逃げる女好き王子と巻き込まれた男爵令嬢

お披露目会は危険な香り 5

　私は謎の男性の腕に横抱きにされていて、目の前には、やけに凛とした立ち姿で、無表情気味のユース王子。何この状況。

　成人の体と同じくらいの太さで、何メルテもあるセルペンスが、謎の男性と私をぐるりと囲んだ。

　ホール内は静寂に包まれている。自分の心臓の音が煩くてならない。

「私の姫とは、ルシル姫でしょうか？　生き写しですが、そちらは孫のレティア姫でございます」

　ユース王子は顔をしかめた。それから軽く微笑。その後、恭しいというように片膝をついて首を垂れた。

「姫は姫だ。番(つが)いよ、そう怒るでない。私の姫とは冗談だ。別に奪いに来たのではない」

　謎の男性のフードの向こうから「ふふっ」という笑い声がして、巨大セルペンスが頭部を上下に揺らした。

「番い？」

　ユース王子は顔を上げた。顔をしかめている。

「そう、そこの我等の僕(しもべ)、鷲蛇の小王が決めたのだろう？」

　そこの、と謎の男性が告げた時、巨大セルペンスがリチャード国王の方に頭部を向けた。

「我は天地也。天地なる者とは萬物の父母なり。我から溢れ、地に落ち、人となったが、姫は天地の一部。人とは相も変わらず愚かなようで、恵の雨では理解しきれないようだから、こうしてわざわざ降りてきた」

　私を抱く腕は逞しく、人の温もりを感じるのに、謎の男は自らを「天地」とは、つまり神様？　風と鷲の神様？　私がその神様の一部？

　奇妙奇天烈過ぎて、理解が追いつかない。

「可愛い姫が、国を守る我の化身を庇い、ジッと耐えて骨折とは可哀想なことこの上なくて手当てに来た」

　謎の男性に顔を覗きこまれた。フードの奥の顔が少しだけ判明。美術品のように整った顔立ちの青年。優しい笑顔を浮かべている。

　あっと思ったら頬にキスをされた。動く気配なんてしなくて、唐突だったので、呆然としてしまった。

「このように体を作るのは少々疲れる。手当てもあるので姫のお披露目は終わりだ。似たようなことが続くなら保護のために連れ……」

　謎の男の言葉を遮るように「失礼します！」という威風凛々とした声がホールに響いた。聞き覚えのある声。

　雪花ホールの大扉が開き、その中央に白いマントが翻る。少し癖のある、黄金色の髪がシャンデリアの灯りでキラリと光った。

「リチャード・アルタイル国王陛下。大蛇連合国に属するドメキア王国、ドメキア王より——……」

　入室してきたのは、衝撃的なことに、ルイ宰相だった。

　諦めないで、追いかけてきた！　っと慄く。私の何をそんなに気に入ったのだろう、という疑問も湧く。

　ルイ宰相は私と目が合った瞬間足を止めた。驚いた様子。彼は目を見開いたまま、ゆっくりと視線を少し上げた。

「エ……」

「エリニース。西の地ではそういう名だな。ティダ、龍神、風と鷲の神、テルム、シュナ、土の神、何でも良いぞ。白銀大蛇王( ベーレス )の腕が伝書鳩などするな。天命を守れ。働かせるために姫を贈っても良いが、まあ姫次第だ。一先ず行こう。手当てをせねば」

　謎の男性がルイ宰相の言葉を遮った。

　突然床が揺れた。かなり激しく揺れるので自然と身が竦む。神様らしい男性に「大丈夫だ」と囁かれた。

　ホール中に青白い煙がもくもくと立ち上がる。あっという間に視界が悪化。目が少し痛くて、瞳に涙が滲む。

　静寂を切り裂くように、雪花ホール内に悲鳴が上がる。招待客達が騒然としている。

　謎の男性が歩き始めた。ゆっくりとした動きで、靴音も全然しない。

「少し寝ててもらう」

　謎の男性にそう告げられた時、手首をチクリと何かに刺された。いや、恐らく噛まれた。手首ということは、私の腕に巻きつくセルペンス——……？

　意識が遠のいていく中、私の名前を呼ぶ声が耳の奥に響いた。

——姫、歌って

——ええ、勿論。セルペンスはこの歌が本当に好きね

　セルペンスと、聞き覚えのない若い女性の笑い声。

　なんだか幸せ。そう感じたのに、急に呼吸が苦しくなった。まるで真夏の正午の日向に立っていて、焼け焦げそうに熱い。

　炎が見える。いや、包まれている。ごうごうと燃えるのは紅蓮の火ではなく不気味な紫——……。

「——……姫、姫」

　ペシペシ、という頬を軽く叩く感触と呼びかけで目を覚ました。

　ぼんやりとした頭に霞む視界。自分は目の前の青年に抱えられている。彼は座っているな。私はその上にいる。

　ぼやけて逆さまの視界だが、体に感じる感触で、まずそう考えた。酷く怠く、指一本も動かせない。

「辛かったな。この薬は少々苦しむ。うなされて、悪夢でも見たか？」

　優しく微笑む人物の骨張った大きな手が私の頬をそっと撫でた。顔はぼやけているが、夏空色の瞳だというのは分かる。そして、そこにしかめっ面の私の姿がうつっている。

「もう指は大丈夫。セルペンスが、喧しいので治療に来た」

　彼はおそらく微笑んだ。少しずつ視界が良くなっている。

　私は返事もお礼も、質問も、何も出来なかった。乾燥で口の中がはりついている。それに、唇を動かすのも辛いほどの脱力感。唇だけでなく、体全体が鉛のよう。

　指は大丈夫と言われても、顔を動かして指を見たり、指を動かして確認することが出来ない。

「指の骨折ごときで呼び出すなと思うが、まあ気持ちは分かるので良しとする。そうそう。姫、進言には従わないとダメだぞ」

　そう言うと、青年は私の背中に回している腕を動かした。上半身を起こされて、抱きしめられた。まるで赤ん坊をあやすような手つき。

「忙しかったらしいので、まあ仕方ない。……っ痒」

　青年の体が私から離れた。彼の頭をアングイスが頭部で突っついている。かなり激しく。

「止めろ止めろバシレウス。少し愛でただけで、痒いから止めろ！」

　シッシッと払うように、青年の手が動く。アングイスが青年の首に巻きつき、口先で私の肩を軽く押した。青年の体と更に距離が離れる。目と目を合わせられ、顔全体がよく見えるくらいに。

　だんだんと視界がハッキリしてきて、青年の顔が見えるようになってきた。

　短髪でその毛の色は黄金。意志の強そうな鋭い角度の眉に、キリリとしながらも大きくてどこか甘ったるい目。スッとした鼻に、厚くも薄くもない、大きくも小さくもないと感じる唇。これが、神様。まるで美の結晶。

　美男子は何人か知っているからど、この方はとりわけ美しい。整った顔立ちや、太くも細くもない体つきだけではなく、後光がさして見える。

「あ……あの……」

　何とか口が動いて、声も出た。しかし、小

さくて、しわがれている。

「ここが神殿。歌い、踊り、祈りなさい。アングイスがグチグチうるさい。俺の安眠を妨害する。セルペンスに言って、君に伝えろとアドバイスしたのに、それは無視する。本当、彼らはたまに訳が分からん」

　目を動かして、周囲を確認。切り出されて磨かれた灰色の石を積んで作られた広々とした、飾り気のない空間。円形の部屋。壁の高い位置に、等間隔の穴がある。ここが神殿……。

　アングイスがグチグチうるさい？　アルタイル王国にもアングイスがいるの？　

「来たついでだ。トラブルが多いようなので、人の護衛をつける。本人も名乗り上げるだろうが、カールだ。人に扮していた頃、彼女と共に生活していた。カールにエリニースからの手紙を預かったと渡してくれ」

　ニコリと微笑みかけられて、ドレスのポケットに片手を突っ込まれ、私は瞬きを繰り返した。

　エリニース。エリニス王子。彼が「大蛇になって消えた」という流星国の元王太子。バシレウス、と呼ばれるアングイスが側にいるのもその証拠。エリニス王子はアングイスという名の角蛇を、海蛇バシレウスと呼称していたらしい。

　セルペンスが、「アングイスは、自分達はアングイスなのに、と怒っている」とぼやいていたことがある。

「カー……ル……さん？」

「気のおけない相手というのは、心安らかに生きていく上で必要だが、君みたいな人物にとって、そういう相手は見つかりにくい。カールは私が頼めばこの国に残るだろう」

　よしよし、と子供相手にするように、頭を撫でられた。

「忙しかったのと、問題なさそうなので後回しにしていた。そして、やはり問題なさそうなので、そのまま放置する気でいた。しかし我等の姫が酷い怪我だ、許さんなどとセルペンスやアングイスが騒ぐので様子を見に来た」

　エリニースの肩の向こうから、シュルリとセルペンスが姿を現した。

「酷い……け……」

「人もそうだが、身内に対して過保護なのさ。こういうことで、集落が滅びることもある難儀な血筋だ。しかし、仕方ない。そのように生まれてしまったのだから」

「血筋……。私……あの……」

「巣から離れたところで生まれ、存在を知られていなかったのに、君は城へ足を踏み入れ、彼らに認知された。実に運命的な話だ」

　エリニースは微笑みを消し、真剣な表情で私を見据えた。

「セルペンスを君、君を大事な妹と置き換えて考えれば理解出来る。それから、牙には牙。罪には罰。悪しきは淘汰されるべき。それが世界の真の姿だ。しかし過剰な時もある。今日、あそこまで見せたら、トラブルは減るだろう」

　私を見ているようで、見ていないような、遠くを見据えているような眼差し。

　戸惑っていたら、エリニースの表情が、パッと明るい笑顔に変わった。屈託のない、無邪気な笑みに、妙に親近感が湧く。

　温もりがあって、絶世の美男子とはいえ、見た目は人間。これが、神様？

「恐らく、二度と会うことはない。しかし妻になりたいというのなら歓迎するぞ。っ……。おい止めろバシレウス！　俺は諦めてないんだ！」

　エリニースの顔が近づいてきて薄目になった時に、アングイスが彼の首をギュッと締めた。片手を首とアングイスの間に入れて抵抗している。

「分かった！　喧しい！　頭が痛くなるから騒ぐな！」

　私からしたら、独り言。エリニースの叫び声だけが響き渡るという、実に奇妙な状況。

　私がセルペンスと話しをしているのを、他人が見かけたら、このような感覚に陥ると改めて認識した。変だ。おかしい。少し怖い。

「あとは彼らが世話をするそうだから、俺は帰る。何であの色んな女の匂いが混ざった男は良くて、俺は怒られるんだ」

　エリニースは私を抱えて立ち上がった。他の場所と何の変わりもない壁の方へ向かっていく。改めて見て、この円形の部屋は、天井がかなり高くて広さも大分ある。そしてがらんどう。狭まっていく天井と壁に床しかない。

　この状況より、この神殿とやらが何なのか、彼らに世話とはどういうことか、というよりも「色んな女の匂いが混ざった男」ということの方が気になった。

「色んな女の……にお……」

「セルペンスが見張るらしい。良い気味だ。裏切りには反目なので、あの男は君に捨てられない限り、誓い破りをすると死ぬぞ」

　私は目を見開いた。瞼は動いた。気怠さが徐々に消えてきている。

「あの男とは……」

「君の番(つが)い。今日婚姻したという男」

　エリニースは私を抱えたまま立ち上がり、私をそっと床に立たせた。足に力が入らなくて、体がよろめく。腰を掴まれて支えられた。

「ありがとうございます」

「気になるならセルペンスに頼むと良い。彼らは国中、いや大陸中の事を調べられるぞ。深窓の姫君になるのも、予言や創世の姫になるのも自由さ」

　トントントン、と左肩を叩かれる。歯を見せて笑いかけてきたエリニースは、くるりと私に背を向けた。

「ではまた。全く、この俺にちっともときめかないとは、君はおかしい。番いのいる女性はいつもこう。つまらん。セルペンスやアングイスも喧しいので帰る」

　ヒラヒラと手を振り、エリニースは遠ざかっていった。

「あの、お待ち……」

「待たない。世界は謎と秘密に満ちている。あばよ」

　トンッと跳ねると、エリニースは数メルテの高さにある壁の穴へ着地した。穴は奥行きがあるように見えるので、何処かへ続いているのだろう。

　一人取り残されて途方に暮れてたが、ほんのわずかな時間だった。胸元からいつも一緒にいる大きさのセルペンスが現れて、「行こう姫」と声を掛けてきたから。

　もう完全な体の脱力感はない。私は頷いた。

「付いていくけれど、何処へ行くのか教えて欲しいわ」

——忘れたの？　ここから行けるのは巣だよ

「忘れたのではなくて、あなた達の姫はおばあ様のルシル姫なの。大事なことなのに、言い忘れていてごめんなさい」

——姫は姫。この匂いはみんなセルペンスの姫。

　私の首にセルペンスが体を擦り寄せた。甘えるような仕草で、くすぐったい。

「そうなの？　ふふっ。あはは。くすぐったいわ」

——姫はもう痛くない。姫が酷く痛い時、セルペンスはすぐ医者を頼む。ナーメにも頼んだ

「医者は先程のエリニース様？　ナーメはどなた？　お礼を言わないとならないわ」

　私は自分の両手を顔の前にかざした。包帯は無く、腫れてもおらず、左右対象の元通りの手だ。痛みもない。

——喋り過ぎると怒られる。行こう姫。早く泳ぎたい

　私の胸元から飛び出すと、セルペンスはシュルシュルと右前方の壁へと向かっていった。

　同じくらいの速度で足を進めて追いかける。

「泳ぐ？　泳げる場所なのね。あのセルペンス、皆が心配しているかもしれないから、１度帰ってから巣？　へ行くのではダメ？」

　セルペンスが振り返り、床から胴体を離した。ピンと上体を伸ばして、頭部を横に振る。

——エリニースがまだ早いって。だから巣へお散歩する

「そう……なの。そうなのね」

　レティア姫になってから、不思議なことばかり。

　私は少々途方に暮れながら、まあセルペンスが側にいるし、一人で帰れないのは明らかなので、散歩へ行くことにした。