聖女は何度殺しても生き返る ～ゾンビなんて言わないで下さいね～

第一章 不死の聖女

第7話 ここにいればいい

「妻に大声を上げるな！　失礼な奴らめ。王都の騎士だからといって、傍若無人に振る舞ってもいいなどと思うなよ！」

「なんだと！？」

「なぜ私が遺体を隠す必要がある？　私はただ罪人の埋葬を請け負っただけだ。その遺体が消えたのは、そちらの落ち度だろう。家の中を捜したいなら勝手に捜せばいいが、見つからなかった時は、責任を取ってもらうからな」

　ベルンハルトの低い声に、騎士たちは反論できず口を閉ざした。

　どうなるかとハラハラした気持ちで見ていると、険しい表情だった騎士は小さく溜め息を吐いて身を引いた。

「失礼をした。想定外のことに、冷静さを欠いたことは詫びよう。私たちは一度、報告のために王都に戻るゆえ、もし何か分かったことがあれば教えてほしい」

「分かった。遺体を盗む者などいないとは思うが、私の方でも調べてみよう」

　騎士たちはそう言うと、一度丁寧にシルヴァーナに挨拶をして、屋敷から出て行った。

　ドナートが扉を閉めると、シルヴァーナはその場に座り込んでしまう。

「お、おい！？　大丈夫か！？」

「こ、腰が抜けた……」

　シルヴァーナは半笑いでそう答えると、おろおろするベルンハルトを見上げる。

　先ほどの格好良さは一瞬で消えて、また元の物慣れない雰囲気に戻っていて、笑ってしまった。

「妻って、なんですか？」

「え！？　あ！！　それは、あの……、咄嗟に……。すまない……」

　隣に膝をついて、しょんぼりとするベルンハルトに、シルヴァーナは微笑む。

「ありがとうございます。昨日も、今日も、助けてくれて。迷惑じゃありませんか？」

「そんな！　……そんなことは、ない」

　シルヴァーナが立ち上がろうとすると、反射でだろう、ベルンハルトが手を差し出した。

　その手を掴み、立ち上がる。

「ベルンハルトさんは、どうしたらいいと思いますか？」

「え？」

　共に立ち上がったベルンハルトは、少しだけ考えると口を開いた。

「生き返ったのが聖女の奇跡なのだとしたら、君は本物の聖女だ。王都に戻り王太子と結婚しても、誰からも非難されることはない」

「私を殺した相手でも？」

「……聖女は国の宝だ。王家に嫁ぐのが、一番良い」

「王太子が酷い人でも？」

「…………」

　シルヴァーナの言葉に、ベルンハルトは眉を歪め黙ってしまう。どんな答えを出してくれるかと静かに見つめていると、ふいに目が合った。

「でも、シルヴァーナが嫌なら、ここにいればいい」

　その答えに、シルヴァーナは弾けるように笑った。

　昨日会ったばかりなのに、ベルンハルトにそう言われて、とても嬉しい。

「ありがとう、ベルンハルトさん。考える時間を下さい。その間、ここにいてもいいですか？」

「もちろんだ」

　繋いだままだった手を見下ろすと、慌ててベルンハルトが手を離した。

　その様子に、シルヴァーナはまた笑うと、「よろしくお願いします」と、改めて言った。

◇◇◇

　中断していた朝食を食べ終え、しばらくはゆっくりしているといいと言われ、居間でお茶を飲んでいると、ベルンハルトが自室から出てきた。

「少しは落ち着いたかい？」

「はい。どうにか……」

「俺は少し出掛けるが、気兼ねなくゆっくりしていていいから」

「どちらへお出掛けに？」

「村に畑仕事だ。今は色々な野菜の種蒔きがあるから、手伝いに。どこも人手不足だからな」

「あ、なら私も一緒に行っていいですか？」

　ベルンハルトの言葉に、シルヴァーナは立ち上がる。

　少し驚いた顔をしたベルンハルトは、どうしようかという風に返事をできずにいる。

「閉じこもって考えていても、気持ちが落ち込むだけなので、体を動かしたいんです」

「だが、あまり出歩かない方が……」

「旦那様、大丈夫なのではありませんか？　あの騎士たちはもう王都に出立したでしょうし。女性の声を聞いた者がいるのなら、客人だと紹介しておいた方が不審に思われないかもしれませんよ」

「そうか……」

　説得力のあるドナートの言葉に納得したのか、ベルンハルトは小さく頷いた。

「では、い、一緒に、行こうか？」

「はい！」

　ぎこちなく誘われて、シルヴァーナは笑顔で返事をした。

　それから屋敷を出て歩きだすと、昨日の夜はよく分からなかった、村の全貌が見えてきた。

　森を切り開いてどうにか畑を作っているのか、あまり広くもない農地がしばらく続くと、遠くに村が見えだす。小さい家が細い道に沿って何十軒かあり、その先には小さい教会の尖った屋根が見えた。

（あの教会から逃げてきたのか……）

　暗闇の中で見た時はなんだか怖ろしく感じたが、陽の光の下で見る教会は、赤い屋根のこじんまりとした可愛い建物だった。

　木々の隙間からはほんの少しだけ墓地も見える。

「ここが村の中心だな」

　そう言ってベルンハルトが足を止めたのは、数軒の家に囲まれた、広場だった。中心と言っても、何かがある訳でもなく、ただ古びたレンガが敷かれただけの場所だ。

「領主様、おはようございます。あら、珍しい！　お客様ですか？」

　近くの家から出てきた恰幅の良い女性が明るい声を上げる。その後ろから男性が顔を覗かせて、シルヴァーナは少しだけ緊張した。

　昨日の夜、見掛けた男性に雰囲気が似ていたのだ。

「おはようございます、領主様。お客様がいるのなら、種蒔きは我等でやっておきますよ」

「あ、いや、俺も手伝う」

「私も手伝わせて下さい」

「え？　君もやるのかい？」

　ベルンハルトの言葉に続いてシルヴァーナが言うと、ベルンハルトは驚いて振り返った。

「農作業はやったことがないから、足を引っ張ってしまうかもしれないけど、だめですか？」

「そんなことは、ないが……」

「あらあら！　こんな綺麗な人が？　あ！！　もしかして、ついにお嫁さんを見つけたんですかい！？」

「え！？　あ、や、そうじゃなく……、いや……、そうなのか？」

　女性の嬉しそうな声に、しどろもどろで答えるベルンハルトに、シルヴァーナは苦笑を漏らすと一歩前に出た。

「シル、えーと、シェーナです。よろしくお願いします」

　さすがに本名はまずいかと偽名を名乗り丁寧に挨拶をすると、夫婦だろう二人は顔を見合わせ、それから笑顔になって何度も頷いた。

「いやぁ、良かった良かった。領主様ももう28歳になるから、本当にそろそろと思っていたんですよ」

「さすがにこればっかりは、あたしたちじゃ役に立たないし、やきもきしていたんですよ」

「そうなのですね」

「そ、そんな話はいいから！　さっさと仕事を始めるぞ！！」

　ペラペラと話し出す二人に、ベルンハルトは大きな声を出して遮る。

　その照れた様子にまた二人は笑うと、「はいはい」と言って仕事の準備を始めた。

　そうこうしている内に、他の家からも人が出てきて、あっという間に広場に人が集まりだす。

　皆、シルヴァーナのことを興味津々の様子で見ていたが、全員が集まると、すぐに畑に向かい出した。

「私のこと、妻ということにしておいて大丈夫ですか？」

　もしベルンハルトに今現在、婚約者や想い合っている人がいるなら、すぐにでも妻というのは訂正して客だと言わなくてはと、シルヴァーナがこそっと訊ねると、ベルンハルトはぶんぶんと首を大きく振った。

「問題ない。俺が最初に言い出したことだ」

「でも、ご迷惑になるなら」

「大丈夫だ」

「そう、ですか？」

（それなら、まぁ、このままでいいか……）

　ベルンハルトがそう言うなら、そういう人はいないのだろうと、シルヴァーナはそれ以上言うのをやめた。

「人手が欲しいと思っていたが、まさか領主様の奥方様になる方が来てくれるとはねぇ」

「やっとメルロー村にも春が来たなぁ」

「嫌だよ、あんた。もうすっかり春でしょうが」

　前を歩く村人たちは、笑い声を上げながら口々にシルヴァーナのことを話している。その嬉しそうな顔を見て、シルヴァーナも口許を緩ませる。

　聖女になったばかりの頃は、どこへ行っても喜ばれた。けれど大きくなる内に、何もできないことが知られるようになると、いつも溜め息を吐かれていた。常に失望を与えていて、それが苦しかった。

　けれど今、嘘だとしてもここに来たことを喜ばれて、少しだけ嬉しく感じる。

（偶然でも、ここに来られて良かった……）

　ベルンハルトの横顔をちらりと盗み見たシルヴァーナは、自然の匂いを感じながら清々しい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。