㉚
「ハハッ！」
「！？……どうしたの？」
いきなり笑い始めたファーレに何が起こったのか、訝しげな視線を向けると、小さく首を振り何でも無い事を示してきた。
「ふふ。茶化してくれて構わないよ。でも本当に夢現の状態で瞳に映る君の姿は、美以外の何者でも無かった。きっとあの光景だけならただの崇拝で終わっていただろう。」
「……。」
（……崇拝？？）
心の声が漏れたのかと心臓は大きく跳ねた。
しかし、またも続く全く予想していない言葉を受けて、頭の中には学院内でよく見た、ファーレの後ろにぞろぞろと付き従う大勢の学院生達の光景が過ぎると意思とは関係なく口元は引き攣る。
「それがどんな事をしても手に入れたいと思いが変わったのは、俺を探しにきた愛犬に舐められている姿を見た時だった！」
「……！？あれを見ていたの？！」
それまで黙って聞いていたが、あの現場を見られていた事に心臓は先程よりも大きく高鳴り、我慢しきれずに尋ねたその言葉はファーレを問い詰めるように早いものになる。
「あぁ、溺れかけていたからそんなにはっきりと見えていたわけじゃないが、犬にじゃれられた君が、全身を舐められる度に、小さく震わせながら飛び跳ねる身体……。口から漏れ出る声を両手で必死に押さえ、頬が薄いピンク色に染まり、潤みを帯びていく瞳。……あの時の君は頭から離れなかった……」
（……やめて！やめて！やめて！やめて！
やめてーーー！！）
聞かれて嬉しくなったのか、うっとりとした表情であの時の事をはっきりと見えていないと言いながらも、詳細に語りだし、第三者から見た自分の姿に固まり動けずにいると、全身に熱が回り暑くなってくるはずが、冷や汗が止まらず顔だけが冷えていく。
「そして、限界を覚えた君が犬を止めようと、意を決して口から手を離し『まっ…』」
（まさかーーー！！！！）
いい加減耳を塞ぎたくなった瞬間、あの時の自分の耳から離れないどうしようもない言葉をファーレが口にしようとした。
ーーバン！！
反射的に身体が動き、ファーレの口を自分の両手で強く押さえ続く言葉を遮った。
「ん〜んん〜！！」
必死でもがく彼の声を無視して、私は続く言葉を遮る。
「…もう、その話は…やめて。」
恥ずかしさから下を向き、精一杯の声を振り絞り、その話の中断を伝え、目が潤み始めた視界は少し歪んでいた。
（もう2度と思い出したくも無いのに！！）
そんな思いが届いているのかいないのか、ファーレは優しく両手に触れてくると、身体がビクついた隙に手を外された。
何をまだ話す気かと潤む瞳で睨み付けたが、ファーレは少し寂しそうな表情に変わっていた。
「……その後君を調べてエクソルツィスムス家の令嬢だとわかった。溺れた時に助けて貰った礼を会ってしたいと父に頼んで手紙を送ったが、まさか礼も婚約の話も断ってくるとは思わなかったよ。」
「あぁ、そうなの……。」
その後の自分とは関係のない話に安心してソファーに座り直して聞いたが、全く知らない話だったが、きっと父が胃を痛めながら断ってくれていたのだろうと当時のことを振り返る。
「それでもまた会えた時に直接伝えようと思っていたのに、あの日以降君が公の場に姿を現す事が無く、それで心配になってラヴーシュカを君の屋敷に潜り込ませて様子を報告させていた。」
（ラヴーシュカが来た時と言えばまだ半引き篭もりの時期ね…来たばかりで私の行動に慌てていたわね。）
もう部屋だけの引き籠りには飽き、屋敷の外にも良く出ていたが、門外に連れ出されそうになると屋根に上り抗議をしては、迎えに来てくれたお兄様とよく一緒に落下して怪我をしていた時期だった。
「それにしても五、六歳の頃からそんなことを……正直に言って、少し気持ち悪いわね……。」
あまりにも過ごした日々が違いすぎる幼少期の行動に思わず本音が漏れる。
「ハハッ。だいぶ拗らせているから、君への気持ちはちょっと気持ち悪いなんて生優しいものじゃないよ。」
すると穏やかだったファーレの表情が変化した。
それは婚約を断る際、思いがけず公将家を軽んじた時と同じように呑み込もうとする威圧的な微笑みだった。
「っ！！」
その表情に息を呑み、固まりながらファーレを見つめていると、おもむろに立ち上がり私の隣へと移動してきた。
「なにっ…やっ！？」
何か言い返そうとした瞬間、強引に後ろを向かされ、彼の両足で私の身体が挟み込まれ、逃げ場を失う。
「！？……っんぅふ……」
そして、ゆっくりと首筋に手を這わせて鎖骨にかかる髪を耳裏へと滑らせる。
そのまま、髪を掻き上げ地肌を触れていく指の感触に、鼻から抜けるような吐息が思わず口から漏れた……。
