第9話 幕間2・裏社会は死体と揉め事が大好き
王都のスラム街の奥、その片隅で、一つの扉がマントとローブで全身を隠した何者かにノックされた。
「黒の星の下に」
「……蛇が運ぶ木の実が三つ」
「よし、通れ」
合言葉を言うと音もなく扉が開き、またすぐに閉まる。
外は良く晴れているが中は暗く、蝋燭の灯る細い廊下を抜けるローブの誰か。
そして廊下を抜けた先で別の扉を開くと、そこは会員制の酒場の二階通路。
避難経路を逆走してここへ来たその影は、昼から酒と陰謀、そして色欲に溺れる裏町の面々を見下ろすように一度だけ足を止めると、そのまま通路の先の裏通路から、さらに地下へ降りた。
その地下には、別の部屋。
大きな扉の前に二名の門番が立ち、顔には黒い犬のマスクを着けている。
「合言葉を」
「蛇だ。報告に来た」
「証は」
「これでいいか」
「どうぞ」
見せたのは、『《《白き千片の刃》》』のタグ。
扉が開かれると、そこには玉座があった。
広い謁見の間は扉の高さから少し階段を上がった広いエリアと、その奥の玉座に至る階段の計三段に分かれている。
魔珠が妖しく光る赤絨毯の敷かれた部屋の中央で、薄いカーテンの奥、玉座に座る影に、マントの誰かは膝をついた。
「報告は」
「はい、こちらに」
差し出された紙を黒犬マスクの従者が受け取り、それを玉座に届ける。
紙を広げる音がして、すぐにくしゃりと握りつぶされ、紫色の炎で燃え上がった。
「ヴェノムの奴が配信者になっただと！？ どういうことだ、貴様がギルドを追放したのではないのか！？ あとは酒場の帰りに襲うなり、何とでもなる手はずだったではないか！」
「そのとおりです。ですがその後すぐに配信者として活動を始めたらしく、一人になる隙がほとんど無かったようで……」
マントの人物のくぐもった声は弱弱しく、玉座から聞こえたしわがれた声に縮こまって震えている。
「くそっ、私の計画が……ダンジョンから帰ったソロの冒険者など、どうとでもなったのに！ くそっ、くそっ！！」
ダン、と玉座の手すりを叩く音。
顔は見えないが、玉座の王は明らかに怒り狂っていた。
「まぁいい……で、配信の内容はどうなのだ？ 察するに、自分を追放したギルドへの愚痴か？」
「そ、それが……」
言いよどむ黒マント。
しかし黙っていたところで、玉座に座る王から怒りを買うだけだ。
そしてそれが死に直結する以上、口にするしかない。
「どうした」
「じ、自分の作成した毒薬と自宅を、死体とともに晒したとか……」
「はぁあああああ！？ あり得ん！ 薬を扱う冒険者が自宅を晒した！？ そんなものはブラフに決まっている！」
「わ、私も、そうは思うのですが……死体を晒している以上、おそらくは『来るなら来い』という挑発ではないかと……名前も、『不可侵のヴェノム』を名乗っていますし……」
「くっ、どこまでも調子に乗りおって！」
さらに怒りの炎は燃え上がり、周囲の黒犬マスクの従者たちは震えあがる。
玉座からはビシリとムチを振るう音が聞こえ、どうやらそれで怒りを鎮めているらしかったがその先端はレンガを容赦なくえぐっていく。
「しかもさらには、その命知らずな度胸を褒めたたえる声まで……」
先ほど軽く覗いた酒場でさえも、裏世界の有力者たちにヴェノムの動画は好評だった。死体を見たいだけの者から話題のヴェノムの顔を見たい者、毒の作り方をメモする者から動画に込められた意味を考察したい者まで含め、短いぶつ切りの失敗動画は裏も表も巻き込んで、加速度的に再生数を増していた。
「ふざけおって……引き続き工作を続けろ！ 手駒を使ってもいい、必ずヴェノムをこの玉座の前に連れてこい！ 繰り返すが手段は問わん、生きてさえいれば腕も足もなくていい！ ただし耳と片方の瞳は残せ！ わかったな！」
「ははっ、かしこまりました！」
跪く動きで落ちた『白き千片の刃』のタグを拾い、手首につけなおしてそのマントの誰かは去って行く。
スラム街から消えたその人影を、追う者は誰もいなかった。
