11 愛の腕輪
約束の日、エーリとカレンも放課後に保健室に呼ばれていました。
「私、このまま保健室に行ったものか、ちょっと迷ってるの」
エーリは隣にいるカレンに言いました。いつもと違ってとてもゆっくり保健室に向かっています。エーリは続けました。
「だって、腕輪を贈った人に恋をするんでしょ？ 私は贈られたほうになるんだし、これから会う人に恋をしてしまうとか、想像できなくて」
カレンはそのことに今気がついて、ハッとした顔をしました。
「そうよね！ 確かにそうだわ。ごめん、私、そこまで思い至らなかった。一緒に腕輪を見つけた以上、エーリだけの問題ではないのに！」
カレンはその可能性について考えてみました。
「でも、今日来る持ち主だって人が、エーリに贈ろうとしたものではないわけでしょ？ だったら無効な気もするけど……。
それとも、鳥のヒナが産まれてはじめてみた見た者を親だと思う、刷り込みみたいな魔法なのかしら？」
「刷り込みの方だったら困るわ。私、まだ普通の恋だってしたことないのよ？ 片想いですら！ カレンもそうでしょ？」
「え、ええ……まあ、そうね」
カレンが少し口ごもり、頰を赤くします。お年頃の女の子はそれを見逃しませんでした。
「カレン、あなたには想っている人がいるのね！」
エーリはさっきの不安げな表情とはうって変わってニヤニヤとした笑顔になりました。
「六年生のお姉さまはさすがね！ それで、どなた？」
カレンは真っ赤な頰を両手のひらで隠しながら、困ったような照れたような表情をしています。
「もう！ 私のことはどうでもいいのよ！ 差し迫った問題はそこじゃないわ！ ほら、保健室、着いちゃったわよ」
いつの間にか、二人は保健室の扉の前に立っていました。思いがけないカレンの恋の話で緊張が解れたエーリは、意を決して扉を開けます。
二人が保健室に入ると、魔法学校図書館司書のブロンズはすでに到着していました。お茶を飲みながらマージと話をしています。
扉が開いた音に誘われてブロンズが入り口の方を見たので、エーリは彼と目が合いました。心臓の鼓動がとても早く、大きく感じられました。これが恋のドキドキなのかどうかは、わかりませんでした。ブロンズは立ち上がって背筋をしゃんと伸ばし、お嬢様を前にしたように、礼儀正しく、恭しく、お辞儀をしました。
「こんにちは。お邪魔しています」
エーリとカレンはぺこりとお辞儀をしました。マージが二人を近くに呼び寄せて紹介します。
「先程お話しました、保健委員のエーリとカレンです」
「魔法学校図書館司書のブロンズです。では早速、腕輪を見せてもらえないだろうか」
エーリがマージの顔をうかがうと、マージは同意するように頷いて、ブロンズの正面の席をエーリに勧めました。エーリはドキドキしながら座って左腕を差し出します。
ブロンズは鑑定士のようにいろんな角度から、腕輪を眺めました。
「この腕輪は確かに“愛の腕輪”だ。しかし、残念ながら、わしが探していたものではない」
エーリは残念なようなホッとしたような気持ちになりました。少なくとも、ドキドキは恋によるものではなかったようです。
「昔、使用したことがあるので、外せるか試してみよう。とはいえ、私のものではないしうろ覚えなんで、期待はできないがね」
ブロンズはしばらく色々な方法を試しましたが、黒いローブの男も、マージもそうであったように、ブロンズにも腕輪を外すことは出来ませんでした。
「わしのものなら外せたのかもしれないが、申し訳ない。
しかし、“腕輪のことが喋れない魔法”にかかってるんだったね、これならなんとかなるかもしれない。以前に似たような魔法を解いた事がある」
ブロンズはそう言って、エーリとカレンに対して魔法を解く術をる施し始めました。マージは一体どのような方法でやるのかと、ブロンズを興味深く観察しています。どうやら、魔法学校を卒業した程度ではまだ扱えないような、とても高度なもののようでした。
「さあ、腕輪に関して喋ってごらん。この腕輪はどこで見つけたのかな？」
「小学校の図書室です」
エーリが言いました。喋ることができました！ エーリとカレンは喜びに顔を輝かせて、お互いを見ました。次はカレンが言います。
「本棚の奥に隠されるように置いてあった本に、入っていたのよ」
マージは心底ほっとした表情を見せました。
「ありがとうございます。ブロンズ先生。どうお礼したらいいか……」
ブロンズは満足げに笑顔で頷きました。
「いや、お礼などと。お礼なんかよりも、これからも腕輪を外す協力をさせて貰えないだろうか。外せなかったのがどうしても悔しくてね。ぜひやらせてほしい。
その日まで腕輪はこのままエーリ君が持っておいてくれ」
2020/09/30 改稿しました
※改稿にともない、一話あたりの文字数を減らしたため、話数が増加しています。
