聖女は何度殺しても生き返る ～ゾンビなんて言わないで下さいね～

第一章 不死の聖女

第24話 あなたと共に

　シルヴァーナが着替えを済ませ階下に行くと、ベルンハルトも着替えており、とにかくお茶でも飲んで落ち着こうと二人でソファに座った。

　エルナの淹れた甘い紅茶を飲むと、ホッと息を吐く。

「大丈夫か？」

「ええ。だいぶ落ち着きました。これからのことを話しましょう」

「そうだな。今、屋敷の者に王太子の動向を確認させている。もし村に滞在するようなら、すぐにでも対策を立てないといけないからな」

　ベルンハルトの言葉に頷いたシルヴァーナは、これからどうしたらいいんだろうと考える。

（今日は帰ってくれたけど、次はもう言葉ではどうにもならないと思う……）

　さきほどの言葉で、アシュトンがどれだけ自分に執着しているのかが分かった。次に来る時は、きっと無理矢理にでも王都に連れていくだろう。

（逃げる以外、もうどうしようもない気がする……）

　アシュトンは曲がりなりにも王太子なのだ。その権力を使えば、自分を捕えることくらい造作もないことだ。いくら抗ったところで、結末は分かり切っている。

「旦那様、偵察に行っていた者たちが帰ってきました」

「どうだった？」

　自分の考えに耽っていると、ドナートが部屋に入って来た。

「王太子はそのまま村を出たようです。見張りのような者が２名ほど森に潜んでいます」

「引き返してくる気配は？」

「ありません」

　ドナートの報告にベルンハルトは顔を険しくし、手にしていたカップを置くと、腕を組む。

「ということは、王太子はすぐにシルヴァーナを強引に連れて行くことはしないということか……」

「何か策があるのかもしれませんね。見張りはどう致しますか？」

「村の者に危害を加える様子がないなら放っておけ。あいつらはたぶん、シルヴァーナの動向を見張っているのだろう」

「分かりました。それにしても、王太子はかなり横暴な性格のようですね」

「あれが未来の国王かと思うと、先が思いやられるな。シルヴァーナ、王太子は昔からあんな調子なのか？」

　ベルンハルトがシルヴァーナに声を掛けるが、シルヴァーナはその声が聞こえていないのか、一点を見つめたまま固まってしまっている。

「シルヴァーナ？」

　もう一度名前を呼ぶと、シルヴァーナはハッとして顔を上げた。

「は、はい。なんですか？」

「どうした？　少し休むか？」

　心配げな表情で聞いてくるベルンハルトに、シルヴァーナは慌てて首を振る。

「いいえ、大丈夫よ。ごめんなさい、ぼんやりしてしまって」

「いや、いいが……。シルヴァーナ、王太子がどんな手でくるかは分からない。とにかくしばらくは絶対に家から出ない方がいい」

「そうですね……。分かりました」

　シルヴァーナが頷くと、ベルンハルトはドナートに視線を移してまた口を開いた。

「ドナート。家の守りを固めろ。見張りを増やして、絶対に誰も侵入させるな」

「承知しました」

「村にも警戒するように連絡を。まさか村人に手を出すようなことはないと思うが、念のためだ」

　的確に指示を出すベルンハルトに感心しながらも、シルヴァーナは一抹の不安を感じずにはいられなかった。

　アシュトンはすでに理性の箍が外れてしまっているように感じる。たぶん、自分を刃にかけた時から。

　そうなれば、村の安全などもはやなんの保障もない。

「……皆にこんなに迷惑を掛けて……私……」

　ベルンハルトもメルロー村の人たちも、本来は自分とは何の関係もない。けれどこのままでは、自分のせいで全員が危ない目に合ってしまうかもしれない。

（そんなことになったら……）

　怖ろしい想像をしてしまって、シルヴァーナが言葉を途切らせると、ベルンハルトが慰めるように肩に手を置いた。

「迷惑なんて思っていない。シルヴァーナは自分の安全だけを考えればいいんだ。いいね？」

「でも……」

「心配いらない。君は俺が守る」

　返事ができず俯いたシルヴァーナに、ベルンハルトは優しい笑顔を向けて、肩をポンポンと叩いた。

◇◇◇

　それから５日、何の音沙汰もなく過ぎると、驚くべきことに城から手紙が届いた。

　朝の配達でそれを受け取ったドナートが、慌てて食堂に入ってくる。

「旦那様！　城から通達が！」

「城から！？」

　食後のお茶を飲んでいたベルンハルトは、ガチャッとカップを置くと手紙を受け取る。

　確かに裏の封蝋には王家の印が押されている。封を切って中の手紙を読んだベルンハルトは、眉間に皺を寄せ手紙をシルヴァーナに差し出した。

「こんな手でくるとは……」

　悔しそうに呟くベルンハルトから手紙を受け取り、視線を落としたシルヴァーナは目を見開いた。それは舞踏会の招待状だった。

　フェルザー男爵夫妻に宛てられたもので、署名にはアシュトンの名前がある。

「王太子主催の舞踏会……」

　手紙の最後には、アシュトンが走り書いたメッセージがあり、シルヴァーナはそれを読んで真っ青になった。

「『もし舞踏会に来なければ、村を焼き払ってやる』……」

「最低な脅し文句だな」

「そんな……私……どうしたら……」

　震える手から手紙が滑り落ちる。シルヴァーナは両手で顔を覆い肩を震わせた。

　その様子に驚いたベルンハルトが立ち上がり、テーブルを回り込むとシルヴァーナを抱き締めた。

「大丈夫だ。これは単なる脅しだ。村を焼き払うなんて、そんなことする訳ない」

　ベルンハルトの慰めの言葉に、シルヴァーナは弱く首を振る。

　アシュトンは本気だ。なんの根拠もないが、そう思えてならない。

「旦那様、どういたしますか？　出席の方向で動きますか？」

「無視することはさすがにできないか……。敵の懐に飛び込むことになるから、できれば城には近付きたくないが……」

「そうですね。これはたぶん強引に連れて行かれたくなくば、自分で来いということでしょうね」

「王太子の力を使えば、無理矢理連れて行くことなど造作もないだろうしな」

　ベルンハルトとドナートが冷静な声でこれからのことを話し合っている。けれどシルヴァーナはどうしても冷静にはなれなかった。

　ベルンハルトと共に城に行けば、アシュトンは難癖をつけてベルンハルトを罪に問うだろう。爵位を奪うのは簡単だと豪語していたのだ。きっとそうするに違いない。

　城に行ってしまえば、どんな策を講じようと、王太子の思い通りになるだろう。

「……いけない、ベルンハルトさん……。城になんて行っちゃだめ……」

　シルヴァーナは顔を上げ弱い声で訴える。

「シルヴァーナ、大丈夫だ。君は俺の妻として城に行くんだ。衆目があれば王太子だって無体なことはできないだろう。シルヴァーナは死んだんだ。それは誰もが知っていることだ。それなら、君がシェーナだと認められれば、王太子も諦めざるを得ないだろう」

「舞踏会なんて嘘よ……。城に行った途端に掴まってしまうわ！」

「わざわざ舞踏会を開くということは、君が生き返ったということを披露したいんだろう。王太子はできるだけ穏便に済ませたいんだ。そう考えている内は、まだ俺たちに勝算はある」

「ベルンハルトさん……」

「このまま何もしなければ、王太子の思い通りになってしまう。勇気を出すんだ、シルヴァーナ」

　ベルンハルトはシルヴァーナの両肩を強く掴むと、真っ直ぐに目を見つめ優しい声で励ました。

◇◇◇

　その日の夜、シルヴァーナは屋敷の者たちが寝静まった時間になると、着替えを済ませそっと部屋を出た。

　足を忍ばせ、使用人の使う裏の扉に向かう。

（私がここにいるからいけないんだわ……）

　こんなに迷惑を掛けるつもりなんてなかった。ただ平和にこの村で過ごせたらと思っていただけなのに。

　このままではベルンハルトも、村の皆も危険な目に合ってしまうかもしれない。ベルンハルトはああ言ってくれたけれど、王太子に楯突くなんて絶対にしてはいけない。

　それは反逆罪で、許されない行為だ。

（とにかく逃げられるところまで逃げよう……）

　誰かに迷惑を掛けるくらいなら、一人でできるだけのことをしようと、シルヴァーナは決意した。

　アシュトンと結婚するつもりは毛頭ない。あんなことを言われて、素直に頷ける訳がない。あんなに恐ろしい人だとは思わなかった。もし結婚し彼の妻になっていたら、きっと自分は一生苦しんだだろう。

　扉の内鍵を開けてそっと外へ出る。明かりを持たないシルヴァーナは、暗闇の中を歩きだす。

（初めてここに来た時のよう……）

　あの時は森の暗闇が怖くて仕方なかった。そこでベルンハルトに偶然出会った。

（本当に、なんて幸運だったのかしら……）

　ベルンハルトに出会えて幸せだった。一時でも穏やかな暮らしができたのは、ベルンハルトのお陰だ。

　感謝の言葉は、手紙に書いて部屋に置いてきた。なんのお礼もできなかったけれど、感謝だけは伝えたかった。

　そうして鉄の門扉を開けようとした瞬間、背後で静かな声がした。

「こんな時間に、一人でどこに行くつもりだ？」

　ハッとして振り返ると、ベルンハルトが肩で息をして立っていた。その手に自分が置いてきた手紙を握り締めていて、シルヴァーナは眉を顰める。

「……私は、この村を出て行きます。もうこれ以上、迷惑を掛ける訳にはいきません」

「それで、一人でどうするつもりなんだ」

「できる限り、逃げてみます。一人ならもしかしたら逃げ切れるかもしれないから……」

　小さな声でそう答えると、突然ベルンハルトが強く抱き締めてきた。

「そんなことさせられる訳ないだろう！？」

「ベルンハルトさん……」

「なんでそんな風に言うんだ！　君を守ると言ったじゃないか！！」

「でも……でも……っ……」

　ベルンハルトの言葉に涙が溢れて、シルヴァーナは唇を噛み締める。

　今までで一番強く抱き締められて、苦しいくらいなのに嬉しさが込み上げて、余計に涙が止まらない。

「王太子なんかに君を渡さない。絶対に！！」

「私……私は、あなたが……傷付くのが怖い……。あなたが死んでしまったら……」

「俺は死なない！！」

　叫ぶような言葉が、シルヴァーナの心を激しく揺さぶった。

　理性ではダメだと分かっているのに、手を伸ばさずにはいられなかった。

「ベルンハルトさん……」

　ベルンハルトの背中に腕を回し、縋るように抱きつく。

「出て行くなんて言わないでくれ……、お願いだから……」

　シルヴァーナは嗚咽を堪えて、ただ何度も頷いた。

　ベルンハルトと共に乗り越える。

　覚悟は決まった――。