22. 理由
俺が杭打を憎む理由は、多分、防衛本能的なものだと思う。あの男から上司に似た煩わしさを感じ、生理的な嫌悪感が警告を鳴らす。あの男に関わると、絶対に後悔することになる。
（でも、俺が冒険者を続けるなら、あの男との接点は絶対にあるんだよなぁ。辞めるか？ 冒険者）
ため息を吐きそうになる。が、前の席にいる師匠に気づき、自粛する。今は、美味しいウナギを食べているところだ。飯を不味くするわけにはいかない。
「浮かない顔をしているな」と師匠。「不味いか？」
しかし、顔に出てしまっていたらく、慌てて首を振る。
「あ、いえ、そんなことはないですよ！ とても美味しいです」
「なら、良いが」
「すみません。ちょっと、仕事のことで悩んでいまして」
「そうか。そういえば、あまり聞かない方がいいかと思っていたんだが、お前さんは何の仕事をしているんだ？」
「……一応、冒険者をしています」
「冒険者！？ そいつはすごいな」
師匠が感心したように眉を開く。人に冒険者であることを話したのは、今回が初めてだったから、師匠の反応は新鮮だった。
「まだまだ始めたばかりなんで、これからなんですけど」
「そうか。でも、意外だな。お前さんが冒険者か」
「意外ですか？」
「ん。まぁ、何といえば良いのだろう、もっと、元気のあるやつがやるもんだと思っていた」
「……なるほど」
「おっと、お前さんに元気が無いと言っているわけではないぞ」
「はい」
元気が無いと言っている気はしたが、無粋なので、余計なことは言わないことにした。
「それにしても、冒険者か。立派な仕事じゃないか」
「立派、ですかね？」
「そうさ。だって、冒険者は命がけで国民の生活を守る大事な職業だろ？」
「……そうですね」
確かに一般人からしたら、冒険者は国民の生活を守っているように見えるかもしれない。しかし当事者の俺に、そんな意識は無かった。俺は自分のために、ダンジョンを攻略しようとしている。今は、ダンジョンに潜って、できるだけ多くの嫌いな連中を殴りたい。そして周りにいる冒険者も、自分のために冒険者をしているもんだと思っていた。
師匠に視線を戻す。師匠は微笑み返した。師匠のような善良な市民の生活を守るため、頑張ってダンジョンを攻略しよう！ ――という気にはならなかった。
（俺が間違っているのかな）
モヤモヤしていると、師匠は言った。
「お前さんは、冒険者の仕事を楽しんでいるのか？」
「え、あ、どうでしょう。わかりません」
「そうか。ま、仕事は楽しんでやるのが一番だから」
「……師匠はそうだったんですか？ 楽しんで仕事をやる感じ」
「あぁ、そうだ」
「へぇ、今までどんな仕事をされてきたんですか？」
「そうだな。まずは高校卒業してから入った町工場について話す必要がある――」
そして師匠はこれまでの仕事について話してくれた。話を聞いていて、気になったのは、師匠の表情だ。師匠は嬉々とした表情でこれまでの仕事について語る。傍から見たら、好きな演歌歌手について話しているように見えるだろう。しかし彼は仕事の話をしていて、俺にはそれが信じられなかった。
「――ということがあったんだ」
「波乱万丈ですね」
「だろ？ いろいろあったけど、楽しかったよ。そうだ。今度はお前さんの話を聞かせてくれないか？」
「俺の話ですか？」
「そうだ。冒険者は、ダンジョン？ とやらに入るのだろう？ そこには何があるんだ」
「あ、ダンジョンの話ですか。まぁ、それならいいですよ。と言っても、まだそれほど攻略しているわけではないんで、最初に攻略したダンジョンの話をしましょう」
それから俺は、師匠に最初のダンジョンであった出来事について話す。もちろん、嫌いな奴がモンスターに見える話は伏せた。
一通り話し終えると、師匠は満足そうな表情で言った。
「ダンジョンとは実に興味深いところなんだな。そして、まぁ、なんだ。お前さんが楽しんでいるようで良かったよ。楽しかったら、辛いことも乗り越えられるだろ」
「楽しんでいるように見えましたか？」
「ああ。楽しんでいるように見えたぞ」
「……そうですか」
言われてみたら、確かに俺は、冒険者としての仕事を楽しんでいるかもしれない。嫌いな奴を殴るのはもちろんのこと、魔法を使ったり、宝箱を見つけたり、この世界にはないものをダンジョンで見つけ、心を踊らせていた。その瞬間を『楽しんでいる』と言わずして、何と言えばいいのだろう。
（まさか仕事を楽しいと思う日が来るとはな）
仕事なんて辛いだけだと思っていたが、今はそんなに苦ではない。それだけ、冒険者という仕事が俺に合っているのだろう。
会計を済ませ、俺たちは店を後にした。
「あの、今日はごちそうさまでした」
「なぁに。これくらいお安い御用さ。それじゃあ、また、バッティングセンターで会おう」
「はい」
師匠を見送り、俺は帰路に就く。
杭打みたいな懸念材料はあるものの、もう少し、冒険者を頑張ってみようと思った。
