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リース姫と2人きりで話すだけの簡単なティータイム

　3階に建ての白い屋敷が、木々と黒い鉄柵で囲まれている。

　「これが王族の屋敷か」

　ラスタード魔法学園には寮があり、学生1人につき1部屋が貸し出されている。

　しかし、王族ともなると、セキュリティやその他諸々の事情で、専用の屋敷が用意されており、そこで生活しているようだ。

　だが、この屋敷はリースのために作られわけではなく、元々ここにあったものだ。

　王族はラスタード魔法学園への入学が無条件で許されており、現在の王も含め、多くの王族がこの学園の出身だ。

　まれに他の魔法学校へ行く王族もいる。リース姫のいとこにあたるゼルマルド王子がそうだ。

「お待ちしておりました」

　門の前にニコと呼ばれていた生徒がメイド服を着て立っていた。

「どうも」

　まさか、メイドだったとは。

「リース様がお待ちです。こちらへ」

　ニコに連れられて、敷地内へ入る。建物の中でを通り、中庭へ。そこには紅茶を嗜むリースの姿があった。

「リース様。お客様です」

　リースはオレに気づくと、カップを置き立ち上がる。

「ローランド。来てくれたのですね。さあ、こちらに座ってください」

　言われた通り、空いていた椅子に座る。

「紅茶はお好きですか？」

「いや、あまり飲まないな」

　あまりというより、ほとんど飲んだことがない。

「ニコ、他に何か飲み物は？」

「他にはコーヒーくらいしかございませんが。そうしますと、リース様がお飲みになれないかと」

「すみません。私はコーヒーが苦手で」

「いや、別に気にしなくても。それなら紅茶で構わない」

「すみません」

「そういえば、先日使節団の方から頂いた緑茶ならございますが」

「緑茶があるのか？」

　この国ではお茶といえば紅茶なので、そうそうお目にかかれる物ではないのだがな。

「お好きですか？」

「ああ、それを頼む」

「では緑茶をお願いします。ニコ」

「かしこまりました」

　献上品ともなれば、いい品に違いない。楽しみだ。

　ニコがその場を去る。

「昨日は急にいなくなってしまい、申し訳ありませんでした」

「いや、なんかこっちも悪いことをしてしまったみたいだし」

「いえ、一方的に感情を押し付けてしまったのは私です。ローランドに非はありません」

「あ、ああ」

　何と言っていいのか。

「お茶とお菓子をお持ちしました」

　ちょうどいいタイミングでニコが緑茶を持ってくる。

「ありがとうございます」

　派手派手しい模様が描かれた陶磁器のカップに緑茶が注がれる。少し違和感を覚える組み合わせだ。

「こちらはショートケーキです」

　装飾の施された皿と金ぴかのフォーク、ショートケーキは金箔が乗っていること以外は普通だ。

「それでは失礼します」

「ニコ、あなたも一緒にいかがかしら？」

「仕事中ですので」

「ニコは頑張り屋さんですね」

「何かあればお申し付けください」

　ニコは再びこの場を去る。

「それではいただきましょうか」

「そうだな」

　まずはショートケーキを口に運ぶ。　

　うん、普通のと味の違いがよくわからないがおいしい。

　続いて緑茶をいただく。

　香りからして安物とは違うことがわかる。苦味が少なく、とてもおいしい。

　茶葉のよさだけではなく、淹れ方もうまいのだろう。さすがは王室直属のメイドだ。

　ショートケーキとの組み合わせは意外と悪くない。

「お味はどうですか？」

「うん、とてもおいしい」

「それはよかったです……そういえば、ローランドはどちらのご出身ですか？」

　初対面であれば必ずといってもいいほど聞かれるこの質問。オレにとっては少し、いや、かなり答えに困る。

「ああ、一応……ゲートポートの出身だ」

　こういう質問をされたら、ゲートポートと答えるようにしている。

「ゲートポートと言えば。やっぱり海ですよね。一度あのきれいな海で泳いでみたいです」

　大抵の人間は海か白い建物が浮かべるよな。

「オレも泳いだことはないな」

「え？　そうなんですか。それはもったいないですよ」

「あれだ、隣の芝は青いってやつ」

　芝ではなく海だが。

「では、ローランドの考える、セント・リメリアの青い芝とは何ですか？」

　また答えに詰まる質問だな。王都に来てから数日しか経っていないからなんとも言えない。

「うーん、そうだな……」

　少しの間考える。

「城」

「――全然よくないです！」

　そう即答される。

「いいじゃないか。綺麗だし、でっかいし。ああいう権力を全面に誇示するような建物はゲートポートにはないな」

　そういう巨大で豪華な建物はロマンがあって好きだ。

「中々お城の外に出してもらえないですし。あと、高いので、地上に降りるのとか大変ですよ。」

「ははっ、地上に降りるって、神か何かか？」

　その表現がツボにハマる。

「本当にそう思っている人たちもいて大変ですよ。私は正真正銘の人間です」

「オレは神とかそういう類のものを信じていないが、リースが地上に舞い降りた天使だと聞かされても、疑問は抱かないだろうな」

「もう、からかわないでくださいよ」

　リースは頬を赤らめる。

「ともかく、オレはセント・リメリアのベージュ色の街並みが好きだな」

「私はゲートポートの白い街並みのほうが、歴史を感じられていいと思います」

「やっぱりセント・リメリアだろ」

「いいえ、ゲートポートです」

　そんな感じで話が続いた。

　＊　＊　＊

「日も沈んできたし、今日はこの辺でおいとまさせてもらうよ」

　オレはそう言って席を立つ。

「そうですか。では玄関までお送りします」

　リースも立ち上がる。

「悪いな」

「いえいえ」

　リースはオレの横を歩く。

「今日1日、クラスの様子を見てローランドはどう思いましたか」

　少しの沈黙の後に、リースがそう切り出す。

「そうだな、もうちょっと活気があってもいいと思ったが」

「私も、クラス全体に硬い印象を受けました」

　初日だからそんなものだろうとも思うが。

「私、クラスのみんなと仲良くなりたいですし、他のみんなもきっとそう思っていると思います」

「まあ、わざわざ一匹狼になろうとする奴はいないだろう」

「クラスのみんなが仲良くなるためにはどうしたらいいでしょう？」

　オレは友人関係が多いほうではない。

　それに人と打ち解けるのも苦手だ。

　いい手が思い浮かばない。

「うーん」

　だが、リースとは少し打ち解けられたと思う。

「いっそみんなでお茶会をしたらどうだろう？」

「なるほど。それ、いいアイデアですね」

「そうか？」

　適当に言ったつもりなのだが。

「場所はどうしましょう」

「そうだな」

　この屋敷で30人は、ちょっと無理かもな。

「そういえば、今日の昼学食に行ったんだが、5時からパーティーのため貸し切りとなっていたな」

「そうなんですか？」

「金があれば、オレ達でも使えるかもな」

「検討してみましょう」

「大丈夫か？」

　30人分ともなれば相当な額だ。

「私にまかせてください」

「そうか」

　まあ、王族ならばどうとでもなるか。

「はい、期待していてください」

「それじゃあ、これで失礼する」

「はい、また来てくださいね」

「ああ、もちろん」

　是非ともまたお茶したいものだ。