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王女、眠る

　真夜中、イライラもやもやが続いて眠れないので、ユース王子本人に「ルタ王子へ、色気の無い青臭い小娘と話した理由」を直接聞こうと思った。

　そうしたら、廊下で酔っ払いらしきサー・ダグラスが吐き、酔っ払いらしきミネーヴァに脈絡のない話をされるという、珍事件に遭遇。

　サー・ダグラスの発した台詞が、脳内にずっとこびりついている。ミネーヴァの話は、ちっとも頭に入ってこない。

　周囲の心配や真心を理解しているのに、偽の婚約者を用意してまで、頑なに「結婚は嫌だ」と逃げた理由。

　ユース王子の心に住みつく女性は、何故亡くなってしまったのだろう？　その人の影を追いかけて、色々な女性に手を出している？　刺し殺されそうになるって何？　疑問しか湧いてこない。私、ちっともユース王子のことを知らない。

　ユース王子が、部屋に入ってきた。シャツに吐かれて、脱いだから、上半身裸。

　扉にもたれかかり、微笑みを浮かべて、ミネーヴァを愉快そうに観察している。

　騒動に全く動じない余裕さと、薄明かりに照らされる半裸。これが、色気というのものか、とぼんやりする頭で、変な感想を抱いてしまった。

　しばらくすると、ミネーヴァは私の膝の上で眠ってしまった。ユース王子が近寄ってきて、片膝をつき、ミネーヴァの顔を覗き込む。ユース王子は、彼女を怒る気は無さそう。

「全く。ほら、起きろミネーヴァ」

　ユース王子は、ペチペチとミネーヴァの頬を叩いた。割と乱暴な手つきが意外。でも、彼の目は怒っていない。

「貸してやるから寝台へ行け」

　心底呆れている、というようなため息混じりの言い方。

「そこは私の位置だ」

　そう告げると、ユース王子はミネーヴァを抱き上げた。冗談を口にするくらい、余裕があるらしい。

　上半身裸の男性が、すやすやと眠る女性を寝台へと運ぶという光景は、何だか見てはいけないものみたい。

　ミネーヴァがユース王子の部屋で眠ったら、彼はどこで寝るのだろう？　ミネーヴァの部屋？　彼女、ミリエルと同室だったはず。

　ミネーヴァに布団を被せたユース王子が、私の方へ体の向きを変えた。

「レティア。ダグラスの話は、昔の事だ。広めたい話ではないので、心の中にしまっておいて欲しい。特に、フィラントやエトワールには黙っておいてもらいたい」

　微笑んでいるのに、なんだか泣いているみたいな表情。

「あの、何も分からないので、話しません……。誰にも……」

　気になる話ではあるけれど、誰にでも触れられたくない事がある。ユース王子のあまりにも侘しそうな、悲しげな雰囲気を前にしたら、何も聞けない。

「そうか。ありがとう。部屋まで送る。少し待っていてくれ」

　クローゼットを開けて、タオルとシャツを出すと、ユース王子は隣室へ消えた。部屋の作りは私の部屋と同じなので、洗面所だろう。

　少しして、シャツを着たユース王子が戻ってきた。彼はクローゼットからガウンを出して、羽織り、私の手を取った。

　私をエスコートする手は酷く冷たい。仄かに香る石鹸の匂い。吐かれたから、軽く体を洗って拭いたのだろう。

　部屋を出る直前、ユース王子は何故か私を上から下まで眺めた。

「真夜中に、こんな格好で、どうして廊下に出た」

　両肩に手を置かれ、顔を覗き込まれる。ユース王子は不機嫌そうに、唇を尖らせた。

「えっ？」

　自分の格好を確認する。こんな格好……確かに寝巻き姿。様々な人が泊まる宿で、いくら二階が私達で貸し切り状態とはいえ、寝巻き姿で廊下に出るなんて、はしたない行為だ。

「いえ、あの……」

　質問の答えを、言い淀む。「なんでルタ王子に色気の無い、青臭い小娘なんて言ったのか、聞きにきました」とは、言い辛い。

「散歩か？　寝れないとしても、寝台で目を瞑っていなさい。せめて読書とかだ。散歩なんて、朝にしなさい。このような姿、襲われでもしたらどうする」

　真剣な眼差しで、お説教。私は、本当にユース王子の妹分になっている。

「いえ、あの、その……。でも、色気の無い、青臭い小娘なので……大丈夫です……」

　心配は嬉しいし、お説教は有り難い。なのに、変な事を口走ってしまった。質問しにきたのに、自分で言うって……。

「悔しそうな顔をして、拗ねているのか？」

　拗ねて……いる？　拗ねているのか、私。ユース王子に指摘されて、ストンと腑に落ちた。

「そうみたいです」

　キョトンと目を丸めた後、ユース王子はくしゃりと笑った。微笑ましそうな眼差しが、くすぐったい。羞恥で体温が上がっていく。

「あの、何で……ルタ王子に……」

「ん？　話の流れだ。君は蠱惑的だと噂になっているらしい。そうなのです、と自国の王女を褒め称える宰相がいるか？　言い過ぎな上に耳に入れてしまって、すまない」

　確かに、その通り。謝られたからか、シュルシュルとイライラが消えていく。

　ポンポン、と頭を撫でられた。腰に手を回される。そのまま、部屋まで送られた。

「私(わたくし)が蠱惑的……。この国は、

女性をすぐ口説く文化らしいです。あの、先程も……」

　酔っ払いに声を掛けられた話をした。ユース王子は呆れ顔をしている。

「いや、アルタイルも大して変わらない。君は可愛い。声も素敵だ。で、世の中の殆どの男はアホだ。酒が入ると更にな。自覚を持って、身を守りなさい。自己認識は正しく持て」

「正しく？　今までこのような事は無かったです」

「あっても自覚していないだけだろう。君の頭の中は日々の生活と、妹の事でいっぱいだからな。そもそも、視察の際にロクサスに一目惚れされておいて、無かったとはどの口が言う」

　自室の前で、ユース王子に両方の頬っぺたを引っ張られた。

「ひはふほほひはあ？」

　声が出せない。ムニムニ、ムニムニ、離してくれない。楽しそうなので、何となく手を払う気になれない。

「そっ。君の知らない話。だからロクサスの家に住まわせた。彼に恩を売って、弱点を作る為。まあ途中から、予想外の展開になってしまった」

　ほっぺたからユース王子の手が離れる。

「今夜も泣くか？」

　心配の眼差しが、恥ずかしくて、くすぐったい。

「いえ、すみませんでした。もう大丈夫です」

　旦那様のことを思い浮かべると、胸は痛む。でも、涙はこみ上げてこない。仕方ない、としか思えない。

　ユース王子がうんと泣かせてくれたから、心の整理が出来たのだろう。

「なんだ、今夜は君の寝顔を見られないのか」

　微笑みかけられて、戸惑う。ユース王子は私の頭をずっと撫でている。何か言いたげな眼差し。

　今の台詞の意図は何だろう？　見られないのかって、見たいの？　まさか。でも揶揄いという雰囲気でもない。

　何か喋りそうな様子なので、待ってみたが、彼は何も言わなかった。手が離れ、お休みと告げられる。

「ん？　何だ？」

　私に背中を向けたユース王子が振り返る。私が袖を掴んだからだ。

「いえ、あの、何か言いたげでしたので」

「可愛なあと思って眺めていただけだ」

　思ってもみなかった回答に驚く。それに表情も。ニヤニヤ笑いとかではなく、優しい微笑み。

「それは、ありがとうございます」

　なんか、こんなの、恥ずかしい。ユース王子が変。

「月明かりの華は、今夜も美しい。侘しい心を満たして癒してくれる。ありがとう」

「えっ？」

　頭を撫でられて、耳元で「お休み」と囁かれた。今夜二度目のお休み。ユース王子は私の部屋の扉を開き、入室を促した。

　予想外の台詞で、頭がボーッとしている。ユース王子は真面目な表情。

「良い夢を」

　頬に挨拶のキスをされた。妹分だと、こういう扱いをされるのか。え？　でも私、アリスをこんな風に褒めたりとかしない。いや、今みたいなおやすみのキスはする。でも、おでこにだ。

　ドクドクドク、ドクドクドク、と心臓が激しく鳴り響く。体も熱い。無性に恥ずかしい。

「あ、あの、ユース様も良い夢を」

「勿論。さあ、寝よう」

　はい？　ユース王子は私の手首を掴み、部屋に入ってきた。扉が閉められる。鍵をかける音もした。

「ユース様？」

「部屋を取られたから。でも、ミネーヴァの部屋にはミリエルがいる」

　さあさあ、と手を引かれる。

「あの、ユース様？」

「ほらほら、早く布団に入れ。寝ないと疲れが取れないぞ。広い寝台で助かった。ミネーヴァの横だと、起きた彼女に襲われそうで心配。だからここだ」

　ユース王子は私を抱き上げて、布団の中へ入れた。彼も入ってきた。

「あの、ユース様？」

「お休み」

　サッと私の頬にキスをすると、ユース王子は背中を向けた。えっと、まあ、しょうがない、のか？

「あの……お休みなさい……」

　返事は無かった。ほどなくして、ユース王子の寝息が聞こえてきた。私はというと、緊張で眠れない。男の人と二人で眠るって、いくら義理の兄妹でも……。

—— 知っているか？　人の体温は落ち着く。寝れるまでいるよ

　不意に、この間のユース王子の台詞が蘇った。それから、先程の寂しげで泣きそうなユース王子の顔が浮かぶ。

　亡くした女性を思い出して、辛いのかもしれない。そうか、それだ。今夜、彼は一人になりたくなくて、私を選んだ。そういうこと？

　やがて、布団の中が熱くなり、私は微睡の中へ吸い込まれていった。

ユース王子は、やっぱり口説いても無駄か。もう少し押して……、無駄そうだしもういいや、それに押し倒すよりもデートが先だよな、と不貞寝しました。