聖女、メスを執る

Karte.87 ジークの回想、そして、80年越しの約束(前半)

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「に……げろ……」

自分を庇うように立つ、細く華奢な背中が霞んで見える。

「フィー、を……連れ……た、のむ……ッ！」

だんだん意識が落ちていくのが嫌でも分かった。

(頼む、俺はどうなっても構わねえから！)

(フィーを守ってくれ！)

暗闇に向かって叫んだ声が、あの背中に届いたのかは分からなかった。

『お前は本当に妾から産まれたのかえ？なぜ、この程度の文章も読むことができない？』

―――うるせえ……

『文字もまともに書けないだなんて、まるでケダモノですね。お前と血が繋がっていることを恥ずかしく思いますよ』

―――うるせえ……！

『これ以上お前のような出来損ないを城に置いておくことは、王族の恥を無駄に晒すというもの』

ババアにそう言われ俺は城から追い出され、その上、集落に居つくことも許されなかった。

行きついた先は、ヴィザールの森。

森に生息する魔物が増えすぎないよう始末することが、俺に与えられた仕事だった。

ここには俺の他にもエルフがいる。

生まれつき魔法が使えないヤツ。

魔力操作は使えても、加護がないヤツ。

『ティナ・ローゼン精霊国のエルフは全員加護使い』だなんて大嘘だ。

精霊の加護がなかったヤツが、ゴミのように森に捨てられているだけだ。

そんな連中の中でも、俺は特に異質だった。

王族で、水と風の魔法も使える。

なのに、同胞から見放された異物。

ここでも俺は受け入れられず、いつも独りだった。

『……ここ、どこなのでしょうか？』

森で迷子になってベソをかいていた子供は、噂で存在だけは知っていた、俺の妹だった。

メソメソ泣いたガキの相手なんて面倒で仕方がなかったが、泣き声を聞きつけた魔物が無駄に寄ってくるかもしれない。

だから、本当にただ泣き止ませるためだけだった。

『俺はお前の兄だ』と伝えたのは。

なのに。

パァッ―――

『私にはお兄様がいたんですね！』

ついさっきまで泣いていたと思ったら、急に嬉しそうに顔を綻ばせる。

それは、俺なんかにはもったいない、あまりにも眩しい笑顔だった。

妹は、フィーは時々城を抜け出して、俺に会いに来るようになった。

バカみたいに広いこの森でも、フィーが来れば”風”が教えてくれる。

俺がフィーを見失うことはなかった。

『この本、私のお気に入りですの。もしよろしければ、お兄様も読んでみて下さい』

『俺は……いい』

『そうですか？でも、とっても面白くて』

『いいっつてんだろッ！』

『ッ？！』

ハッとしたときには遅かった。

急に大声を出した俺に、フィーは驚いた顔のまま固まっていた。

『……読めねえから』

『え……？』

『俺は……字が、読めねえんだよ』

そう言うと、さらに目を大きく見開いた。

(ああ、どうせコイツも……)

どうせ、あのババアどもと同じだろう。

大の大人が文字も碌に読めないなんて、バカにしてくるに決まっている。

(俺だって……俺だって、読めるようになれるもんならッ！)

『……でしたら、私が読みますわ』

『え……』

予想外の答えに、思わずフィーの顔を見つめた。

『私が声に出して読みますから、お兄様はどうか聞いていただけませんか？』

『な、なんで……』

なんで、俺をバカにしない？

なんで、俺のためにわざわざそんなことをする？

訳が分からず尋ねると、

『だって、お兄様と一緒に読んだ方が、物語がもっと楽しめるでしょうから』

―――そのときの一点の曇りもない笑顔を、俺は今でもハッキリと覚えている。

その日を境に、フィーは俺に本を読んでくれるようになった。

文字が羅列している紙の束なんて、俺には苦痛でしかない。

フィーが読む文字を見ようと思わない。

それでも俺は、生まれて初めて『本を読む』ことが楽しいと感じた。

『素敵ですわねえ、王子様……』

パタンと本を閉じ、フィーはうっとりとため息を漏らした。

ドラゴンに攫われた姫を取り戻すために王子が困難を乗り越え、ドラゴンに打ち勝つという話だった。

『なあ、なんでドラゴンは姫を攫って、さっさと喰わなかったんだろうな。そうすりゃあ、王子に取り戻されることなんてなかったのによ』

『お兄様！そんな恐ろしいことおっしゃらないで下さい！』

俺が素直な感想を言うと、フィーが悲鳴じみた声を上げた。

『ドラゴンは姫を喰らうために攫ったわけではないのです！』

『じゃあ、なんで攫ったんだよ』

『きっと……ドラゴンは姫のことを好きになったのです。けれど、種族の違う者同士だったから、ドラゴンの想いが姫に通じなかったのですわ……』

それも切ないお話ですよね、と目を潤ませながらフィーが話した。

『でもお前は、姫は王子に助けられた方がいいと思ってんだろ？』

『それはそうですわ！素敵な王子様が命を懸けて戦ってくれるなんて、このお姫様は本当に幸せですわ』

フィーはそっと目を逸らした。

『私も……この王子様みたいに、私のために必死になってくれるような人と巡り会えれば、どんなに素敵なのでしょうね……』

そのときフィーはまだ１０歳だったが、自分の立場をよく分かっていた。

あのババアが君臨するこの国ではババアの言うことが絶対だ。

ババアの前では、フィーのことなど二の次、三の次になるだろうし、ババアに逆らってまでフィーのために何かをしようなどと思う野郎はこの国にはいないだろう。

そのことを、幼くてもフィーはよく弁えていた。

『……お前なら大丈夫だ』

『え？』

そっとフィーの頭に手を添えた。

『お前ならこの本の姫みたいに、お前のために命を懸けて守ってくれるヤツにだって絶対会えるよ』

『お兄様……』

『まあ、そんなふてえ野郎がいるって考えるだけ腹立つけどよ。それまでは……俺がお前を守ってやるから』

俺の言うことなんて、ただの気休めでしかないことくらい分かっていた。

どれだけ強がったって、俺もババアに逆らえない野郎のうちの一人だと、腹が立つくらい良く分かっていた。

だけど、１０歳の妹に、兄として情けないことなんて言えなかった。

何より。

『……はい！』

この笑顔がいつまでも消えないようにしたい。

本気でそう思っていた。

―――本当は、分かっていたんだ。

フィーが俺と会っていることがバレたら、絶対にあのババアはブチ切れることも。

氷魔法を使える『お気に入り』が、俺みたいな『出来損ない』と連むことを許すはずがないことも。

分かっていた、はずなのに。

『出来損ないの分際で、ソフィアナに付け入ろうとするとは』

いつものようにフィーを城の近くまで送ったその帰りだった。

大勢の衛兵に取り囲まれ、逃げる余裕なんてなかった。

そのまま押さえつけられ、縛り付けられ、地下牢にぶち込まれられ。

散々ボコボコにされ、全身傷だらけになったとき、あのババアがやってきた。

ババアの腰巾着のリオディーネと―――フィーを伴って。

真っ青な顔をしたフィーが俺の元へ行かないよう、性悪女が肩を抑えていた。

『あ……お、お兄……様』

『可哀そうなソフィアナ。こやつはお前が次期皇帝の継承者であることを知り、お前を利用しようとしたのだよ』

『そ、そんな……！』

『よく見ているといい。こやつの見た目はエルフだが……その中身は、愚かで小賢しい、ケダモノよ』

『や、どうか……どうかッ』

(見るな……)

『そなたにはこの国を背負う使命がある。例え同じ血を分けた者とはいえ、この国の害となるのであれば、徹底的に罰を与えなければならないのじゃ』

『ガハッ！』

(見るな、フィー！)

『いや……どうか、どうかッお許しください！』

泣きながら懇願するフィーをババアとリオディーネがほくそ笑んでいた。

(ザっけんじゃねえ、このクソ女どもッ！)

コイツらの魂胆には吐き気がする。

俺にはこれ以上フィーに関わらせないように牽制するため、そしてフィーは……

『お願い致します！もうお兄様にはお会いしませんからッ、どうか、どうかお許しください！』

『お前はまだ幼いからある程度自由にさせておいたが、これからは必要以上に城から出ない方がよさそうじゃ……そう思わぬか、ソフィアナ？』

『……承知いたしました。皇帝陛下のご命令以外にはお城から出ません。ですから……どうかッ！』

『リオディーネ。ソフィアナを連れて、先に戻っておれ。これ以上、このような汚らわしい場所に置いておきたくはない』

ババアは性悪女に命じた。

『承知いたしました、陛下』

ババアに一礼し、俺を思い切り見下した目で見た後、フィーを引っ張るようにして出て行った。

―――フィーが俺の方を振り向くことはなかった。

身動きが取れず、地べたに転がることしかできない俺をババアが見下ろす。

『一度しか言わぬから、よく聞け』

城にいたときに散々向けられた、冷たく軽蔑に満ちた眼差し。

『次にソフィアナに近づこうものなら命はないと思え。お前のような汚らわしいゴミが死んだところで、誰も悲しまぬのじゃからな』

ゴガッ―――！

ババアが手に持っていた杖で殴られたところで意識が途切れた。

『こやつの血で汚れたから、今すぐ捨てておけ』

という言葉を遠くで聞きながら。