ネコ化男子の非日常ー妖品怪集請け負いマスー

六話 非行歴

　どれくらい経ったろう。

「コタ、お客様だよ」

　頬をムニムニと押されて強制的に起こされた。

「んン？引き取りぃ？」

「ちがうよ。いつもの子がウロウロしてる」

　いつもの子……。

「部屋分かんないのかな？　もう三往復くらい、前をウロウロしてるんだけど……」

　三往復？

「コーター、起きないと困るんじゃない？　あ、なんか話し掛けられてるよあの子。食べられちゃうかな」

食べられちゃう⁉︎

　ガバリと身をおこすと、手だけを僕の顔に飛ばした猫が、ベランダに座って下を見下ろしていた。

　ゆらゆらと体が蠢いている、人には見えない、妖の姿。

「今、何……」

「十時過ぎてる」

　いや、時間じゃなく。

「あぁ、ほらコタ、あの子連れてかれちゃうかもよ？」

　僕に関わろうとする人間なんて、今はもう一人しかいないんだと、そこで気付いた。

　慌ててベランダに飛び出し下を覗き込むと、黒い服の人二人に何か言われている心晴さんらしき、ツインテール。

　手を引っ張られていて、咄嗟に……。

「ごめん、はーちゃん寝てた！」

　大声でそう叫んだ。

　びっくりしたのか、階下の三人が僕を見上げる。

「今行く！」

　気を引くための咄嗟の言葉だった。

　急いで玄関に向かい、靴を引っ掛けて扉を押し開き、階段を駆け下りて、転げそうな勢いで外に飛び出すと……。

「呼唱くんいたー、良かったぁ」

　ギクリと身を固めてしまったのは、上からは意識していなかった黒い服の大人が、お巡りさんだったからだ……。

　僕を、また……。

　あの時みたいに……。と、そう思ったのに、明るい声がその思考を切り離す。

「これ、教室忘れてたから届けにきたよぉ」

　そう言って差し出されたのは、僕の、スマホ。

「なんか光ってたし、緊急な連絡だったらと思って。ごめんねぇ、今日カテキョの日だったから、この時間になっちゃった」

「えっ、いや、ありがと……じゃ、なく」

　僕の話、聞いてたはずだよね？

「うん、すれ違いかと思った。暗いし、まだバイトかと思ったよぉ。いて良かったぁ」

　僕らのやりとりを見ていたお巡りさん二人は、それで何かを理解したのだろう。君たち。と、話し掛けられて、またビクリとしてしまったのだけど。

「夜道は危ないから、あまりうろうろしないようにな」

「家、すぐそこです。見えてますし平気です」

「いやいや、最近物騒だから。女の子は特に」

　どうやらマンションの前でウロウロする彼女を、エンコーか何かの人待ちと思って声を掛けたのだろう。

　慌てる僕に、でも、彼女は。

「じゃ、もう帰ります。

　呼唱くん、またね」

　そう言って、横断歩道へと小走りに駆けていった。

　青だった信号をそのまま渡り、ふわんふわんとツインテールを揺らしながら、道の対岸を通り抜けざまにまた、満面の笑顔で手を振る。

　いつも通りの、明るく分け隔てない、心晴さん。

　そうして家の前に着いたら。

「じゃあねぇ、また明日、バス停で！」

　そう言ってから、お巡りさんにもご苦労様です！と、一礼。扉の中に消えていく。

「君も、忘れ物、気をつけてな」

「うぁ、はいっ」

　軽く敬礼したお巡りさんも帰っていき。ただぽつんとその場に、僕だけが残った。

　暫く放心してた。

　心晴さんの笑顔が、全く今まで通りで、全然意味が、分からなくて。

「コタ、いつまでそうしてるの？」

　彼にそう言われるまで。

「……彼女、聞いてたのに」

「気にならなかったんじゃない？」

　気のない様子でそう言って、ほら、入ろうよと促されるまま、僕も部屋に足を向けた。

　気にならなかったはずない……。だって、彼女の手は……。

　僕に触れた彼女の手は、震えていたんだから。

　　　　◆◆◆

　もうなんなのこの子……。

　どうしてこう、思うようにいかないの……。

　やっと、やっと身軽になれたと思ったのに、今度はこの子。

　もう無理。もう嫌。もう、どうして良いか、分からない。

　私はもう、あんたと暮らすなんて…………。

　　　　◆◆◆

　今日も猫(かれ)に起こされた僕は、少しぼーっとする頭でルーティーンをこなして家を出た。

　いつものように彼は制服の中のどこかにいる。

　昨日は外の仕事は無く、メールに入っていた引き取りの対応で一日の業務が終わって、比較的寝られたはずだったのに……何故か頭が冴えなかった。

　色々考えてしまって、なかなか寝付けなかったのも原因だったけど、一番の理由は……。

　昨日のことのせいか、嫌な夢を見たからだろう。

　僕の、幼い頃の夢を……。

　心晴さんのあの震えは……やっぱり僕のせい…………。

「呼唱くんおはよぉ！」

　今日も、心晴さんはいつも通り……。昨日のことなど、無かったように。

　そりゃ、ミッションがあるから、僕と一緒の方が都合は良いと思う。僕みたいなチビでも、女の子二人だけよりはマシだろうし、だから僕も、昨日のことを見なかったことにして、流してしまえば良いんだと思う。

　そうすれば、彼女はきっと今まで通り、こうして普通に接してくれる。

「今日は寝癖、大人しめだねぇ」

「うん。……だからもう、僕に触れなくて良いよ」

　そう返事を返したら、彼女の手はぴたりと止まった。

　口元に笑みを張り付かせたまま、ペリドットの瞳がビーが玉みたいにまんまるに見開かれ、僕を見る。

　流してしまえば、良いんだと思う……。だけど、それがどうせ長く続かないってことを、僕は知ってた。

「僕……に、もう、無理して話しかけなくても良いよ。

　芽衣さんのことにはちゃんと協力するし、今まで通りにする。

　でも、そこ以外は、いらないから」

　一晩考えたけど、心晴さんの手が震えていた理由が、やっぱり他に思い浮かばなかった。

　優しいから、彼女はそれを隠そうとしたんだ。急によそよそしくなったら、僕がきっと戸惑うだろうって、きっと、そんな風に考えたんだろう。

　だって……誰だって、犯罪者となんて関わりたくない。そう、思うものでしょう？

　ずっと前に育児放棄した僕の両親は、あの時も、僕に関わることを拒絶した。

　代わりに呼び出された施設の人も、弁明なんてしてくれなかった。

　僕ならしでかすだろう。皆が共通でそう認識していて、僕はその期待を裏切らなかったのだと、僕自身も理解してた。

　誰も味方なんてしてくれないと、分かっていたから、そのまま受け入れた。

　だから、僕にはその非行歴が刻まれている。

　身に覚えのない窃盗罪が、僕の鞄に放り込まれたものひとつで決まった。

「朝日さんのお友達の言う通り、僕には万引きの非行歴がついてるし、それが理由で一度退学しました。

　怖いと思って当然だし、関わらない方が良いのも、その通りだと思う。

　だからもう、こんな風に話しかけなくって良いです。

　それを理不尽だとも思いませんから、安心してください。

　じゃ……今日まで本当に有難う。お世話になりました」

---

ご覧いただきありがとうございます。

明日は七話、マーキング　となります。