逃げる女好き王子と巻き込まれた男爵令嬢

王女、うなだれる

　出会った頃と、今のユース王子の雰囲気は随分と違う。レストランで向かい合って食事をしながら、ついぼんやりとしてしまう。

　上品な手つきで、ローストビーフを口に運ぶユース王子は、全くピリピリしていない。笑顔も嘘くさくないし、目の奥の冷たい光も消えた。

　自分はすっかり、ユース王子の身内に認められたのだと、実感する。何を考えているのか分からない事は多いが、何が大事なのかは分かり易い。

　内側に入ったから感じる。ユース王子は好き嫌いが激しく、人間関係に完全に優劣をつけている。それが、彼の笑顔の中に含まれている刺や冷たさ。

「ん？　気疲れで食欲が無いか？」

「いえ、あの、美味しいのでゆっくり堪能したくて」

　向かい側に着席するユース王子と目と目が合い、少し緊張。前は失態をするのではと畏れて緊張していたのに、今は違う。

　甘やかされ慣れていないから緊張する。旦那様が私やアリスに親切だった時と同じ、戸惑いと感謝の念で胸がいっぱい。

　ユース王子の手駒から、アルタイル王族、つまりはユース王子の身内の付属物になった私に、ユース王子は物凄く甘い、と感じる。私がアリスにしてあげたいようなことを、私にしてくれる。

　割と庶民的な店を選んでくれたのも、大皿から取り分ける料理を注文したのも、私の為だろう。いや、私達か。アリスとオリビアは、何種類もの料理に、とろけるような顔をしている。

—— 姪や娘が欲しかったから、君の事をそう思うことにするよ

—— あの嵐の日、正直嬉しかった。

——自分だけは頼れると言われて、駒だった君は、今は私の大事な者の一人だ

　くるくる、くるくる、くるくる、ユース王子が贈ってくれた、気遣いと優しさ、そして信頼の台詞が頭の中を飛び回る。

　幸せで胸がいっぱいで、食事が喉を通らない。ダバリ村のシャーロット・ユミリオン男爵令嬢のままだったら、今頃灰をかぶって暖炉掃除をしたり、凍える寒空の下で水汲み中だ。

　そうだ、アリス。アリスは親に隠れていつもこっそり私を助けてくれた。汚れるし、大変だし、学校の宿題もあるし、見つかると激怒されるのに。

「アリス、美味しい？」

「はい、お姉様」

　隣に座るアリスは、実に嬉しそう。親から引き離してしまった事には心が痛むが、あんな親だ。

　義理の娘だった私への仕打ちは理解したが、なら何故血の繋がるアリスに食事抜きだとか、厳しい折檻をした？

　あの二人は、いつも自分達が一番だった。そして、見栄えが大切。食事よりも服飾品。娘の腹を満たすよりも金。私は養子だったから、と理由を理解したけれど、なんで実の娘にまで……。

「お姉様……？」

「へっ？　ああ、あの、良かったわね、と改めて思って」

「ええ、とても美味しいお店です。それに、こんなに沢山。だから、あの、お姉様？　勧められても、こんなに入りきらないわ」

　私は無意識にアリスのお皿に、料理をあれこれ準備していたらしい。しかし、アリスの目の前には肉料理、魚料理、そしてサラダまで全部揃っている。

　手元を見つめ、自分が食べられる量なのか、自問自答。私、まだ自分の取り分けた分を食べ終わっていない。

「丁度欲しかったので、ありがとう」

　ユース王子が私の手から、料理皿を取っていった。

「あの、またお肉に……」

「構わないさ。ここの料理は食欲をそそられる」

　代わり、というようにユース王子は空のワイングラスを私の方へ傾けた。肉なら赤ワイン、とワインボトルを手に取り、酌をする。

「お姉様も飲みますか？」

　私の隣に座るオリビアが、ワインボトルを両手で持ち、問いかける。こちらは白ワイン。お酒は飛行船で初めて飲んだ。白ワインは美味しい。しかし、その後は大変。飲むか悩む。

「少しにしなさい。深酒は毒だが、軽く飲むだけなら、人生を彩ってくれる」

「はい。ご心配、ありがとうございます」

　ユース王子の目で促され、オリビアは私のワイングラスへワインを注いだ。初めて飲んだ白ワインとは異なる、フルーティな香り。

　口を付けると、かなり甘かった。まるで、ジュースみたい。けれども、喉元を過ぎる時の熱感は、お酒だという証拠。

　美味しい料理に美味しいお酒。アリスもオリビアもニコニコ笑っていて、微笑むユース王子の雰囲気も穏やか。

　こんなに素晴らしい食事というのは、至福以外の何物でもない。東塔での食事は似ていたけれど、自分は招かれたお客様で、緊張も激しく、異物感があった。今は、全然ない。

　注文した料理が全部なくなると、フルーツとデザートを注文することになった。私はお腹も胸もいっぱいだけど、アリスとオリビアは「甘い物は別腹」らしい。育ち盛りは、沢山食べた方が良い。

　注文後、しばらくして、チョコレートケーキ、林檎のタルト、それからイチゴの「パフェ」という聞いた事のない名称のデザートがテーブルに並んだ。二人分なのに、三人前。

　パフェが凄い。ジュース用のグラスに、シャーベットやケーキ、クリーム、イチゴ、クッキーなどが山盛り。お腹が空いているときに、是非食べてみたい品だ。

　アリスとオリビアの目はさらに輝きを増し、はちきれんばかりの笑顔になった。

　食後のお茶は、知らない名前のハーブティー。おすすめ、と書いてあったので、それにした。

　アリスとオリビアは流星国産の紅茶で、ユース王子はコーヒー。静かにコーヒーカップを口に運ぶユース王子は、とても絵になる。

　口を閉じて、静かに遠くを見つめるような様子だと、まるで知らない人のような雰囲気。

　入店してからというものの、女性客がひそひそ、ひそひそ、ユース王子を褒める声が耳に届き続けている。当の本人は、それに対して、微笑みを返す。社交界の貴公子、というのはこういう所だろう。

「レティア？　そのハーブティー、口に合わなかったか？」

「いえ、とても美味しいです。柑橘系のような香りが落ち着きます」

　私に微笑みかけるユース王子は、自分の眉間を指でトントンと叩いた。私、眉根を寄せていたらしい。慌てて笑顔を作る。

　私はどうして、指摘される程の渋い顔をしていたのだろう？

　注文のたびについ計算してしまった、夕食代の金額が気になっているから、それだろうか？　

「誰も居ないのだから、愛想笑いや遠慮なんて必要無い。リトルプリンセス達を見習うと良い。実に……良い食べっぷりだ」

　ユース王子のクスクス笑いに、アリスとオリビアは手を止めて、頬を赤らめた。

「子供は食べるのが仕事だ。良く働いてくれたそうだから、好きなだけ食べなさい」

「いえ、あの、つい……」

「つい？　ほらほら、淑女は口にクリームをつけない」

　ユース王子がナプキンを手にして、アリスの頬に手を伸ばす。口元を拭かれたアリスは、真っ赤になった。

「狡いわアリス！　私だって素敵な王子様に……」

　微笑ましそうに笑うユース王子が、今度はオリビアの頬を拭いた。何もついていないのに。ナプキンをテーブルに置くと、ユース王子はパフェ用のスプーンを手に取り、クリームとイチゴ、それにシャーベットをすくった。一口味見するようだ。

「どうせ税金がどうとか、考えていたのだろう」

「何故分かるのですか？」

「やはりそうか。そうか……」

　少し考えるように俯いて微笑むと、ユース王子はスプーンを私の口へ入れた。あれ？　反射的に、口を閉じてしまった。

「んんっ」

　クリームはふわふわで、甘ったるい。けれどもイチゴの程良い酸味で緩和される。そこにシャーベットの冷たい食感。シャーベット？　シャリシャリしていなくて、滑らかで、ミルクの味がする。これ、シャーベット？　何にせよ、パフェって、素晴らしい食べ物。

「このような店で満足してくれて助かる。それに、持ってきたものを売るので、何も気にするな」

　ユース王子は、イチゴパフェをもう一つ注文した。遠慮ではなく、お腹いっぱいなだけだったけれど、私はパフェをペロリと食べ切ってしまった。

　レストランを出る時には、酔いもあってか、すっかり夢見心地。眠たそうなアリスとオリビアと手を繋いで、馬車へ乗り、宿へと向かう。アリスとオリビアは馬車に揺られて、すぐに眠ってしまった。

　窓の向こうの大通りは、青白い光の街頭に照らされている。人の往来は多く、テラス席で食事をする人々や、出店で買い物をしている者達が沢山。

「月がこんなに高いのに、流星国は眠らない街ですね。夢の国みたい……」

「光苔だろう。栽培可能らしいので、調査して帰るつもりだ」

　窓の外の景色に浮かれていた気分が、シュルシュルと萎む。私、観光気分だった。

「あの、すみません」

「何故謝る」

「私、単に浮かれていて……」

「そうか。なら、同じだな。張り切って働いてやっても良いか、と思うくらいには、私も気分が良い」

　子供っぽい笑みを浮かべると、ユース王子はくしゃりと髪を掻いた。

「今夜は、ここ最近で一番落ち着く夜だ」

「そう、なのですか？」

「ああ。ありがとう」

　ふいっと顔を背けると、ユース王子はそれきり黙り込んでしまった。何に対して感謝されたのだろう？

　ここ最近で、一番落ち着く夜。

　私達との夕食を、そんな風に思ってくれたのか。ユース王子は子供が好きなのだろう。確かに、始終微笑ましそうにしていた。甥の クラウス王子も、とても可愛がっていると聞いている。

　宿へ戻ると、ヘイルダム卿とヴィクトリア、騎士が出迎えに来てくれた。

　アリスとオリビアは騎士達に運ばれ、ユース王子が私を部屋までエスコート。何だか、あっという間に１日が過ぎた。

　おやすみなさい、とユース王子とお別れ。去り際、ユース王子は私の頭を撫でていった。近頃、何回も同じ事をされている。私はこれまでの経緯で、ユース王子の妹分の地位を確立したようだ。

　お世話をされるのは慣れないので、一人でお風呂に入り、髪の毛の手入れだけヴィクトリアにしてもらう。

　鏡台の前に座り、タオルで丁寧に水分を取ってもらい、オイルを塗ってもらい、櫛で梳かしてもらう。いかにもお嬢様、王女様という高待遇。ちっとも慣れないけれど、とても嬉しい。ヴィクトリアみたいな事をしてくれる、お母さんがいたら良かったな、なんて密かに思っている。だから、私は出来る限り、アリスにお世話をしてあげたい。

　お風呂に入る前に鏡台に置いた、ピンク色のサザンカを眺め続ける。

「ハンナ夫人やコルネット夫人に捕まってしまい、お近くにいられなくて心配していましたが、他国の王女様方と親しげにしていて、安心しました」

「見守っていてくれたんですね。ありがとうございます」

「ええ。それにしても、楽しかったようで、何よりです」

　鏡越しに、ヴィクトリアと目が合う。街行く親子、母親が子供に向けるような眼差しが、くすぐったい。

　私は今日出会ったお姫様の話や、何をしたのか、それから夕食の時の事を語った。

　多分、幸福とお酒だ酔っている。このように饒舌にお喋りする自分は珍しい。

「それで、ユース様が似合うだろうって、飾って下さいました。このままだと、すぐ枯れてしまうのかしら……」

　花弁がくたっとしているサザンカを、指で触ろうとして止める。触ったら、ますます枯れに拍車が掛かるだろう。

「器を借りて、水に浮かべましょうか。そんなに嬉しかったのですか？」

「ああ、そうすれば良いので……そんなに？」

　振り返ると、ヴィクトリアは肩を揺らして笑った。

「ええ。私、ユース様の妹として認められたようで、甘やかされていて、それはとても有り難くて嬉しいです。変ですか？」

　ヴィクトリアは目を細めて、首を少し横に傾けた。

「そう、ですか。まあ、そうですか。変ではありませんよ」

「そうですよね。良かった。それにしても、ユース様ったら、甘やかすだけではなく、気を許して暴言も吐くのですよ」

　不意に思い出して、もやもや、苛々した。

「暴言、ですか？」

　花に罪はないが、私はサザンカを睨みつけた。

「色気の無い、青臭い小娘だそうです。何の必要があって、ルタ王子に……。確かに、私は色気の無い、青臭い……」

　鏡に映る自分の姿を確認し、また納得する。童顔だと思っていたら、見栄っ張りの義両親が３歳もサバを読んでいた。２０歳として暮らしていたのに、１７歳か。鏡の中の自分は、確かに、小娘だ。

「ふふっ、それでしたら明日は少し背伸びした格好にしましょう」

「背伸び？」

「悔しそうなお顔ですからね。黄昏国の方々とドレスや装飾品の交換する話は聞いています。同じ時間、場所で支度をするので、遅刻しないように今夜はゆっくりお休み下さい」

　終わりました、というように、ヴィクトリアが鏡台に櫛を置く。彼女はそそくさと部屋から去り、サザンカを浮かべる器を借りてくれた。

　それで、アリスやオリビアの眠る、隣の寝室へと下がった。

——過剰に構わない。誰もいないからもう喋る。姫、今夜も歌う？

　ぼんやりと、水に浮かぶサザンカを眺めていたら、セルペンスが私の体のあちこちをシュルシュルと這った。

「くす、くすぐったいわ」

——姫が楽しいとセルペンスも楽しい

「そう。ありがとう。それにしても、本当に歌が好きね」

　私は窓辺に移動して、窓を開いた。生地の厚い寝巻き、お酒や体を清めたお湯のおかげで、とても温かい。

　これまでの人生で、こんなに歌った事はないというくらい、最近歌っている。今夜は正直楽しい。煌く星空を眺めるのも、いつの間にかとっても好き。

　今夜は、頼まれなくても歌いたい。体中が、幸せで満ち溢れていて、それを表現せずにはいられない。

「季節が巡っても……」

　知らない旋律が、込み上げてくる。

「無くならない……」

——おかえり。また手を取り合える

　誰だろう？　知らない女性の、柔らかで穏やかな歓迎するような声。私は妙な存在だか、この国も変。世界は謎と不思議に満ちているらしい。

「闇夜の……」

　見上げた夜空は、深く、広く、暗い。けれども、無数の星が、負けじと光を放っている。国が変われど空は同じなのに、見上げる夜空は、懐かしくて仕方がない。

「美しい流星……」

　流れ星……。流星は願いを叶えてくれる……か。窓枠に乗るセルペンスが、楽しげに体を揺らす。

「美しいのは貴女です！　可憐な夜の妖精よ、どうか地上に降りてきて下さい」

　へ？　はあ？

　いつの間にか閉じていた目を開き、声の方向を見下ろす。青白い街灯の明かりに照らされる、膝をついてこちらに手を伸ばす人と、その人を見つめる、男性らしき人物が二人。

　ここは二階。街灯で割と明るい。小さく歌っているつもりが、目立っていたのかも。

「おい、突然なんだ。この酔っ払いが！」

「あはは！　振られてヤケになったのか！」

「煩い黙れ！　邪魔をすると馬に蹴られて死ぬからな！」

「あのー、こんな男よりも、俺とデートしませんか？　ロビーで飲み物をご馳走させて下さい」

　膝をついていた人と、別の男性が手を振ってきた。

　分かった。この国は、こういう国なのだ。少し気になれば、すぐ女性に声を掛ける文化。きっとそれだ。だって、こんな事今まで無かった。

「すみ、すみま、すみません！」

　慌ててセルペンスを手に乗せ、窓を閉めて、カーテンも閉じる。

　心臓がバクバク煩い。星空乙女の次は、夜の妖精……。悪い気はしないが、妖精と言うと、我が国の「星の妖精エトワール妃」しか出てこない。この国の褒めは、過剰。私も王女様達への称賛は、大袈裟なくらいにした方が良いのだろう。学べて良かった。

　気まぐれに声を掛けてきた人の事は忘れて、寝てしまおう、と布団に入る。

—— 色気の無い、青臭い小娘

　急にユース王子の暴言が蘇り、眠れなくなった。

　部屋をうろうろ、うろうろしながら、時折自分の姿を鏡で確認。正論だけど無性に腹が立つ。気まぐれだとしても、男性に声を掛けてもらえるのに、青臭い小娘！

　褒めてくれる方もいるのに、他国の王子に、妹分の暴言なんて、何で言うんだ。

　もやもやイライラし過ぎて、眠れそうにないので、私はクローゼットにしまわれたドレスや寝巻きを出して、姿見の前で合わせた。

　エトワール妃や彼女の侍女達、ヴィクトリア、ペネロピー夫人の全員で見立ててくれた服は、色合いもデザインも私に合っているように思える。

　……色気って何だろう？

　胸の大きさ？

　胸は、無い。王都へ来てから太って、少しは膨らんだような気のする胸は、ティア王女の半分以下。自分の手で覆うと、すっぽり隠れる。

——姫、繁殖期？

「繁殖期⁈ ち、違うわ！　その単語、使わないで！」

——変なの

　確かに。真夜中に肌着になって、何をしているんだ。セルペンスの声に、私は「そうね」と頷き、うなだれた。セルペンスが床から私を見上げ、同じようにシュンと萎れるように伸びた。