男爵令嬢、口説かれる
ロクサス・ミラマーレ伯爵邸には、従者が２人しかいない。住み込み住者のカシムと彼の息子ダフィ。財産以外の管理は、執事のカシムが一任されているという。それで、ロクサス卿以外の住人は、全員が家事を分担。料理、洗濯、掃除、買い物、などなど。私とアリスも、その中に組み込まれた。私達は貴族侍女としてロクサス卿に預けられたけれど、小間使い侍女と同じような事もする。これは、オリビアの方針だという。
本来、貴族侍女は奥様やお嬢様のお世話係。奥様達のお世話をしつつ、教養を学び、最後は縁談を斡旋してもらうもの。しかし、ロクサス卿は独身。だから、アリスはオリビアと同じ女学校に入学。私にはなんと家庭教師がつけられるという。その費用は全部、ロクサス卿持ち。
「今まで大変な苦労をしたと聞いています。縁が薄かったとはいえ、何も知らず、何もしてあげられていなくてすみません」
「いえ、ロクサス卿のような親類がいたなんて、知りませんでしたので、謝らないで下さい」
朝の応接室。ロクサス卿から、今後の生活を説明されて戸惑う。彼はユース王子経由で、私とアリスの可哀想な境遇を知り、没落しかけている両親から私達を引き剥がした、と言う。何が嘘で、本当なのかサッパリ分からない。多分、親類というのは嘘。王子側近が親類にいるなら、私の親は自慢して回って、遠縁で親しくなくても、親しいと言って、利用する筈。
提示された給金には驚愕しかない。世話をされるのに、お給料まで支払われるとは、訳が分からない。ユース王子に駒にされる代金が含まれているのだろう。
「私はあまり屋敷にいないので、困り事があればカシムに言って下さい。それか、オリビアか家庭教師となるヴィクトリア夫人へ」
「こんなにお世話になって良いのでしょうか？」
「勿論。その分、生活に協力して下さい。ということです」
笑顔で言うと、ロクサス卿は立ち上がった。テーブルに広げられた契約書をまとめ、差し出される。生活のスケジュールや約束事が記載された羊皮紙と一緒にして、手に持つ。
「ゆっくりと新しい生活に馴染んで下さい」
さあどうぞ、と立つように手で示される。私も立った。
「はい、かしこまりました。よろしくお願い致します」
二人で応接室を出て、食堂へ移動。小太りの中年がエプロンを付けて、スープの入った皿を運んでいた。
「彼がカシム。息子のダフィは水汲みに行ってくれている。カシム、彼女が例のシャーロットさんだ」
カシムはスープ皿をテーブルへ置き、エプロンを外すと、会釈をしてくれた。
「初めましてシャーロット様。一応、執事のカシムです。よろしくお願いします」
「シャーロットです。右も左も分かりませんが、ご迷惑にならないようにします。よろしくお願いします」
「一応？ この家には他に執事はいない。カシム、今朝も美味しそうなスープとパンをありがとう」
ロクサス卿が着席すると、カシムはもうパンの入った籠を手に持っていた。素早い。
「アリスさんはオリビアが色々と説明したり、紹介するでしょう。シャーロットさん、向かいの席へどうぞ」
え？ 旦那様と食事をするの？ カシムはもう私の為に椅子を引いている。衝撃的なことに、カシムはロクサス卿の隣に座った。
「では、今朝も恵みに感謝しましょう」
旦那様と、貴族侍女と、執事が食事を同席。こんなの非常識だ。多分、私が知る限りだとそう。でも、これがミラマーレ邸の方針。ロクサス卿が目を瞑ったので、慌てて祈りを捧げる。
「では、いただきます」
「いただきます」
平然としているロクサス卿とカシムに続き、私も「いただきます」と告げた。黄金色の野菜スープはとても美味しい。ベーコンが入っている。パンはふわふわでほんのり甘い。カシムの料理の腕は、素晴らしい。昨日の夜に続いて、朝食も豪華とは幸せ。しばらくすると、スヴェンが現れた。自分で食事の用意をしていく。えっ？
「我が家はこういう方針です。どんなことがあろうと、生きていけるように」
着席して、祈りを捧げた後、スヴェンは首を横に振った。
「シャーロットさん、兄上は単に貧乏性なんですよ。またお金が無くなることを恐れている。仕事と貯金が趣味。つまらない男です」
「おい、いきなり辛辣だなスヴェン」
「でも、屋根裏部屋にはお金を掛けました」
「スヴェン、余計な事を言うな」
口角を上げると、スヴェンはツンっとそっぽを向いた。私と目が合ったロクサス卿は、照れ笑いを浮かべた。
「余計な事？ そんな事は言っていません。事実で必要な事です」
「シャーロットさん達が気にするだろう？ 黙れ、スヴェン」
「で、兄上は飾りが足りないと、いそいそ花屋にも行きました。可愛らしいお嬢様達に似合う花はなんだ？ と、悩んだ時間は小一時間です」
「スヴェン！」
ロクサス卿の頬が赤い。スヴェンはクスクス笑っている。
「ああ、あの花。凄く素敵で、嬉しかったです。お金が掛かったとはすみません。お給金から引いて下さい」
「まさか。その、屋敷がこのようですし、屋根裏部屋しかないのが、申し訳なくて……」
ロクサス卿の苦笑いには、照れも含まれていそう。少し癖のある金髪を撫でつけている。
「広い家は落ち着かないし、家族団欒も好きです」
スヴェンはそう言うと、カシムとあれこれ話し始めた。
「色々と準備して下さり、ありがとうございます」
「いえ、何か困り事や不足があれば遠慮なく言って下さい」
「ありがとうございます。お気持ちと今の準備だけで、とても嬉しいです」
ふかふかで大きくて、おまけに可愛い寝台でぐっすり眠れた。今朝はドレスを選べた。選ぶのに迷うくらいのドレスがタンスに一杯。そして今は美味しい朝食。夢みたい。
「兄上、ボッーッともたもたしていると、遅刻しますよ。もう、朝の礼拝の鐘が２回目です」
「え？ ああ、ありがとうスヴェン」
慌てた様子でパンを頬張り、急いでスープを飲むと、ロクサス卿は立ち上がった。それでも全部の仕草に品がある。流石、王子側近の伯爵。それなのに、彼は自分で食器を厨房の方へと運んでいった。そのまま戻ってこない。
「シャーロットさん、食事が終わるくらいの時間に、兄上の身支度が終わります。お見送りして下さい。それも仕事です」
スヴェンが私を見据えた。楽しそうに見える。昨夜もそうだったが、私とアリスが住み込んで働く事に好意的なようで有り難いし、嬉しい。
「はい、かしこまりました」
「その後、屋敷内や周辺の案内をカシムがしてくれます。今日から、オリビアの身支度の手伝いも頼みます」
スヴェンからの指示は、ロクサス卿からの説明されたものと同じ。
「はい。かしこまりました」
「女性が２人も増えて、屋敷が明るくなった。ありがとうございます。こちらこそ、よろしくお願いします」
親しげなスヴェンの眼差しに、胸が温まる。カシムの目も同じ。私にこんな穏やかそうな生活が訪れるなんて、人生は奇妙だ。食事を済ませ、私も食器を運んだ。後でカシムと２人で洗う予定なのに、ロクサス卿の食器はもう洗われていた。
自分達の洗い物の前にお見送り、とカシムに指示された。厨房から続く廊下は、玄関ホールに続いていたので、ロクサス卿はここを通って玄関ホールから二階へ上がったのだろう。裏は物置だから、通らない方が良いとカシムに言われ、食堂、談話室を抜けて、玄関ホールへ移動。丁度ロクサス卿が階段から降りて来るところだった。カシムがサッとコート掛けからコートと帽子を取る。
「見送りありがとうカシム。シャーロットさん、もう何か不明点がありました？」
ロクサス卿に問いかけられた時、カシムにコートを渡された。つまり、このコートをロクサス卿へ着せるのは私の仕事ってこと。素直に実行。ロクサス卿は目を丸めたけれど、私の手から、コートを羽織った。次は帽子。カシムから受け取った帽子をロクサス卿へ差し出す。父にいつもしていた事なのに、人が変わったせいか、なんだか凄く緊張する。
「いってらっしゃいませロクサス様」
カシムの挨拶に続こうと、唇を動かす。旦那様、と口にするのは、何故だかとてもドキドキする。
「旦那様、いってらっしゃいませ」
「へ？ ああ、旦那様か。まあ、そうか。ありがとう。行ってきます」
秋なのに、春みたいな雰囲気。少し肌寒いのに、温かいのはロクサス卿の人柄が空気に溶けているからだろう。この人が、温厚で気立ての良さそうなロクサス卿が、私とアリスの旦那様。精一杯の感謝を込めて、恭しい気持ちで会釈をした。
「女性に見送られるのは、何だかくすぐったいな」
ロクサス卿は、はにかみ笑いを残し、屋敷を出ていった。何だか胸が苦しい。でも、嫌ではない。不思議。しばらくぼんやりしてしまった。カシムに声を掛けられ、食器洗い。しばらくして、オリビアとアリスが起きてきた。そこにカシムの息子ダフィが帰宅。水汲みが終わったらしい。子供達の食事中に、私はカシムから、屋敷内を案内してもらった。決まり事なども教えられる。
途中、オリビアの身支度を手伝い、彼女を見送った。スヴェンとダフィはいつの間にか居なくなっていた。私とアリスはカシムに屋敷のある小鷲通りを案内してもらった。昨夜は馬車で寝てしまって気がつかなかったけれど、多分ここは高級住宅街。大きな屋敷が多い。アルタイル城からあまり遠くなくて、アルタイル大聖堂が徒歩圏内。カシムは、アルタイル大聖堂の鐘は少々煩い、とボヤいた。
井戸、洗濯場、行きつけのお店、安全な路地と危険な路地の説明などなど。あっという間に時間は過ぎていく。
お昼頃に帰宅。カシムに王都の地図を渡された。危険区域が色分けされ、メモも書かれた王都の地図はロクサス卿が用意してくれたという。談話室のソファに座り、アリスと２人で、地図を確認。ロクサス卿は本当に親切だ。格好良いくて、穏やかそうで、品もあって、優しいとは……。
「お姉様？ お姉様？」
「へっ？」
「何を考えていたんです？ まあ、私も夢みたいです」
幸せ、というようにアリスが笑った。私も頷く。しかし、私は今何を考えていたっけ？
リンリン、リンリン、と玄関の呼び鈴が鳴る。次はノッカーの音。カシムが談話室を通り過ぎ、玄関へ向かう。私とアリスも立ち上がり、玄関ホールへ移動した。お客様対応を覚えないとならない。
「ユ、ユ、ユース王子殿下……」
カシムの震え声。ユース王子⁈ いる。本当にいる。ユース王子は私を見ると、駆け寄ってきた。心底嬉しい、そういう表情。
「シャーロット令嬢。会いたかった。どうしてだか、どうしても会いたかった」
カシムの脇を通り過ぎると、ユース王子は私の目の前に立った。それで、即座に手を取られ、手の甲にキス。次は抱き締められた。更には頬にキスされる。
「きゃ……なっ……ユース王子……殿下……」
何、何、何、何、何！ 近い！ いきなり何の演技⁈
「君に似合うと思う花を買ってきた」
差し出されたのは桃色のコスモス。ユース王子はいきなりふくれっ面になった。
「何故、この私にここまでされて、そういう表情なんだ。君はおかしい」
不機嫌そうな声を出すと、ユース王子は私に背を向けた。彼の背中が丸まる。
「コスモスのせいか？ 薔薇にすれば良かった……」
トボトボ、というような足取りでユース王子は屋敷から出て行った。開かれた玄関扉の向こうに、馬車と騎士が見える。何の命令もなく、ユース王子は去っていった。
そんな風に翌日も、その翌日も、さらに翌日も、ユース王子は花や菓子を持って現れ、同じような行動を繰り返した。私も似たような態度しか出来なかった。
