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9. 覚悟を決めました

　窓を雑巾で拭き、窓の桟にたまった塵を掃く。大きな宮殿なので、人の出入りは多い。邪魔にならないよう、時間内に掃除を終わらせなければならない。

　自分に割り当てられた場所をせっせと掃除していく。

　悩みは尽きなかったが、手は思考とは別に動く。それだけが救いだった。

「――三回目だね」

　後ろから男の声がして、掃除をしていた手が止まった。ついでに数秒、息も止まった。

（び、びっくりした……）

　なんとか息を吹き返して振り返ると、栗色の髪をした狐目がこちらをまっすぐと見ていた。

「あ、あなたは……」

「セラフィーナさんだったかな。おはよう」

「お……おはようございます。コントゥラ事務次官」

「ローラントでいいよ」

　緑の文官服を着込んだローラントは両手を後ろで組み、窓際に近づく。彼の視線の先を追うと、二階まで枝を伸ばした大木に小鳥が二羽、寄り添うように並んでいた。

「ため息が多かったが、何か悩み事かい？」

「…………」

　どうやら、無意識にため息をついていたらしい。

　ラウラに打ち明けるか、もし打ち明けるとしたらどこまで話すか、まだ決めかねている。

　悩むセラフィーナに、ローラントの低い声が優しく諭す。

「一人で考えても答えが出ないときは、誰かを頼るのも一つの手だよ。ラウラに相談するといい。彼女はああ見えて世話好きだ」

「……ローラント様」

　その金茶の瞳は、ラウラと同じ色だった。最初は似ても似つかないと思っていたが、まとう雰囲気が少し似ている。彼は懐中時計を取り出して、すまないね、と言った。

「世間話もここまでのようだ。私は会議があるので、これで失礼するよ」

「あ、はい。ご忠告ありがとうございました」

　ローラントは一度も振り返ることなく、廊下の角を曲がっていった。

（誰かを……頼る……）

　先ほど言われたことを反芻し、セラフィーナは持っていた雑巾を握りしめる。

　考えるだけでは何も解決しない。

　せっかく解決の道筋が見えたのだ。怖がってばかりいないで、前に進まなければ。

　　　◇◆◇

　夕飯を食べた後、セラフィーナは、自室の真正面にある部屋の前に立っていた。

　かすかに話し声がするので、部屋の中にいるのは間違いないだろう。大きく息を吸い込んでからドアをノックする。

「はーい。どうぞー」

　間延びした声に驚きつつもドアを開けると、右側のベッドにヘレーネが、左側のベッドにラウラが座っていた。

「いらっしゃい」

「あ、お邪魔します……」

　ヘレーネに軽く会釈を返すと、彼女は何もかも見透かしたようにすっと立ち上がった。

「それじゃ、私はちょっと席を外すね」

「悪いわね」

「いいのいいの。大事な後輩でしょ？　しっかり面倒を見てあげて」

　セラフィーナと入れ替わるようにしてヘレーネが去っていく。ドアが静かに閉まり、部屋に残されたのは二人だけになった。

「ここに来たってことは、話す覚悟が決まったってことかしら？」

「……はい」

　ラウラが目で続きを促す。セラフィーナは片手を胸の前に置いて、切実な思いを打ち明けた。

「ラウラ先輩。わたくしに魔法を教えていただけませんか？」

「……理由を聞いても？」

「わたくしは、これから起こること……未来を知っています。三年以内にわたくしは魔女として裁かれます。ですから、その前に魔法を身に付けておきたい。そうすれば逃げることも、戦うこともできます。このまま何もせずに死ぬのだけは嫌なのです」

　魔女であることを隠している彼女を説得するには、本音で訴えるしかないと思った。

（ラウラ先輩はわたくしが話すのを待ってくれていた。少なくとも聞く気はあるということ。それなら誠意を見せるしかない）

　こちらが本気だと伝わらなければ意味がない。

　もし嘘を混ぜ込んだら、きっとラウラは首を縦に振らないだろう。

　長い沈黙を破ったのは澄んだ声だった。

「…………その未来は、どこで知ったの？」

「詳しくは言えませんが、でも必ず起こることなのです。それだけははっきりしています」

「三年以内……ね。やけに具体的な数字ね」

　自分だけがループしているなんて、荒唐無稽な話だ。けれど、ループの理由もわからないまま、これ以上混乱させるような話はできない。

　セラフィーナは握りしめていた拳から力を抜き、すがるような視線を向けた。

「やはり、信じてはいただけませんか？」

「……そうね。いきなり信じろっていうほうが無理な話ね。だけど、あなたの目は、まるでその未来を見てきたかのような鬼気迫る眼差しだった。それを踏まえると、空想の話を言っているようには思えないのよね」

「で、では……信じてくださいますか？」

　期待が押し寄せる。最後の希望の光が、胸の奥にそっと灯ったのを感じた。

　ラウラは肩をすくめて、困ったように笑った。

「まぁ、半分くらいは信じましょう。あなたがそう言ってきたのは、私が魔力量を教えたからでしょうし。でも、ひとつだけ。約束をして」

　表情を消して真面目な顔になったラウラの変わりように、思わず背筋が伸びた。

「……なんでしょうか」

「前にも言ったけど、あなたの魔力量は規格外なの。だから、失敗すれば何が起こるかわからない。練習は必ず私がいるときだけよ。絶対に一人では練習しないこと。どう？　守れる？」

「も、もちろんです。一人では練習しません！　約束します！」

　こくこくと必死に頷くと、ふふ、と楽しげな声が続いた。

「その答えを聞けたら充分だわ。そうね、練習は明後日からにしましょうか。ちょうどお休みだし」

「ありがとうございます……！」

　ひとまずはこれで安心だ。

　まだ楽観はできないが、彼女との出会いには意味があると思う。決められた未来を崩す一手はきっとある。諦める必要なんてない。

　三年後、笑って明日を迎えられるように。