【王宮編】ここはどこ？
暗い。
暗い。
何も見えない。
目を開けているはずなのにアキの視界は閉ざされたままだ。
それはアキが目を閉じていると錯覚しているのか
それが単に周りが闇に包まれているのか
それともアキの視力が無くなってしまったのかは分からない。
そんなアキの心に不安が襲う。
この暗闇から二度と抜け出せないのではないだろうかという、漠然とした不安。
ここは何処だ？
ふと思いついた疑問を掻き消すように。
唐突に、アキは体中が燃え滾るような感覚に襲われ身を捩った。
その瞬間、体中に電流が走ったように巡る痛覚の伝達信号。
アキは声にならない呻き声をあげた。
その焼けるような痛みに紛らわすように身体を動かすがまるで金縛りにあったように体は動かない。
動かない……
……苦しい……助けて。
声にならない言葉でアキは助けを求めた。
「アキ」
優しい声で誰かが自分の名を呼んだ気がした。
「……アキ」
今度はしっかり聞こえた。
頭の芯まで染み込んでくるその透き通った声で
おかえりなさい。
声の主はそう囁いた。
……………………
………………
…………
………
…
アキが目を覚ますと、見知らぬ部屋の白い天蓋付きベッドの上だった。
視界には、ベッドの四隅から伸びる細い柱がぼんやり映り、顔を心配そうに覗き込む人影が三、四人見える。
「殿下、お目覚めです！」
一人が慌てて声を上げる。
「マルビット陛下にご報告だ。アキ殿下がお目覚めになられたとな！」
（……殿下？）
アキは混乱した。さっきまでみーちゃんと学校帰りの道を歩いていたはずなのに、ここはどこだ――。
「お姉さまが目を覚まされたのですか！？」
別の声。少女のような声だが、礼儀正しく、しかし驚きが混じっている。
（お姉さま……？ 俺は一体……）
頭が朦朧として、考えがまとまらない。体もまだ違和感に包まれている。
「ルエルはお姉さまのお帰りを、ずっとお待ちしていました」
少女――ルエルというらしい――がアキの華奢な小さな手を握り、にこやかに笑う。
女の子の柔らかい手だ。
アキはその感触を覚えたが、声をかける間もなく老医師らしき人物に軽く制される。
「ルエル様、まだアキ殿下は完全に体が馴染んでおりません。無理はなさらぬよう」
「マシュウ！お姉さまが目覚めたのですよ！これが落ち着いていられますか！」
白髭の老医師――マシュウという名らしい――が穏やかに説明する。
（体が馴染んでいない……？ どういうことだ、俺はここで何を……）
混乱の中、アキは自分の視点で状況を整理しようと試みた。
ここは自分の知っている世界ではない。呼称も「殿下」「お姉さま」「ルエル」「マシュウ」と、聞いたことのない言葉ばかりだ。
「私が今から、わかる範囲で説明しましょう」
マシュウがそう告げる。
アキは深く息を吸い込み、言葉を選ぶように頭を動かす。
（まずは……落ち着いて。今は夢かもしれない。でも、目の前の人たちは現実だ。少なくとも、今は生きている……）
唐突に――
「おねえさまっ！」
突如、ルエルが体に覆い被さりアキの喉から可愛らしい「あ」と、少女のか細い声が出る。
（くるしい……）
「アキ殿下ははまだ病み上がりでございます。元の体もまだ馴染んでおりません。あまり無理をさせてはいけません」
マシュウが強引にアキに覆いかぶさったルエルを引き剥がす。
「いけませんぞ？ まだ完全に体が馴染んでいないのです。無理をされるようであれば命の保障は出来かねません」
老医師は少し大げさにそう言うと、ルエルは「そうですか、それなら仕方ありません…」と残念そうに呟いた。
「ルエル様、心配なのはこのおいぼれ爺さんにもしかと伝わっております。ですが今の状況からもまだ予断を許さない状態です。ですからもうしばらく面会の方はわたくしめの判断が出来るまでお控えください」
「わかった。あとはマシュウ貴方に任せる」
「ルエル様、分かっていただいて嬉しく思いますぞ」
ルエルが部屋を後にし、残されたのは老医師マシュウとアキ
「お目覚めになっているのでしょう殿下、御自分のみに何が起きたか色々とお聞きしたいことがたくさんあると思います。わたくしめが答えられる範囲でお答えしましょう」
アキにそう言って、老医師は綺麗に整えられた白い口髭を弄びながら語りだしたのだった。
こうしてアキの意識は、異世界の真実に少しずつ触れることになる――。
