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17話【違和感】

「一鉄さん……彼は人間よ……」

結月は、ゆっくりと立ち上がった。

肩が荒く上下している。

左腕はだらりと垂れ下がったまま。

それでも、気持ちで折れない。

「反逆者を処罰したまでだ」

綱が振り向く。

その眼差しは冷たい。

感情ではなく、規律だけで動いているような目だった。

「もう……奪わせない……」

結月はライトを構える。

唇を強く噛み締める。

怒りに飲まれれば終わる。

だから、押し殺す。

悲鳴も、憎しみも、焼けつくような過去も――すべて。

「弱くては、何も守れぬ」

綱が一歩、踏み出す。

空気が沈む。

白い光の中に、見えない重圧が満ちていく。

次の“執行”が始まる。

ギュイン！

空気を裂くホバーブーツの音が、外から響いた。

「！？」

綱の眉が、わずかに動く。

『まだ自分は動いていない。ならば、この音は何だ』

視線を鋭く走らせる。

砕け散った硝子片。

血溜まり。

その中心にあったはずの一鉄の姿が――消えていた。

巻き上がる砂塵だけが、そこに残っている。

『確かにホバーブーツの音がした』

綱の視線が周囲を探る。

血の跡が建物の裏へと続いていた。

結月は構えを崩さない。

『……音が、増えた……』

状況は分からない。

だが空気が変わった。

綱から僅かに焦りのにおいがする。

ザッ――！

結月がライトを横薙ぎに振るう。

キュイン。

綱は滑るようにそれを躱した。

だが――反撃がこない。

『ホバーブーツは、私の専用装具のはずだ』

綱の意識が明らかに揺れている。

違和感が頭から離れない。

結月を処分するべきか。

それとも、まず異常の正体を追うべきか。

その一瞬の迷いが、反撃を忘れさせた。

――建物の裏――

「まずい……」

朧は、一鉄の大きな身体を抱えたまま、膝をついた。

光統院の隊服は、血で重く濡れている。

潰れたヘルメットの顎紐を外す。

気道を確保する。

息がない。

意識もない。

だが――まだ温もりがある。

朧は首筋に指を当てた。

辛うじて。

本当に辛うじて、脈が打っている。

「……生きている」

すぐに鞄を開け、秘薬を取り出す。

瓶口を一鉄の口へ押し当てた。

ズズズ……

緑の液体が、まるで意思を持つかのように流れ込んでいく。

粘りつき、這い、喉の奥へ吸い込まれていく。

それは、薬というより生物に近かった。

続けて体に刺さった大きなガラス片を抜く。

血が溢れる。

手持ちの秘薬は残り二本。

ここで出し惜しみはできない。

朧は、秘薬を一鉄の傷口へ流す。

アメーバのように、傷へ染み込む。

プツッ。

細かなガラス片が体表へ押し出される。

グジュ……と肉が蠢き、裂けた傷を塞いでいく。

まるで、ミクロの医者が体内で働いているかのようだった。

「……あとは精神力だ」

朧は、一鉄をそっと地面へ横たえる。

「帰ってこい」

届かなくてもいい。

それでも、言わずにはいられなかった。

立ち上がる朧。

深く息を吸う。

『相手は綱……』

理解している。

油断も情けも通じない相手だ。

それでも。

朧はもう一度、覚悟を固めた。

――監視室――

迷いを断ち切るように、綱が意識を切り替える。

キュイン――

床を擦るような滑走音。

次の瞬間、綱は消えていた。

「――っ」

巻き起こる風に、結月は咄嗟に横へ跳ぶ。

だが、遅い。

ドゴッ！

左肩に拳がめり込んだ。

「うっ……！」

鈍い衝撃。

骨が軋む。

視界が白く弾ける。

そのまま――

バリンッ！！

結月の身体が、ひび割れたガラスを突き破った。

ガラス片が弾け飛ぶ。

監視室の外へ放り出される。

ドガンッ！！

給油機に叩きつけられる。

肺の奥の空気が一気に押し出された。

「軽い」

綱が吐き捨てる。

ガシャン。

窓枠を蹴破り、自らも外へ出る。

「怪人は確実に排除する」

柄へ手をかける。

ザッ――

引き抜かれた電子刀が赤熱を帯びる。

刃の周囲で空気が揺らいだ。

『熱気……』

結月は立ち上がれない。

全身に痛みが走る。

左腕は痺れ、感覚が鈍い。

「動いて！」

それでも、

立ち上がろうと、両足を必死に叩く。

ギュイィィ――ン！

ホバーブーツが唸り、一気に距離を詰める綱。

その瞬間、視界の端に影が飛び込む。

ギュインッ――！

「！？」

違和感の綱。

また音が重なった。

ホバーブーツが、二つ。

ガキンッ！！

綱の目が見開かれる。

振り下ろされた電子刀を――

黒鋼のクナイが受け止めた。

火花が散る。

空気が震える。

一瞬、時間が止まる。

綱の目前。

黒い忍装束。

ホバーブーツを履いた忍が、結月と綱の間に割って入ってきた。

ジュグ……

電子刀の熱で、クナイが熔け始める。

忍は即座に刃を払う。

前蹴り。

綱はキュインと短く滑って躱し、後方へ退いた。

「何奴！」

綱の怒号。

そこに、初めてはっきりとした焦りが混じる。

黒い装束。

黒い頭巾。

目元しか見えない。

忍は答えない。

代わりに、変形したクナイを綱に投げた。

キンッ！

綱が刀でそれを薙ぎ払う。

忍は新たなクナイを取り出す。

綱を見据えたまま、腰へ手を回し掴む。

黒地に金の鞘。

金の鍔。

脇差。

それが、後方の結月へと差し出される。

結月の額に、冷たい金属が触れた。

呼吸が一瞬止まる。

敵か。

味方か。

払うべきか。

受け取るべきか。

結月は感じ取る。

敵意のない人間のにおい。

静かだが強い意思。

迷いを抱えながらも、前へ進む者の気配。

恐る恐る柄を握る。

「……刀」

微かに呟く。

結月は顔を上げる。

「……あなたは？」

疲弊した声で尋ねる。

だが、その問いの答えは返らない。

ギュインッ――！

二つのホバーブーツが同時に唸った。

赤いスラスター光が交錯する。

ガキンッ！

バキンッ！

火花。

疾風。

高速の戦いが始まる。

刃が交わる音。

風を裂く圧。

踏み込む衝撃。

空気の乱れ。

結月は、視覚の代わりにそれらすべてを拾う。

『……綱に善戦！？　何者なの……』

ドゴンッ！

忍が地面へ叩きつけられる。

すぐに立ち上がる。

だが呼吸は荒い。

やはり相手は綱。

武人。

執行者。

光統院最強。

キュインッ！

再び激突。

熱風が渦巻く。

結月はふらつきながら、ようやく立ち上がった。

満身創痍の顔。

左腕は垂れたまま。

右手に脇差。

鞘を口に咥える。

『もう……私にできることは――』

ゆっくりと引き抜く。

スゥ――

刃が現れる。

カラン。

鞘が口から落ちた。

柄が手に馴染む。

初めて触れたはずなのに違和感がない。

地鉄には痣のような紋様。

月のようでもあり、目のようにも見える紋様。

濡れた闇のような光沢。

ギラリ。

脇差が妖しく光った。