第67話 「動き出す現実、迫る第3位」
エンガの試合が終わり、会場が熱気に包まれていた。だが、その空気の中に、どこか不穏なものが混じっていた。
歓声を聞きながら、グラウィスは小型トランシーバを耳にかける。
『……銀二、聞こえる？』
低いが焦った声。ルナ――いや、月未の声だった。
「どうした、月未。声が硬いぞ」
『こっちは、狙われてる。たぶんアメリカ側の工作員……クロウって名前』
「……やっぱり現実にまで動きが出たか」
背中に寒気が走る。これはもう“ゲームの延長”じゃない。
一緒に通話に入ったのは氷残――ジーンだ。
『位置を追われる前に、偽装ログインを大量に仕込んでみた。今のところ追跡は切れてるけども、こっちも時間がないよ』
「なるほど。……それで、ピノン――いや、実村に接触するってわけか」
月未が息を整え、短く答える。
『そう。実村はこの件に関して“何か”知ってる。グラウィス、あなたが一緒に来て』
銀二は短くうなずき、会場裏の廊下を歩き出した。
胸の中に、重たい何かが沈む。――現実が、ゲームを侵食し始めている。
ーーーー
そのころ――「グラディエーターファイターズ」では、エンガが静かに立っていた。
ステージ中央、アナウンスが響く。
『次の対戦――挑戦者として第3位に挑む！』
観客がざわめく。次なる対戦相手の名が告げられた瞬間、空気が一変した。
『登場――第3位、“雷鳴の剣帝”ライガ！』
光が弾ける。雷光をまとった巨剣が地面を砕き、ステージを照らす。
エンガの頬を一筋の風がかすめる。
（……ルナ。お前、どこにいるんだ？）
その胸騒ぎは、単なる試合前の緊張ではなかった。
どこかで現実が、確実に歯車を狂わせ始めている――それを、肌で感じていた。
銀二の声がトランシーバから再び響く。
「月未、氷残、俺は実村に会う。こっちは任せろ。……この国で、奴らの好きにはさせねぇ」
『了解。気をつけて――もう、“ゲーム”じゃ済まないよ』
三人の通信が途切れる。
そして現実と仮想の二つの戦場が、同時に動き出した。
――世界の分岐点となる第3位戦が、今、始まろうとしていた。
