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4話【報い】

――農村――

ゴロゴロ――

空が低く唸る。

さっきまでの青は、もうどこにもなかった。

暗雲が音もなく垂れ込めている。

雲の奥で――

何かが蠢いた。

見てはいけないものが、そこに居るような気配。

「……？」

畑仕事をしていた人間達が、次々に顔を上げる。

風が止む。

虫の声が消える。

ビカ――！！

閃光が空を裂いた。

空そのものが、ひび割れたように見えた。

遅れて――

ドゴォォォォン……！！

腹の奥を揺らす轟音。

それは、雷鳴ではなかった。

何かが、叫んだ音に近かった。

それは、怒りだったのか。

それとも、悲鳴だったのか。

次の瞬間――

ドンッ！！

大木が縦に割れた。

まるで、上から叩き潰されたように――

そのまま畑へと倒れ込む。

「ひぇっ……！」

近くに居た初老の男が尻餅をつく。

震える手で地面を押さえる。

大木は根元から抉り取られていた。

裂けた断面から火が上がる。

焦げた匂い。

焼けた土。

湿った空気の中に、異質な熱が混じる。

「な、なんだ今のは……！」

若い男が駆け寄る。

視線の先――

黒く焼け焦げた大地。

その中心に、ぽっかりと口を開けた穴。

パチ……パチ……

まだ、微かに電気が弾けていた。

人間達が集まる。

「……雷だ……」

誰かが呟く。

だが――違う。

ただの雷ではない。

狙われたような落雷。

「……怪異の……仕業か……？」

沈黙。

誰も否定できない。

それが何を意味するのか――

理解してしまったからだ。

「……ふざけるな……」

ぽつりと、零れる声。

消し炭になった作物を見下ろしながら、壮年の男が歯を食いしばる。

鍬を地面に打ち付ける。

「畑を……潰しやがって……」

喉の奥で、怒りが軋む。

「こっちは……生きるために必死なのよ……！」

「子供たちを、育てていかなきゃならんのじゃ……！」

「……あんたらみたいに、長く生きられるわけじゃねぇ！」

やがて、村人たちが空に向かって怒りを飛ばす。

だが、その叫びは、虚しく、空に吸い込まれるだけだった。

――その時。

「……警告」

手拭いを被る老婆が、低く呟いた。

鎌を握っていた手を下ろす。

「山の木を、切りすぎたかもしれん……」

誰にも届かないほど小さな声。

禿げ山を見る。

「……あれほど切る必要が、あったのか……」

ぽつりと、零れる後悔。

「馬鹿言うな！」

すぐに、誰かの怒鳴り声が被さる。

「獣を狩りすぎたかも……」

別の男も、迷うように言葉を落とす。

「そんなもんで、こんなことになるか！」

大勢の声が重なる。

そうだ！

怒りが、波のように膨らむ。

後悔も。

違和感も。

すべてを――飲み込むように。

もう一度、空を見上げる。

返事はない。

ただ――

焦げた大地だけが、そこに残っていた。

黒い雲が、なにも語らず、ゆっくりと散っていく。

事態を聞きつけ、野次馬が続々と集まってきた。

「おい！晴明！」

無精髭の鎌を待った男の声。

野次馬の中に居た、白袴の少年を呼ぶ。

晴明――宮司の家に生まれ、怪異の母を持つ、怪人の少年。

渋々、前に出る晴明。

行き場の無い、怒りの捌け口にされる。

「お前の母親――葛の葉は、怪異だろうが！俺たちの邪魔をするなと、伝えておけ！」

鎌を晴明に向けながら、怒鳴る無精髭の男。

「はぁ……」

反論を飲み込む晴明。

「……分かりました」

そう言うしか、なかった。

否定すれば――

この場に居場所が、なくなる。

自分の血を否定されても、"今は"我慢する。

晴明は、わしらと同じ、

人間でもあり、怪異でもあった。

だからこそ、

どちらの怒りも、真正面から受けるしかなかったのじゃ。

――山奥の祠――

「雷獣殿！　気を静めてくだされ！」

焔が必死に宥める。

雷獣の後を追う。

「話し合いは、平行線で終わったではないか！」

怒りが滲む声。

振り向きもしない。

「だからといって……あのようなことは……」

言いかけて、止める焔。

「人間のせいで、蛟が死にかけているんだぞ！　あれは、人間が招いた――報いだ」

雷獣の声は、低く、硬い。

焔は、その前に回り込む。

「違います」

短く、断ち切るように言った。

「それを“報い”と呼んだ時点で――」

一歩、踏み込む。

「対話は、終わります」

沈黙。

雷獣の毛並みに電気が走る。

バリ……と、小さく音がした。

「……では、焔ならどうする。このまま、奪われ続けろと？」

圧し殺した低い問い。

雷獣が焔を睨む。

「まだ……やり直せます」

焔の声は静かだった。

……そうでなければ、ならない。

わずかに呼吸が浅い。

「根気強く、話し合えば……必ず――」

一瞬、言葉が詰まる。

――必ず。

その言葉だけが、重く沈む。

確信は、ない。

それでも。

「……そうでなければならぬ」

それは説得ではなく。

祈りだった。

――山里――

夕焼けが影を長く伸ばしていた。

少し冷たい風が、

二人の間を通り抜ける。

「もう……くっちゃんと遊んじゃ……駄目だって……」

下を向く人間の男児。

涙を堪えている。

「どうして？」

寂しそうに尋ねる朽木。

「……怪異の血が……混じってるからって……お母ちゃんが……」

男児の言葉が、途切れる。

視線が揺れる。

踵を返して、走り去る。

同時に――

「ごめんね！うわぁ――ん！」

泣き声が響く。

それでも、振り返らない男児。

呼び止める声は、出なかった。

ぽつんと、取り残される朽木。

影だけが伸びていく。

さっきまで聞こえていた笑い声は、

もうどこにもなかった。

ただ一人、

立ち尽くす。

――それが、最初の断絶だったのじゃ。

あの時、確かにあったはずの世界は――

もう、同じ形では戻らなかったのじゃ。

その日を境に、似たような言葉は、少しずつ増えていった。

怪異の血を持つ者を見る目が、変わっていった。

祭りの輪から、怪人の子が外された。

井戸端の会話が、怪人が近づくと止まるようになった。

そして――数年が過ぎた。

――八百万神社――

その年は酷い凶作だった。

自然崇拝の神社である、八百万神社。

拝殿に集まる帝からの遣い。

国の民は外から話を聞く。

誰もが声を潜めていた。

――誰が何を言うかで、

立場が変わる空気だった。

「このままでは、大勢の民が飢え死にしてしまいます。怪異たちに……もっと自然の恩恵を、人間に譲るように言ってくださらぬか？」

頬が痩けた右大臣の切実な声。

「自然は、時に厳しいものです。だからこそ、敬意と畏怖の念が必要なのです。人間は、そこを忘れてはいけません。恩恵だけよこせ、と言うのは……」

右大臣を真っ直ぐ見詰め、焔が静かに答える。

「子供を間引く親……姥を捨てる息子……そのようなものは、誰も見たくないのです」

最後まで聞かず、

言葉を被せる右大臣。

切羽詰まった様子で語る。

痩けた頬に涙が伝う。

「帝が……民を救うためなら、怪異討伐も辞さないと……申しております。自然は人間のものだと……」

帝の過激な思想を伝える右大臣。

焔の割りきれない想いが、思考を鈍らせる。

「私も……怪異と遊んだ思い出が……ありますゆえ……どうか」

心苦しい声の右大臣。

頭を深々と下げ懇願する。

その姿から、最悪の事態を阻止したい思いが滲む。

「やつらが日照りにして、我らを苦しめているんじゃねぇのか！」

聴衆が怒声を浴びせる。

「どうなんだ――宮司！」

どよめき立つ人間たち。

宮司の保名と巫女の環に詰め寄る。

「お静かに」

落ち着いた声の保名。

民衆を宥める。

「怪異たちが、そのようなことをするとは思いません」

優しい声だが、はっきりとした口調の環。

焔たちを信じて疑わない目。

――現在――

「くっちゃん……か」

ふと、思いに更ける朽木。

囲炉裏の火で、

皺だらけの顔が、赤く揺らいだ。

「あの時の言葉が……すべての始まりだったのじゃな……」

小さな一言が、

気づかぬうちに、世界を分けた。

そして――

それは、止まらなかった。