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第5.5話「現実世界と幼馴染」

─ログアウト。

視界が暗転し、意識がふっと現実へと引き戻される。

薄く軋むベッドの上で、夏炉は目を開けた。

天井を見つめたまま、しばらく動けずにいた。

「……すげぇゲームだったな」

まだ体に戦いの余韻が残っている。

肩は重く、筋肉がじんわりと張っていた。

まるで本当に闘技場で殴り合っていたような、妙なリアル感。

「とりあえず……飯でも」

呟きながら上体を起こし、部屋を見渡す。

──散らかったゴミ。空になったカップ麺の容器。脱ぎ捨てられたままの衣服。

足の踏み場もない。散らかったまま放置された一人暮らしの部屋。

「……片付けねぇとなぁ」

そう言いながらも、体は動かない。

やる気も、余裕も、どこかに置いてきたままだ。

親はいない。

生活保護を受けながら、彼は一人で生きている。

ピンポーン──

その時、不意にインターホンが鳴った。

「……は？」

時刻は夕方。宅配の予定もない。何の気なしに玄関を開けると、そこに立っていたのは──

「……やっぱり。相変わらず散らかってるね、夏炉」

腰に手を当て、呆れたような目を向けてくる少女。

「……お前、また勝手に来たのかよ、灯華」

「勝手じゃない。心配だから来てるの」

朝霧（あさぎり）　灯華（とうか）。夏炉の幼馴染で、彼の数少ない“理解者”だった。長い黒髪を後ろでまとめ、落ち着いた雰囲気の中に鋭さを持つ瞳。

「で？　今日は何の用だよ」

「何の用って……あんた、ちゃんと食べてる？」

灯華は家の中を覗き込み、すぐに眉をひそめた。

「……はぁ、やっぱりね。この有様じゃない」

「うるせぇな、別に困ってねぇよ」

「困ってるでしょ。このゴミ山が証拠」

ため息をついた灯華は、手に持っていた袋を差し出す。

「ほら、食材買ってきたから。冷蔵庫に入れときなさい」

「……わざわざ？」

「そうだよ。あんたが自分でまともな食事を作れるわけないでしょ」

その言葉に負い目を感じた。はたから見た自分は、そう映っている。そんな気がしは。

「……悪いな」

「別に。お節介って言われるの、慣れてるし」

灯華は靴を脱ぎ、慣れた足取りでキッチンへ向かうそして手際よく、食材を冷蔵庫にしまい始める。その背中を見つめながら、夏炉はふと呟いた。

「……なあ、灯華」

「ん？」

「お前、なんでそんなに俺の世話焼くんだ？」

　灯華は一瞬手を止め、少しだけ黙り込む。

「……昔、約束したでしょ」

「……？」

「“夏炉が困ってたら、私が助けてやる”って。あんた、忘れた？」

記憶の底を探る。確かに、そんなことを言った気がする。幼い頃の自分は、今よりずっと弱かった。小さなことで落ち込んで、どうしていいか分からなかった。そんな自分を、灯華はずっと隣で支えてくれていた。

「……そんなこと、言ったっけな」

「言ったの。だから、私は約束を守ってるだけ」

灯華は笑わない。ただ静かに、そう言った。夏炉は視線をそらし、袋の中の食材をぼんやりと見つめる。

（……俺は、こんなとこで、くすぶってる場合じゃねぇんだ）

グラディエーターノヴァで、天下を取る。それが、今の彼が唯一掲げた目標だった。現実の自分は、今も弱くて、情けなくて、灯華の手を借りて生きている。けれど──仮想世界の中では、自分の力だけで這い上がることができる。

「……ま、世話になってやるよ」

「最初から素直にそう言えばいいのに」

灯華はくすりと微笑んだ。その笑顔が、どこか懐かしくて、悔しくて。夏炉はただ、黙って目を伏せた。