空と恋と愛の旅 2
廊下を歩いていると、仕事中らしき者達が、みんな声を掛けてくれる。レティア様、レティア姫、レティア様。得体の知れない貧乏小娘、ではなくきちんと王女様扱いしてもらえるのは、とっても謎。
有り難いので、声を掛けてくれた人には、笑顔と手振りを返す。それから、お礼の言葉も添える。
「レティア様。愛想良く振る舞えるのは良いですが……」
ミネーヴァを押し除けた青年が私の真横に立った。
「レティア王女殿下。我が名はガーランド。青薔薇の騎士団に所属する予定でございます。ささっ、うおえっ」
ガーランドの右頬を、ミネーヴァが両手で押した。
「黙れ、そしてレティア様に近寄るなガーランド！ 青薔薇の騎士団に所属？ 却下だ。昔からお前が気に入らないからな！ どぶネズミ騎士には多少の決定権がある。 あははははは！ どぶネズミ騎士！ 誰が言ったんだっけかな？」
ミネーヴァとガーランドが睨み合う。この二人は、仲が悪いらしい。どぶネズミ騎士、なんて言われたら、そうなるか。
やれ、いけ、などという台詞が飛び交う。服装からして、今いる廊下には、騎士が多いようだ。ほぼ年配者である、官僚の姿は見当たらなくて、若そうな人ばかりだ。
「まあ、どぶネズミ騎士だなんて……」
「レティア様。私も何度もこう呼ばれています。ママちゃん騎士などと。そんな事はありません！ 私は実力で……うぶえっ」
またミネーヴァがガーランドの頬を両手で押した。痴話喧嘩というか、罵り合いが始まる。止めたいけれど、剣幕が凄くて、口を挟めない。
「あの、レティア様……」
聞き覚えのある声で、振り返る。
「サー・マルク！」
命の恩人、サー・マルク。私は思わず彼の両手を取って、握り締めた。頭の怪我は……大丈夫そう。もう包帯はしていない。
「レ、レティア様⁈」
「バタバタ忙しくてお礼に行けていなくてすみません。怪我の様子は良さそうですけれど、お加減はいかがです？」
「へっ？ いや、あの、元気です！」
「良かったです。あの、青薔薇の騎士団ってご存知です？ 名前からして、私の護衛団ですか？」
私の問いかけに、サー・マルクは無言で頷いた。
「有り難い組織が出来るのですね。サー・マルクも青薔薇の騎士団に？ 今回の少人数の外交メンバーに入っているということは、そういうことでしょうか？」
それなら、嬉しい。スヴェンやダフィの尊敬する騎士。私の事も、大怪我をしながら助け、守り抜いてくれた。その後、私がぼけっとしていて誘拐されたのに、とても気に病むという責任感の強さも好ましい。
「いえ、まさか。俺なんか……。フィラント王子と共に、流星国に何度か行っているので、地図代わりというか……」
「地図？ まさか。フィラント王子、貴方にとても期待している様子でしたから、きっと今回の参加も期待の表れです」
「え？ いや、あの……」
サー・マルクは赤くなった。褒められて、恥ずかしいのだろう。
「あの……レティア様……」
「サー・マルク、流星国では自由時間はあります？ エトワール様達にお土産や、知人に贈り物を買いたいのです。付き合ってくださいます？」
どよどよ、どよどよ、と周りが騒めき始める。何だろう？ しかも、人が増えた？ 狭い廊下が、割とぎゅうぎゅう。
「ッチ。レティア様との親密さを見せつける筈が……。この泥棒ね……犬！ 犬顔ね、あなた」
「はっ！ マルクと申します、サー・ミネーヴァ！ お噂はかねがね。此度は、背中を見れる誉をいただき、感激しております」
「なんだ、気の良さそうな奴だな。レティア様とも知り合いだし、青薔薇の騎士にしてやろう」
マルクは目を点にし、ガーランドは唖然とした様子。
「お、おい、おいミネーヴァ。まさか……」
「ガーランド、おっもろしい顔！ なーんて、人事権は持っていないし、選考基準も知らないけど。レティア様、早く船内を探索しましょう」
ふふふん、と鼻歌混じりで歩き出したミネーヴァに、手を引かれる。
「あ、あの、ミネーヴァ。私、まだサー・マルクと話の途中で……」
「護衛でしたら、当番が決まっております」
「そうではなく、買う品を彼に相談したいのです」
スヴェン、ダフィ、オットーへの品なら、サー・マルクはきっと良いアドバイスをくれる。ロクサス卿とは気まずい関係であるし、彼は外交官としての仕事で忙しいだろう。
ミネーヴァは立ち止まり、私をジッと見据えた。不機嫌そう。
「護衛ではなく、買い物の付き添い人に指定するという事でしょうか？」
「指定だなんて……。無理強いしたくありません。ミネーヴァも、エトワール様の好みとか聞きたいので、護衛当番で無かったら、付き合って欲しいのですけれど……」
ミネーヴァはパッと表情を明るくして、歯を見せて笑った。
「勿論、お供いたします。サー・マルク！ だそうだ。どうする？」
「えっ？ あ、はいっ！ 大変光栄ですので、お供いたします！」
大袈裟な会釈をされて、驚く。
「光栄？」
ずるいとか、自分もとか、そういう言葉が飛び交う。ずるい？ ずるいって何が？
「騒がしいな。何だこの人だかりは。騎士は集まると、すぐ喧嘩……」
向かい側から現れたのは、ユース王子。廊下がサアッと静かになる。ユース王子と目が合ったので、駆け寄る。
「ユース様！」
「あー、レティア、君か。部屋から出て、何をしている」
咎めるような視線に、落ち込む。許可なく、部屋から出ては行けなかったのか。ミネーヴァが私を連れ出した、と言ったら彼女が怒られるかも。黙っておこう。
「あの、珍しいので、船内散策をしてみようかと……。すみません」
「何故謝る。謝罪するのは、船内掃除をサボっている者達だ」
目を細めたユース王子が、廊下にいる者達を見渡す。
「サボ っていません。私が来たので、邪魔……」
「ユース様！ レティア様を一目見よう、一言喋ろう、あわよくば好かれて青薔薇の騎士団に推薦してもらおう、側近にしてもらおうなどと、不埒な事を考えて、掃除をする手を止めたようです！」
「ミ、ミネーヴァ！ そんな嘘……」
「まあ、そのように見えるな。まったく……。まあ、仕方がないか……」
ユース王子はチラリと私を見て、ため息を吐いた。
「城ではずっと部屋にこもっていたので、珍しいですものね。ご迷惑をおかけしないように、お一人、お一人と、順番にご挨拶をするべきでした」
「そうじゃない。あー、まあいい。この船に散策するようなところはない。展望室で、のんびり景色でも眺めると良い。サー・ミネーヴァ。展望室前で見張りをしろ」
「見張り？ このような密室で、何があると……」
飛行船内で、私に何かあったって、犯人はすぐ分かる。何せ、人は限られている。そんな中で、一体誰が、何をするというのだ。しかも、どんな得がある？ ない。
「レティア、ほら、行くぞ」
ユース王子は不機嫌そう。廊下にいる人達に会釈をしながら、ついていく。サー・マルクには、小さく手を振ってみた。
ぎこちない笑顔が返ってきたので、迷惑だったのかもと、落ち込む。
「あーあ、レティア様。あのサー・マルク、いびられますよ。ゴマスリ野郎って。まっ、跳ね除けられないと、王宮騎士になろうなんて無理ですけどね」
「そうなの？ 私、もっと考えて話すべきでしたね」
「何の話だ？」
ユース王子の問いかけに、ミネーヴァが先程のやり取りを説明した。
「そうか」
ユース王子はそれしか言わなかった。空気が重い。やはり、ユース王子は機嫌が悪そう。出発早々に、騒ぎを起こしたから仕方がないか。アリスやオリビアを怒らせたことを相談、なんて雰囲気ではない。
展望室は二つ下の階にあった。ミネーヴァは入室したそうだったけれど、ユース王子に無言で静止された。自由奔放なミネーヴァも、ユース王子には逆らわないようだ。
人が数人か入れる程度の広さ。暗い。ランプの薄明かりに照らされるのは、何にもない空間。正面に、円形の何かが見える。展望室という名前なのは不思議。
「雲の中のようだな。まあ、そのうち抜けるだろう。飽きたらミネーヴァと部屋に戻りなさい。ゆっくりすると良い」
そう言い残して、ユース王子は部屋を出て行ってしまった。
薄暗かった部屋が、次第に明るくなっていく。灰色の雲が見え、それが徐々に白くなり、青々とした空が広がっていく。
円形の窓のすぐ脇に人影。部屋が明るくなったので、誰なのか分かった。胸がギュッと締め付けられる。
「ご機嫌麗しゅうございます。レティア様」
とてもよそよそしい、線引きされた態度に、悲しくなる。何も言われていないけれど、分かる。ロクサス卿の瞳は、以前と全然違う。
ユース王子のお節介……。
「あ、あの……。誰もいませんし……。その……。そんなに他人行儀……」
言いかけたが、涙が込み上げてきて、喉が詰まる。ロクサス卿の目線が、ほんの一瞬だけ、私の腕に巻きつくセルペンスに向けられた時の、微かな恐れ。
セルペンスはお喋りで、優しいです、なんて話したら、彼はどう思うのだろう？ 益々私を敬うような態度を示すだろう。
——この匂い、姫が嫌がる奴だ。姫、逃げよう
シュルリと腕を登ってきて、私の頬を突っついたセルペンスに、頬を寄せる。セルペンスは、人の会話は全然分からないらしい。それなのに、心の中は見透かす。
嫌ではないのよ、大丈夫、と胸の中で囁いてみる。
——成体の話に割って入るなだって。叱られたから、黙ってる。冠を忘れた姫の為に、素晴らしい冠になっておく
そう言うと、セルペンスは私の頭の上に登っていった。ティアラのようになってくれるのだろう。私にくっつくセルペンスは、多分子供だ。
「いえ、レティア様。私は粗忽者なので、意識して注意していないと、貴女様に恥をかかせます」
「恥なんて……かきません……」
城の応接室でも、似たようなやり取りをした。見張りが少し席を外した時に、二人だからシャーロットで良いと言った時と同じ。だって、シャーロットは私だ。レティア王女という肩書がついた、シャーロット。それが私。別人になった訳ではない。この他人行儀さが、とても辛くて悲しい。埋めたい筈の溝が、日に日に大きくなっているような感覚がしてしまう。
ロクサス卿はセルペンスを恐る恐るというように、チラチラ見ている。それなのに、何も聞いては来ない。
ロクサス卿のせいにして逃げているのは私だ。私の事も、セルペンスの事も、拒否されるのが怖い。怖くて仕方がないから話せない。隠している。
国王陛下やユース王子から、他の誰かはダメだけど、ロクサス卿には話して良いと言われている。ずっと一緒にいるなら、こういう大事な話は、絶対にしておくべき。なのに、拒絶が怖いから、話せない。
「あの……先客とは……失礼しました……」
このままだと泣く。私はロクサス卿に背を向けて、飛び出すように部屋から逃げた。
「レティア様？」
展望室を出ると、ミネーヴァに顔を覗き込まれた。どういう顔をして良いのか分からない。
「何かありました？」
私は首を小さく横に振った。何も無い。会いたかったシャーロット。レティアでも良い。ユース王子に頼み込んで、会わせてもらった。良い景色だな、なんて気さくで親しげな会話があれば良かったのに。
私のいくじなし。私が思い切って、ロクサス卿の一歩引いた大人の対応を無視して、飛び込めば良かったのに、逃げた。
ロクサス卿のせいでは無い。相手から歩み寄って欲しいという、私の甘ったれた心の問題だ。
「そうですか。何もないなんて、辛いですね」
意外な台詞に、私は俯くのをやめて、ミネーヴァの顔を見つめた。彼女は白い歯を見せて、悪戯っぽく笑っている。
私はコクン、と頷いた。ミネーヴァは私の背中に手を回して、撫でてくれた。彼女は私とロクサス卿の微妙な空気の漂う面談を、何回か見ている。護衛として、部屋の隅で置物みたいに振る舞っていても、気にしてくれていたようだ。
「ありがとうございます」
「ありがとう、で良いですよ。このミネーヴァは、レティア王女に気に入られて、城中をふんぞり返るつもりですので」
茶目っ気たっぷりなウインクが飛んできて、私はクスリと笑った。彼女はディオク王子とエトワール妃の忠臣らしいので、私に擦り寄る必要なんてない。
家臣に敬語を使わないで下さい、と線引きされるのとは真逆の言い方。嬉しい。
「追いかけてもきませんね。女は追われてなんぼってもんです」
ミネーヴァは私の背中に手を回して、歩き出した。
「そうなのですか？」
チラリ、と振り返る。展望室の扉は開かない。ロクサス卿は、ユース王子に言われたから来ただけなのだろうか。
会いたかったのに、せっかく会えたらよそよそしくて、大した会話もなく、何も楽しくなくて気が重い。だから、ロクサス卿に会うたびに、会いたい気持ちは萎んでしまっている。今日もまた、そうなってしまった。
「さあ？ ひたすら追いかけて成功した方もいますし、人それぞれですよ」
「ひたすら追いかけて？」
もう一度、振り返る。展望室の扉を開けて、腕を広げてロクサス卿に抱きついたら、何か変わるだろうか？ 元に戻れる？
「どうします？ 戻られるなら、また人避けをしますよ」
見張りって、そういう事。ミネーヴァに笑いかけられて、自分がどうしたいのか、思案する。
自分の事なのに、分からない。勇気が出ない。自信がない。
ミネーヴァと部屋に戻ると、ヴィクトリアがアリスとオリビアを連れ戻してくれていた。二人とも気まずそうに手を繋いで立っている。
「船の中だから迷子にはならないけれど、心配するわ。話なら聞くから、ね？ 怒鳴ったりなんてして、お姉ちゃんが悪かった。ごめんなさい」
しゃがんで、二人と目を合わせる。オリビアはペコリと頭を下げたけれど、アリスは膨れっ面で顔を背けた。
「……く、悪くない。お姉様……レティア様は悪く……」
「お姉様で良いわよ。貴女が怒られたら、私が怒るわ。あの、怖ーいユース様やディオク様にでもね。寂しいから、お姉様と呼んでくれる？ アリスが嫌じゃなければ」
アリスは涙目になり、勢い良く抱きついてきた。ギュッと抱きしめる。
「お姉様、ユース様は怖くなんてありません。話を聞いて……。あの、お姉様の一番大切なものは……私……って……」
ヴィクトリアを見上げると、彼女は小さく微笑み、首を縦に振った。
「そうよ。ユース様は優しいわ。但し、悪い事をしなければ。何かあったとき、貴女を庇えるように、暮らしていて欲しいの。悔しくても、辛いことがあっても。ね？ こっそり、シャーロットと呼んでね」
手招きして、オリビアも呼ぶ。
「オリビアのお姉様になれるかは微妙なところだけど、なれなかったら、私の一番最初のお友達になってくれる？」
オリビアの両手を握り、笑ってみせた。多分苦笑いだろう。
「お兄様はバカなんです！ 俺なんか……っていじけて、元々自信家とは真逆で、こう……」
「私と旦那様、同じみたい。どちらかが歩み寄らないといけないわよね……。でも……怖くて……」
「お姉様、恋の相談なら、ユース様です！ 社交界の貴公子、百戦錬磨のユース様なら、的確なアドバイスをくれると思います！」
オリビアは、うっとりというように頬を赤らめた。言われてみれば、そうだ。しかし、何だかモヤモヤする。
「社交界の……貴公子……」
まあ、あの見た目や性格で王子だから、モテるか。人を掌に乗せる人だから、男女関係なく、心の機微についても理解しているだろう。私は情けなさと、恥ずかしさを押し殺して、ユース王子に相談しようと決意した。
