侯爵令嬢は満足して笑った

1章

1話 ただ笑ってほしかった

　ただ、笑ってほしかった。

　それだけだったのに。

「お姉さま……」

　ポツリと呟いた言葉が、虚しく空気に溶けていく。

　窓の外に広がるのは眩い星の瞬き。

　なのに、心は晴れない。

　輝いてもいない。

　目を閉じても、頭に浮かぶのは最期の義姉の顔。

　……笑っていた。

　初めて見た、お姉さまの微笑み。

　私の義姉。

　血の繋がらない、美しい義姉。

　セレスティア・ローザム。

　初めて会った時に、艶やかな銀髪を靡かせ、その引き込まれるようなサファイアの瞳を、戸惑いながらもまっすぐ向けてくれた。

　血塗れの手で、それなのに満足そうに笑っていたお姉さまの笑顔が、頭から離れない。

　どうして……笑っていたんだろう。あの時から消えない疑問。

　あんな形で、見たくはなかった。

　ずっとずっと、初めて会った時から望んでいたお姉さまの笑顔だけれど、見たくなかった。

　私は、

　私は、生きている温かい笑顔を見たかった。

　死ぬ時に見たかったわけじゃない。

　それなのに、

　それなのにどうして、あの時に限って、笑っていたんですか……。

　心の中で何度も何度も問いかける。でも答えが返ってくることは無い。そう思うたびに苦しくて、胸の奥が苦しくて、息がし辛くなっていく。自然とギュッと膝に置いた自分の手を握りしめた。

　望んでいた。

　私は確かに望んでいた。

　お姉さまが笑う顔を見たかった。

　だけど、

「こんな形で……望んでいないのに……」

　何も出来なかった自分の不甲斐なさに吐き気までしてくる。

　視線を下げた先に、視界に入ってきたのはテーブルの上に置かれたスープの器。置かれてから時間が経っていないからか、湯気が立っている。今いる教会の下働きの人が持ってきてくれた。明日はここでお姉さまの葬式が行われるから、無理を言って空いている部屋を使わせてもらっている。

　……お姉さまは、こんな温かい食事も与えられなかった。

　脳裏に浮かぶのは屋敷で虐げられた子供の頃の義姉の姿。

　血が繋がっているはずなのに無関心な父親と、もういない義姉の母親に対しての憎しみで一杯の母。

　あの二人はここにいない。仮にも侯爵家の娘が亡くなったのに、悲しむ素振りさえない。それどころか、母に至っては喜んでいるんじゃないかとさえ思う。義姉の亡骸を見た母が、わずかに笑ったのをこの目で見たから。

　――姉が一体何をしたというのだろう。

　私から見る義姉は、とても静かな人だった。

　父にいないものとして扱われても、母に何を言われてもされても、怒る訳でも反抗的なことをするわけでもない。

　あの二人から優遇されている私にも、彼女は何もしてこなかったのに。

　今までの義姉に対する両親の仕打ちに、涙がまた自然と頬を伝っていく。食欲なんて湧いてくるはずがない。

　変えたかった。

　姉の置かれている立場を。

　助けたかった。

　姉自身を。

　だけど、私が何かを言っても、やっても、状況は悪くなるばかり。父はやっぱり無関心だし、母は逆に激昂した。

　何も出来ない自分に不甲斐なさを感じていた時に、第三王子のラーク殿下が姉を婚約者に選んだと聞かされて、助けてほしいと願った。自分では何も出来ないから、王族の人なら助けてくれると思った。

　姉の表情は変わらなかったけど、でも、普通の部屋と食事を父は与えるようになった。

　感謝した。

　私に出来ないことを殿下はやってくれたから。

　良くなると思っていたの。

　殿下の隣なら、殿下のそばなら、あの人は笑えるようになるって思っていたの。

　それなのに、殿下は根も葉もない噂を信じた。

　母の妄言を聞いて、それを信じた。

　私が何度もそんな事実はないと言っても、もう殿下の中で私は義姉に虐げられている存在になっていた。

　殿下を信じたかった。

　殿下しかいなかった。

　裏切られたと感じたのは私の身勝手。

　そんなことは分かっている。

　私の方こそお姉さまに何もしてあげられなかったくせに。

　家族に虐げられていた彼女を、

　学園で浮いた存在になっていた彼女を、

　何も救えなかったのは私だって分かっている。

　それでも、それでも縋るしかなかった。

　だけど……。

　あの人は、義姉は、誰からも救われなかった。

　ポタポタと次から次へ涙が頬を伝ってくる。

　泣く資格なんか私にはない。

　家族からは優遇され、挙句の果てには私を慕っていたカーラが義姉を手にかけた。止められなかった私が、悲しむ資格なんてない。

　それでも涙は勝手に出てくる。

　最期に微笑んだ彼女の顔を思い出すたびに、胸の奥が苦しくなる。

　なぜ、なぜと、答えが返ってこない問いかけをずっと心の奥で唱え続ける。

「……お姉さま」

　また自然と声が出るけど、その言葉もまた空気に溶けていく。

　この数日ずっとこんな調子だから、殿下も母も父も、「君のせいじゃない」とか言ってくる。

　それが嫌で嫌でたまらなくて、会いたくもなくて、だから私はここにいる。同情されるのも、勝手に恨んでいる私を思い知らされるのも、全てが今は嫌で仕方がない。

　けれど、明日にはもうここを出ていかなければならない。

　明日、本当にお姉さまとは会えなくなるのだから。

　棺の中で眠っているあの人を、見送らなければならないから。

　お姉さまの顔を思い出すと、自然とまた見たくなってきた。もう何度も何度も見にいって、やっぱり目を開けないことに虚しさが胸の中に広がるけど、それでもまた会いたくなる。

　袖口の服で軽く目元を拭ってから、椅子から立ち上がった。ここにいても、どうせ来るのは殿下だけ。

　義父にも母にも会いたくないと伝えてある。ここに留まるようになってからは頑なに面会を拒否した。

　でも殿下は違う。

　さすがに王族だからか、教会の人たちもすんなりと殿下だけは通してくる。私は会いたくないけど、教会の人たちには良くしてもらっているから、無理を言えない。

　それに義父と母が来ないようにしてくれているのもきっと殿下だ。私も会いに来られたら、さすがに会うしかなくなる。

　今の時間なら殿下はきっと来ない。いつも来るのは夕方だから。さすがに夜までは会いにこないはず。

　軽く息を吐いてから、扉を開けた。碌に食べてないせいか、少し体がふらつくけど、無理やり足を動かした。

　お姉さまの顔を見たら、また泣くんだろうな。目をまた開けてくれないかな、とか、思ってしまうのは我儘なのかな。そうしたら、お姉さまに聞きたいな。

　どうして、あの時、笑っていたんですかって。

　……でもきっと、お姉さまは何も言わないんだろうなとも思ってしまう。困ったような顔で見てくるに違いない。それに、お姉さまは私のことを最後は嫌っていたみたいだから、余計教えてくれなさそう。

　――そういえば、昔お菓子をくれた時も何も言わなかった。殿下の婚約者を選ぶお茶会に出た時、お姉さまはお土産に可愛らしいお菓子をくれた。

　嬉しかったなぁ……。

　戸惑いながら、でも私の手にそのお菓子を乗せてくれて……自分の方がお腹を空かせていたはずなのに。

　数少ないお姉さまとの思い出。

　でもお姉さまの優しさに触れられた、最期の思い出。

「……もっと、他にも色々としたかったのにな」

　一緒にご飯食べたり、一緒に学園に行ったり、他愛無いお喋りとかでもよかった。

　そうしたら、そうしたらもっと、お姉さまのことを知れたのに。

　母のことを気にして、義父のことを気にして、殿下のことを気にして。私が何かをすればするほど、お姉さまを傷つけていると思って、何も出来なかった。

　でも、恐れないで、気にしないで、何かしていれば……

「笑ってくれたのかな……」

　あんな最後の場面じゃなくて、

　日常で、

　あの微笑みを向けてくれたのかな。

　そんな幻想を抱いて、義姉がいる部屋の扉に手をかけた時だった。

「はあ⁉　何を無茶苦茶言ってるんですか⁉」

　知らない女の子の声が、扉の向こうから聞こえてきた。

「いやいやいやいや！　そんなんしたら、全てが終わりますって！　分かってるでしょうに！」

　誰？　それに、誰かと喋っている？

　静かに少し扉を開けて、隙間から部屋を覗き込んでみる。お姉さまがいる棺の前に見覚えのない後ろ姿がいた。しかも見たことない恰好をしている。昔、母に読んでもらった絵本に出てきた魔法使いみたいな恰好。真っ黒なコートに、とんがり帽子。現実であんな恰好する子いたんだ。

「はあ……分かりました！　分かりましたよ！　やればいいんでしょ、やれば！」

　誰かと喋っているようなのに、誰も彼女の周りにはいない。本当、誰と喋ってるの？　というか、本当に誰？　お姉さまの知り合い？　いやでも、あんな恰好の人と話しているの見たことも聞いたこともないし。

「こんなことして、どうなるか分かりませんからね！　決して、あたしのせいじゃないですからね！　怒られるのあんただけですからね！」

　彼女の話している内容がさっぱり分からないけど、その彼女はいきなり手を上にあげた。その手の先には杖が浮かんでいる。え、いつのまに出したの？　なんの魔法、これ？

「ホント、最悪だわ……こんな主《あるじ》マジ嫌すぎだから……ってあんたのことですよ、あんたの！　ハア……もう全てが終わったらめっちゃ休んでやる！　誰にも文句言わせないし！　って、だからあんたに言ってんだよ⁉」

　彼女が誰かに怒鳴っている最中にも、彼女を中心に大きな魔法陣が描かれていった。何、これ？　こんな魔法、知らない。どの本にもこんな複雑な魔法陣なんて書かれてなかった。

　でも、嫌な予感がする。

　だって魔法陣の中心には、お姉さまが眠っている棺がある。

　魔法は魔法陣の中心で行われるのだから。

　何かが、起こる。

「無茶はもうこれっきりにしてくださいよっとぉぉぉ‼」

　彼女が手を振りかざすと同時に、杖がお姉さまの棺の上に突き刺さる。棺を中心に強烈な眩い光が放たれた。

　だめ。

　だめっ！

　お姉さまに、何をするつもりなの⁉

「やめて‼」

「へ？」

　少し開けていた扉を思いっきり開け放って、私は二人のところに駆け出した。

　知らない誰かが私の方を振り返ると同時に、より一層強い光が、部屋を、今いる空間を包んでいく。魔法陣を中心に暴風が巻き起こる。

　あまりにも強い光で、目が開けていられない。眩しくて、それに食べていなかったせいなのか、体が言うことを聞いてくれなくて、足を縺れさせ転んでしまう。

「あ――た、どう――⁉」

　知らない誰かの声が途切れ途切れに聞こえてくる。

　だけど、お姉さまを何とかしないと！

　必死で手を伸ばす。

　手が届くのかなんて分からない。

　それでも、ちゃんと掴みたかった。

　今までみたいに誰かに頼るのじゃなく。

　今度は自分の手で、ちゃんとあの人を掴みたかった。

　そばにいるよって伝えたかった。

　けれど、何故かどんどん体が重くなっていく。

　暴風のせいなのか、それとも体力がないせいなのか、光のせいなのかは分からない。

「おねえっ……さまっ……」

　微かに開けていた目に映るのは揺らいでいく視界。

　何も見えない。

　頭が重い。

　こんな形で、もうあなたと会えなくなるのは嫌なのに。

　目の前が真っ暗になった。