第5話：「グラディエーターノヴァへの道」
──勝者、焔牙！
試合終了のアナウンスが、空に高く響き渡った。砂塵の舞う闘技場。その中央で、新道夏炉──焔牙は、深く息を吐いた。拳を握り、全身に残る痛みと疲労感を味わう。
「……はぁ、はぁ……やっべぇな、このゲーム……！」
勝利の余韻に浸る暇もなく、筋肉が悲鳴を上げる。仮想世界とはいえ、肉体の反応は限りなくリアルだった。パンチ一発の重み、避け損ねた衝撃、体力の消耗……どれもが“本物”だ。目の前には、膝をつき、砂の上に崩れ落ちた黒鉄の鎧の男が静かに倒れていた。
（強かった……けど、勝てた。俺の拳が、通じた。）
その時、静かに拍手の音が響いた。
「──見事だ。」
焔牙が振り返ると、黒ローブの男がゆっくりと歩み寄ってくる。
「貴様はこの試練を乗り越えた。これより、正式な闘士として登録する。」
その言葉とともに、空中にシステムウィンドウが浮かび上がる。
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『戦闘チュートリアル終了』
『ランク：F』
『獲得ポイント：5P』
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「……ポイント？」
焔牙は手をかざし、表示されたメニューに目を通す。そこにはこのゲームのルールが、簡潔に記されていた。
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『グラディエーターファイターズ』は、1年に一度開催される最強の闘技大会『グラディエーターノヴァ』への出場を目指し、ポイントを集めてランクを上げていく格闘競技シミュレーションである。
出場条件：1000P以上&ランキング10位以内
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「グラディエーターノヴァ……？」
焔牙は額に手を当てて考え込む。
（つまり……大会に出場してポイントを稼ぎながら、最終的には“ノヴァ”に出る……って流れか。）
画面に表示された「出場条件：1000P以上」という文字が、やけに重くのしかかる。
「……は？」
たった今、命がけで得たポイントは5P。
「これ、一体何試合やりゃいいんだよ……」
呆れ半分に口を開くと、黒ローブの男が低く笑った。
「すべての試合が5Pというわけではない。大会の規模や格式により、獲得できるポイントは変動する。」
「なるほどな。小さい大会でコツコツ稼いで……でかい大会で一気にポイントを稼ぐ。ってことか。」
「その通り。Fランクの闘士であるお前には、まず“場慣らし”が必要だ。己の実力を証明していくといい。」
「へぇ……」
焔牙はゆっくりと拳を握り、口元に笑みを浮かべた。
（レベルも装備もない……あるのは拳だけ。上等じゃねぇか。）
実力主義──この世界は、まさに彼にふさわしい。
「……で、最初の大会はどこでやってんだ？」
焔牙の問いに、黒ローブの男は目を細める。
「すぐにエントリーできる大会がひとつある。“ストリートクラッシュ”。非公式の地下闘技場だ。」
「非公式？」
「公認大会ではないが、実力者が集う乱戦形式の大会だ。勝ち残れば、50Pが手に入る。」
「50……！ 一気に10倍かよ。いいじゃねぇか！」
目を輝かせる焔牙。非公式でルール無用、そして高報酬──そんな言葉に、彼の血は熱くなる。
「ルール無用、実力至上。やってやるじゃんか……！」
拳を軽く振り下ろす。その音が、再び闘志に火をつける。
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戦いはまだ始まったばかり。名もなきFランク闘士“焔牙”は、いずれ世界最高の舞台**『グラディエーターノヴァ』**に立つ。その拳ひとつで、実力だけで──天下を掴むために。
