逃げる女好き王子と巻き込まれた男爵令嬢

王子とドングリ 3

　流星国訪問初日の夜。レティアは大蛇連合国のお姫様達と親しくなったらしく、夕食中、その話ばかりしていた。

　男性に好かれるよりも、女性に好かれて浮かれるのは、生い立ち故だろう。初めての友人らしき、黄昏国のミラ姫について、延々と語る姿は可愛かった。

　夕食後、今夜は特にする事はない。何せ、交易契約を結ぶ事は放棄した。

　明日の晩餐会と舞踏会に参加し、翌日軽く土産品の購入をしたら、即帰国。これは決定事項。ヘイルダム卿、デュラン卿を、この国や要人は怖いと丸め込んだ。

　よし、と姿見の中の自分の格好を確認し、部屋を出る。楽しい夕食時間を過ごしたが、酒が足りない。

　この国では、私の護衛なんて不要。何せ、顔が割れていないし、拐うのも、殺すのも、この国の者からしたら、何の得にならない。偶然、来訪が祭事と被ったので、狙われる相手は他にウジャウジャいる。

「それでも一応、ついてくるのか？」

「一応、です。フェンリス、妻と娘への土産品、夜市で掘り出し物を発見出来るかもしれません」

「ダグ、俺を財布にするつもりか？」

「ええ。勿論」

　十年来の忠臣は、図々しい。お忍びの際に、友人対応してもらっているから、向こうはどうだか知らないが、こちらとしては本物の友みたいな感覚を持っている。

　まあ、二人でも良いかと宿を後にして、夜市を見て回り、目についた酒場に入った。案内された席に着く。

　ザッと見渡して、どのような女性がいるのか確認。伊達眼鏡の向こう側で、私と目が合うと、投げキッスやウインクをしてくる者が３名。うち１人は店員。厚くて大きめの唇が実に良い。

　不意に、レティアの無邪気な笑顔が脳裏によぎり、店員に手を振るのを止めていた。代わりに、年寄りの男性店員を手招きする。

「良い品を買えて良かった。フェンリス、またです？　俺は妖精に告げ口しますからね」

　誘ってないのに、告げ口なんてさせるか。目で愛でるくらい許される。というより、今夜は食指が動かない。予想はしていたが、目の当たりにすると、自身のことながら、驚きである。

「甥っ子の護衛担当になれば見逃すのだろう？　夫でもない、気ままな独身男を縛ろうなんて、妖精ではなく悪女……っ痛」

「どうしました？」

「いや……」

　スビシッ、とおでこに硬いものが当たった。コンコン、コンとテーブルの上にドングリが転がる。またドングリ。どこから飛んできた。

「ドングリ？　フェンリス、大丈夫ですか？ ネズミか？」

「痛い」

　痛い、と口にしたのに、ダグラスは私の発言を無視し、ドングリを指で弄って、ピンッと床に弾いた。

　今度は左足に、何かに刺されるような、チクリという痛み。確認すると、発赤が二つ、増えていた。昼間のものと、同じような間隔の点々。

「この幅……」

　見える範囲の床、ズボン周り、椅子にかけたコートと探してみたが、セルペンスは居なかった。考え過ぎか？

「聞きました？　恵の聖女の話。エリニス王子が加護を与えたらしい」

「エリニス王子はもういない。エリニース様だ。はあ、本当にもう二度とお会い出来ないのか。探しに消えたヴァルは、飢え死にしていたりしないよな？」

「あの生意気で俺様で遣り手のヴァルが、飢え死になんてする訳ないじゃないですか。どこか街で諦めて、結婚とかもして、騎士をしてるんじゃないですか？」

　ビールがアルタイル王国よりずっと安かったので頼み、待っている最中、隣のテーブルから気になる話。耳をそばだてる。

「それより、レティア姫だ。俺は明日、舞踏会会場の護衛担当なんだ。間近で見られる。いや、そこの方。なんて逞しくて、格好良いのでしょう。お名前は？　なーんて！」

「ぶわっはっはっは！　何言ってるんだよお前。絶世の美女は単なる噂だったが、割と可愛らしかった。美人の聖女が、お前みたいなガサツでブサイクな騎士に一目惚れするか！」

「逆だろう！　聖女ならこの俺の素晴らしい心根を見抜いてくれる！　砦の上から双眼鏡で見たが、可愛かったんだ！　ドストライクだ！」

「お前、美人だと毎回それを言うよな」

　酒場なので煩いが、その騒がしさを増やしているこいつらは、流星国の騎士か。まっ、夢を見るのは自由。

「何故、アルタイル王国から遣者が来て、アクイラ様も帰国したのに、カール様は帰って来ない！　騎士団の視察と、ちょっと観光だったよな⁈」

「あれじゃね？　あの見合いの話って本当だったとか」

「あー、デュオ王子だっけ？　肖像画を見て一目惚れしたんじゃないかって噂の」

　前方のテーブルから聞こえてきた会話に、むせそうになった。

「聞いたか？　ダグ」

「ん？　ああ、あのルイ宰相の噂です？　相当広がっているのですね」

　ダグラスは違うテーブルの会話を拾ったようだ。耳をすますと、後方のテーブルで堅物大鷲が、激務の反動で発情して、聖女を尻を追いかけ回している。賢者もむっつりスケベの、人の子だったのか、という話をしていた。酷い言われように吹き出しそうになる。

「噂話ばっかりだな」

「あれこれ、面白いですね」

　来国早々、恵みの雨を降らした聖女レティア、の話はそこまで多くない。それにしても、カール令嬢はディオクの気を引きたかったのか。兄と見合いをして、弟の気を引く。うーん、あの態度からはしっくり来ない。ディオクと会っていた様子もない。

「カールはアンリエッタの為に、ニールを探しに行ったんだろう？」

「ニール？　アンリエッタは俺の嫁だ。ニールはともかく、元気かなあレクス王子。紛争地帯で見かけたって、旅芸人に聞いたんだ」

「バーカ、アンリエッタは俺の妻だ。それは別にして、レクス王子に会いたいなあ」

「ルビーに手を出すな。俺のものになる予定だ。ああ、レクス王子……」

「それなら俺はサファイア……いや、噛み殺されるのか？　カールは美しいけど、怖えよな……。はあ、レクス王子……」

「レクス王子……」

　前方のテーブルが葬式のように静かになった。と、思ったら、歌い出した。レクス王子を称える！　と厳つい大男が椅子に立って、ガラガラ声で歌い始める。

　近くのテーブルの者達は知人だったようで、次々と歌に混ざっていき、一気に周囲が喧しい。

「よお、見かけない顔だな色男。しかし、ルーシィーは俺のものなので、諦めてくれ」

　突然、ドサリと隣の席に鷲鼻の青年が腰を下ろした。ダグラスがピリッとした空気を発する。

「ん？　あんたは護衛かい？　俺はこの国の誉高い騎士なので、危害を与えるのとは逆だ」

　よろしく、と鷲鼻男がダグラスに手を伸ばす。ダグラスはにこやかに握手に応えた。

「彼女、ルーシィーと言うのか。良かった、名前を知れて」

「おい、だからルーシィーは俺の……」

「何、色男に絡んでるんだよバッサス！　ルーシィーは俺のだ。この万年片想いめ」

　バシン、とバッサスの頭を歌っていた寄り目気味の青年が叩いた。帰るか。この酒場は煩くて面倒。

「ダグ、帰るか」

「いや、面白いのでまだいましょう。フェンリス、食事もまだだ。すみませーん！」

　ダグラスに引き留められ、腰を浮かせたが、しぶしぶ座る。私はもう腹一杯だ。

「私も帰りたくないでーす。ご馳走様です！」

　目の前に、いきなり現れたのはミネーヴァだった。ザワザワ、と周囲が色めき立つ。まあ、彼女は割と美人だ。そして、この酒場にはむさ苦しい、女に不自由そうな男ばかり。

　たまには少し騒がしいくらいの所と思ったけれど、店選びを間違えた。

　彼女は手に紙袋をいくつも持っている。

「護衛は間に合っているけど？」

「いやあ、珍しい物が沢山あって、つい。夕食代が足りないので、お願いしまーす！」

　ディオクの信頼厚いこの女騎士副隊長は、年々厚かましくなっている気がする。

「つけていたんだろう。シャーロットには後輩か」

「ええ。今夜の当番は彼女です。まあ、シャーロットさんには、最強の護衛がついてますけど」

「まあ、ああ、そうだな。守護者が張り付いている。当番表では、今夜は君だった筈だが？」

　ミネーヴァは、レティア・アルタイルに護衛騎士は不要と言いたげ。なにせ、レティアの危機には、大蛇が現れる。

「んなっ。そこまで覚え……。夕食とデザー……いえ、これも仕事です！　一名では足りないと、馳せ参じました！」

「あのなあ、あまりにもそういう態度だと……」

「すみませーん！　ビールと白身魚のタルタルフライ、それから鳥肉のソテーをお願いします！」

　女性騎士は私の管轄外。脅しても無駄。完全に無視された。

「同じテーブルに牛ステーキも！　ミネーヴァ、年頃の娘は野菜も摂るべきだ。おすすめのサラダもお願いします！」

「はーい。私、野菜って嫌いなんですけど、先輩に言われたら食べない訳にはいかないわ。ミネーヴァ、耐えるのよ！」

　ビール一杯で酔い始めた様子の奔放女騎士と、注意しないでビールを呷るダグラス。面倒だが、愉快なので、まあいっか。

「ねえ、フェンリス様。今夜は寒くて、眠れそうにないです」

　テーブルに両膝をついて、掌に顎を乗せたミネーヴァが、私を上目遣いで見つめた。

「君が良いなら、お好きにどうぞ。布団を温めて待っているよ」

「ダメに決まっています！　私はこのような筋肉質で、大きくて、包容力のある男性が好きです！　しかし、フェンリスは乙女の夢。手を伸ばせば届きそうなのに、二人には身分というクレバスが横たわる。見張りだなんて……。ああ、ミネーヴァ。可哀想な子……誰か慰めて……」

　さりげなくミネーヴァの隣に座り、ビールを飲むバッサスを指差すと、ミネーヴァは泣き真似をして、テーブルに突っ伏した。この女性は、バッサスに貢がせる気だ。

「見張りって、君も妖精から頼まれた監視？」

「いえ、我が唯一の主です！」

　つまり、ディオクか。突っ伏すのを止めると、ミネーヴァはさりげなくバッサスにボディタッチし、空のビールジャッキを渡した。耳元で何か喋り、可愛く笑いかけている。

　当然、というようにバッサスがビールを頼んな。この男は毒蛇の牙に噛まれたな。

「ああ。そっち。何か、俺を結婚させたいらしいよね。あの方。この話で、私の何を釣りたいんだ？」

「そりゃあ、良い相手が見つかったのでそうです。表向きだけで良いのに、妙だって気にしていましたよ。損なんてあります？」

「それを探りにきたのか。というか、直球だな。んー、まあ、私は万々歳だが本人の為になあ」

　ポロリと本音が溢れる。絶対に不倫という裏切りをするから、結婚したくない。私のど真ん中にはマリーがいる。結婚相手や子供は攻撃の的や弱点になるから作らない。

　その筈だったのに、レティアはその全部を蹴散らして、私の心の中央に君臨。悪くない、ゆっくりと口説き落としたい、と考えている自分が不思議。

「ミネーヴァ、フェンリスはなんだかんだそういう方だ。あと、浮気は良いけど不倫は裏切りだから嫌悪という、意味の分からない持論を持っている。困ったことに、それを改める気はない」

　ダグラスに睨まれたので、笑顔を返す。おい、ミネーヴァなんかにバラすな。

「家族とか子供に憧れてるのに……。思い起こせば、フェンリスはずっと不遇な方で……」

　そういえばダグラスって、泣き上戸。先程から、ダグラスがビールを何杯も呷っているのを失念していた。

「おい、ダグラス。情け無い話はやめろ」

「口説き落とせば良いのに、それはしないんです？　エトワール様やフローラ様の気も済みますし、兄上方もお喜びになるし、円満解決ですよ。不倫は、まあ見張りが増えるでしょう。先日の件、あちこちで怒りの声が上がっています」

　自分自身を指差したミネーヴァの言いたいことはこうだ。旅先で女遊びしないように、見張り。うんうん、と頷くダグラスも同じか。

「息抜きに飲みにきたのに、こういう話ばかりするなら帰りたいんだが。金も置いていかないぞ」

「すみませんでした！　すみません、赤ワイン下さい！」

　料理が登場した途端、ミネーヴァは目を輝かせ、酒を追加。

「可愛いし、気立ても良いし、丁度破断したし、良いではないですか。貴方の好みとは正反対そうですけど。でも、海老で鯛を釣るから無理です？　いやあ、昨夜と今朝の件は話は驚きました」

「鯛は釣らない。絶対にやらない。帰ったら小聖堂に入れる」

　ルイ宰相の事を思い出したら、苛立って仕方がなかった。

「えっ？　小聖堂？」

「群がると断るのが大変だから、いっそって思って。兄上や君の主と帰ったら相談するさ。それにしても、本当にグイグイ、グイグイ来るな。温め合う時なら良いけどさ」

「……。バッサス、いやあ、君達は騎士だろう？　私もそうだ。是非、この国の話を教えて欲しい。で、おすすめのお酒は？」

　ミネーヴァは社交界の貴公子のウインクを無視。プライドが擽られたので、左足を伸ばして、ミネーヴァの足をつつく。その後は、すこし脛あたりをなぞる。

「夢だから、無視した？　さっき言葉に詰まっただろう」

　こういう勝ち気で、男を掌で転がす女性を組み敷いて、好き勝手するのが私の趣味。

　含み笑いを送ると、ミネーヴァはほんのり頬を赤くして、僅かに視線を泳がせた。

「まさか」

「そう？」

　流石にミネーヴァを相手にするのは、仕事に支障をきたす。抱く手前まで揶揄ってみよう。そうすればこの生意気さも抑えられるかも、と考えた時に、また左足に痛みが走った。ぐらり、と目眩が起こる。

　素早く足元を確認くると、しゅるり、と小指程の太さの小さな蛇の影が見えた。セルペンスか？　

「フェンリス？」

「いや、少し酔った。ダグラス、水をくれ」

「酔ったって、涼しい顔ですよ。しかも水をくれって、ビールジャッキを掴んで」

　肩を揺らしながら、ビールを口に含む。しかし、激しい動悸に襲われ、口元が緩みそう。

　嫉妬なら前途洋洋。女性を口説こうかと考えると、見張りらしいセルペンスが噛みつくのは怖い事なのに、嬉しいとは私は阿呆だな。

　いや、やきもちではなく、エトワール二号なだけか？　ロクサスとああなって、すぐこちらに傾く訳がないので、そっちか。

　まあ、惚れた相手に縛られるのは、どんな理由でも悪くないかも。見張り達やその背後にいる者達には腹が立つのに、レティアだと満足とは……。酔いで妙な思考に陥っている。