逃げる女好き王子と巻き込まれた男爵令嬢

男爵令嬢、振り回される

　動揺していてもお腹は減る。隠し部屋で食事をした後、する事もないのでボンヤリしていた。ユース王子の目的は判明したが、嘘か本当なのか見抜けない。不信や疑心は見抜かれるようなので、流されるしかない。私の背には、アリス、それからダバリ村が乗っていた。反抗は禁止って、人質をとっているじゃないか。

　やる事は無いけれど、勝手に読書をして良いとは思えない。私はひたすら、ボーッとした。

「シャーロットちゃん！」

「きゃあ！」

　突然の声。更には後ろから抱きつかれて、私は悲鳴を上げた。ユース王子に顔を覗き込まれて、目が合う。悪戯っ子みたいな無邪気な笑顔。無抵抗なら、悲鳴もダメだ。慌てて口を手で覆う。その手をそっと離させられた。

「良い悲鳴をありがとう。さて、今夜のお仕事は私から逃げる事。恥ずかしいってね。突き飛ばして良いよ」

　はい？ えっ？ と思ったら、ユース王子は私から離れた。その後、私の両手を取り、立たせた。

「はい、後ろに下がって」

「あ、は、はい……」

　指示通り、後退する。今のユース王子の笑顔は怖くない。だからか、代わりに途轍もなく恥ずかしい。男の人——それも格好良い——から、こんな熱視線で見つめられたことなんてない。コツン、と靴が壁に当たった。もう下がれない。壁に背中がぶつかる。なのに、ユース王子は近寄ってくる。このままでは、密着してしまう。

「身分があまりにも違います。お戯れはご勘弁下さい。はい、少し大きめの声で復唱して。頑張れ」

「え？ あ、はい。身分があまりにも……違い……ます……」

　近い。近い、近い、近い！ ユース王子の顔はもう、私のすぐ目の前。鼻と鼻がぶつかる。目が泳ぐ。熱い。熱くてならない。繋がれている手に汗がびっしょり。まさか、キスされる？

「したかったらする？ キス。演技はその後でも良い」

　ぶんぶんぶん！ 私の顔は勝手に左右に動いた。ファーストキスが王子様なんて素敵だけど無理。恥ずかしくて限界。声も出ない。

「なんだ残念。まあ、私も誘われる方が好きだ。続きをしよう。もう少し大きな声を出して」

　耳元で囁かれ、息を吹きかけられた。

「ひっ！」

「頑張れ、シャーロットちゃん」

　また耳に息を吹きかけられる。早く、と告げられた。

「お、おた、お戯れは……ご勘弁下さい！」

　叫んだ瞬間、背中の壁が消えた。いや、扉が後方に開いたらしい。背後が扉だなんて、気がついてもいなかった。体勢を崩す。視界が少し反転。後ろへ転びそうになるのを、ユース王子の手が支えてくれた。

「身分違い？ 戯れとは……シャーロット令嬢……」

　呆然という表情のユース王子。引き寄せられ、抱き締められる。かなり強い力。

「畏れ多いですと言って逃げろ。前に真っ直ぐ進むと、左手にホールがある。今夜はこれで終わり」

　ポソリ、と囁かれた。ユース王子の腕から力が抜ける。少し体が離れ、目が合う。心臓かバクバクする。

「畏れ多いです……」

　命令通り口にして、前へと進む。廊下には人が何人かいた。注目されている。そのせいで、転びそうになった。これで、ホールに行った私はどうしたら良いの？ 息を切らして、ホールに足を踏み入れる。脱力して、入口脇の壁にもたれかかった。椅子があったので、フラフラしながら移動して、腰を下ろした。

「今の騒動……シャーロット令嬢、大丈夫ですか？」

　声を掛けられ、顔を上げる。ロクサス卿が怪訝そうな表情で立っていた。

「ロクサス卿……」

「良かった。探していました」

　苦笑いを向けられ、戸惑う。探すも何も、この人は私がユース王子と隠し部屋に消えるのを手伝った。小芝居の続き？

「待ってくれシャーロット令嬢。私は君ともう少し話をしたい」

　ホールにユース王子が駆け込んできた。きょろきょろと人を探すように、ホールを見渡している。私はロクサス卿の背中に隠された。

「居ないのか？ この私を嫌がるとはおかしい。どういう事だ？」

　髪を搔き上げると、ユース王子はホールから去っていった。一瞬目が合う。なのに、無視された。やはり、芝居らしい。

「シャーロット令嬢、大丈夫ですか？ ユース王子は社交場で女性に対して気まぐれですので、気にしなくて良いです」

　ロクサス卿にハンカチを差し出された。素直に受け取る。次の指示は何？

「あの……はい……」

「頼まれて、すみません。何が恋人と二人きりになりたいだ。嘘ではないか……」

　ロクサス卿はムスッと機嫌の悪そうな表情を浮かべ、ボヤいた。多分、後半は独り言。

　次は何？ 次は？ 私はここからどうすれば良いの？ 自然と眉間に皺が寄る。

「酷く疲れたようですね。それなら、そろそろ帰りましょう」

　帰る？ エスコート、というように腰に手を回される。少し離れた、割と適切だと感じられる距離感。私が連れて行かれた場所は、アリスの所だった。アリスを連れて行ったスヴェンと女の子がいる。

「オリビア、もう帰る。フィラント様は見当たらないので、エトワール様とフローラ様に挨拶をしてから帰ろう」

「はい、お兄様。初めまして、シャーロットさん。私、ロクサス・ミラマーレの妹オリビアと申します」

「あのね、お姉様。オリビアと私って気が合うのよ。来週から同じ女学院に通うの！」

　アリスがオリビアと顔を見合わせて、ねーっとクスクス笑いをした。実に楽しそう。短時間でかなり仲良くなったらしい。来週から女学院に通う？ 来週から？

「今夜より、私がお二人を任されました。では、参りましょう」

　ロクサス卿は苦笑している。

「お姉様、お父様達と話すの大変でした？」

　アリスに顔を覗き込まれた。

「アリス令嬢、見ての通りだ。しかし、心配いらない」

「遠い親戚っていうけれど、あまり似ていないわね、私達。ね、スヴェンお兄様」

　ね、スヴェンお兄様と言ったのにオリビアはアリスを見た。とっても可愛い笑いかた。アリスも笑顔を返している。

「そうだな。まあ、何でもいいよ。兄上が放っておけないっていうんだから。それに……」

　スヴェンが私を見て、ニッコリと笑った。顔立ちは全く違うけれど、少しユース王子に似た笑顔。探るような目付き。

「それに、なんだスヴェン」

「いえ、兄上。家事をする人が増えて、学業に専念できるなと」

　家事をする人が増えて……やはり普通の侍女？ 私とアリスは貴族侍女としてお世話になる話は嘘？ 今の会話の流れ、ロクサス卿と遠い親戚という設定なのか。ホール内を歩きながら、深呼吸を繰り返した。まだ、鼓動はうるさいし、ユース王子の甘ったるい声の囁きが耳の奥に残っている。

　ロクサス卿は私達をエトワール妃の元へ連れて行った。お妃様のご友人——フローラ・カンタベリ伯爵夫人——に紹介された。カンタベリ伯爵は何人かいるが、彼女はダバリ村が属するアストライアの領主レグルス・カンタベリ様の奥様だった。艶やかなダークブラウンの髪が羨ましい、色っぽい美女。エトワール妃と並ぶフローラ夫人の横には絶対に立ちたくない。こんな美女2人の横とは、拷問みたいなものだ。

　私とアリスをフローラ夫人に紹介し終わると、ロクサス卿は帰るという発言をした。それで、私達はアルタイル城を後にした。いきなり訪れた両親との別れ。顔も合わさないで終わり。流され続けている。馬車に乗ると、ロクサス卿は安堵というような表情を浮かべた。

「明日、また詳細を話します。あの方から、話があった通りです。今夜はゆっくりと休んで下さい」

「はい、ありがとうございます」

　明日、また詳細を……詳細もなにも、まだ何も聞いていない。あの方とは、ユース王子のことだろう。ロクサス卿は何をどこまで知っている？ しかし、また失言しそう。質問はしないでおこう。反抗してはいけない。アリスが学校に通う話が無くなったりするのだろう。

「ねえ、アリス。チェスは得意？」

「いいえ、オリビア。私、好きだけど弱いわ」

「私も苦手。一緒に特訓しましょう？ クラスでチェスが流行っているの。刺繍は好き？」

「好きでも嫌いでもないけれど、得意な方よ」

「やった。私、好きではないし苦手なの。宿題、手伝ってもらおう」

　アリスとオリビアの楽しげな会話は、子守唄みたい。気がついたら、私は眠りに落ちていた。起こされて、招かれたのは青い屋根の小さなお屋敷。実家よりも狭い事に驚いた。ロクサス卿は貧乏伯爵？ しかし、オリビアやスヴェンの衣服や装飾品は豪華。屋敷の中は物が少ない。しかし、清掃されていて、必要最低限の調度品は高級そうで、とても品が良く見える。コーディネートも何もない我が家とは真逆かも。うちは如何にも成金、見栄っ張りという屋敷だ。

　屋根裏部屋が、私とアリスに用意された部屋だった。素材を生かした色の家具には、どれもお揃いの繊細な花柄の彫刻がされている。水色のカーテンもそう。銀刺繍で小花柄があしらわれている。足元の絨毯はふわふわの白い毛。テーブルには白い花瓶に、目一杯の花が飾られていた。寝台は天蓋付き。とても屋根裏部屋とは思えない。埃一つなく、可愛らしい——おまけに高そうな——家具や調度品。どう見ても、小間使い侍女に与えられる部屋ではない。

「お姫様の部屋みたい」

　きゃあきゃあとアリスが部屋中を観察する。その隣で、オリビアが自慢げに説明。オリビアが開いたタンスの中には、色とりどりのドレスが仕舞われていた。アリスは益々興奮。

「趣味など分かりませんけれど、大事なお嬢様達を預かるので、あちこちに相談して精一杯支度しました」

　私の隣で、そう照れ笑いしたロクサス卿の頬は、夜で薄明かりでも赤らんで見えた。春の陽だまりみたいな雰囲気に、優しげな微笑み。私の胸は何故だかドキドキ、ドキドキと煩くなっていた。きっと、予想外の好待遇に感激したからだろう。