4. ループ時代のスキルを使う日が来ました
途中の町で宿を取りながら進み、馬車での旅程は順調だった。
時刻は昼すぎ。それは、最後の宿泊施設に荷物の運び込みを終えて、一息ついていたときだった。
「なんてこった……今の彼女の体温は何度だ？」
一階の食堂スペースの真ん中で、派手な衣装に身を包んだ集団が集まっている。どの顔も沈鬱な面持ちで、不測の事態が起きたことは火を見るより明らかだ。
部屋の準備が整うのを待っていたレクアルと視線を交わすが、無言で紅茶を飲んでいる。おそらく関わる気がないのだろうが、セラフィーナは他人事のようには思えない。
（だって、彼らを見てたら、旅の一座にいた頃を思い出してしまうもの……）
これまでの人生では、流れ着いた先でさまざまな職業に就いてきた。旅芸人の一座で踊り子見習いをしたり、飲食店で働きながら情報収集したり、郵便工房で宅配の受付をしたり、パン屋に弟子入りなどもしてきた。
頭にバンダナを巻いた女性が声を潜めて言う。
「三十九度を超えているわ。顔も真っ赤だし、とても舞台に出られる状況じゃないわね」
「代わりの役者は……」
「いると思って？」
「だよな……フリーの踊り子なんて、そうそう見つかるものじゃないしな」
誰からともなくため息をつき、どんよりとした空気が立ちこめる。
聞き耳を立てていたセラフィーナは静かに椅子を引き、顔を伏せた一行に近寄り声をかけた。
「あのう。すみません」
話しかけられるとは思っていなかったのだろう。若い男の肩がびくりと跳ねた。油の切れたネジのようにぎこちなく振り返り、視線がぶつかる。
「な、何でしょう？」
「踊り子の代理をお探しでしょうか？」
前置きを飛ばして結論から言うと、男の横にいた筋肉質の男が愛想笑いを浮かべた。どっしりと構えた座り方から見るに、この人が座長なのかもしれない。
「ああ、そちらまで聞こえてしまいましたか。お恥ずかしい話です。踊り子が一人、熱でダウンしてしまって……」
「踊りなら少しは覚えがあります。よろしければ、お手伝いさせてください」
これでも運動神経はいいほうだ。ダンスはもちろん、侯爵領の広大な敷地で馬術もたしなんできた。旅芸人一座にいた頃だって、きつい練習にも耐えてきた。力不足は否めないが、ただ穴を開けるよりはいくらかマシのはずだ。
セラフィーナの申し出に一同目を丸くしていたが、先に口を開いたのは座長の横にいた若い男だった。
「え、でも君。劇団員ってわけでもなさそうだけど」
「以前、旅の一座に習ったことがあるんです。一度、わたくしの演技を見ていただければ納得してもらえると思います」
出番は少なかったが、踊り子として舞台に立った経験もある。
新たな選択肢に、皆が顔を寄せ合って意見を交わす。
「どうするよ？」
「嘘を言っているようでもないし、ここは試してみる価値はあるんじゃない？ 私たちに他の選択肢はないわけだし」
「確かに……そうだな。では一度、君の腕前を見せてもらおうか。その上で判断したい」
座長の許可が出てホッとするも、セラフィーナは眉尻を下げた。
「その前に連れに伝言を残してきますので、少しだけお待ちいただけますか？」
「もちろんだ。ちゃんと話してきてくれ」
レクアルの元に戻ると、ちょうど彼がティーカップを置くところだった。
「あの、レクアル様。話の内容は聞こえていたかと思うのですが……少し抜けてきてもよろしいでしょうか？」
「今日はもう自由時間だ。好きにして構わない」
「ありがとうございます」
セラフィーナは旅芸人一座の天幕までついていき、早速テストを受けることになった。
以前、師匠に言われた注意点を思い出しながら手足を伸ばし、くるくると舞う。タンッと踏み込み、ひときわ大きくジャンプをして着地をすると、誰かの口笛が聞こえた。
一通り演技を終えると、客席にいた女性がはしゃいだように手を叩く。
「すごいわ、この子。筋がいいし、指先まで演技が伝わってくる。夜の公演の代理に出ても問題ないわ！」
「驚いたぜ、嬢ちゃん。このまま俺たちと一緒に旅をしないか？」
「……お気持ちは嬉しいですが、わたくしは行くところをもう決めていますので」
「残念だ。もっと練習すれば、技にも磨きがかかるだろうに」
座長がもったいないとばかりに肩をすくめたが、セラフィーナは曖昧に笑うことしかできなかった。
◇◆◇
舞台衣装を借りて、演技指導をみっちり受けて本番を迎えた後。お礼がしたいと引き留める声を振り切り、宿に戻ったらレクアルとエディが待ち構えていた。
「ただいま戻りました」
「……その様子だと、無事役目を果たせたようだな」
「はい。公演は成功です」
ショールや短剣を使った舞踊は観客を魅了し、まずまずの評価を得たと思う。エディがそっと椅子を引き、レクアルに視線で座るように促されて着席する。
「だが正直なところ、驚いたぞ。こんな特技を隠していたとは」
「隠していたというか、見せる相手がいなかっただけです。侯爵令嬢には不要の才能ですから」
「そうか？ 遠目で見ただけだが、なかなか様になっていた。案外、あれがお前の天職なのではないか？」
「ご冗談を。わたくしの天職はこれから見つける予定です」
真面目に答えると、レクアルはまぶしいものを見るように鳶色の瞳を細めた。
と、そこへエディがマグカップを持って戻ってきた。白い湯気がふわりと揺らめく。
「ココアです。急な代役、お疲れ様でした」
「……いただきます」
甘いココアは疲れた体に染み渡り、無意識に力んでいた肩から力が抜けていく。両手で白い陶器を包み込み、ちびちびと飲む。
「夕飯がまだのようでしたら、軽食を頼んできますが」
エディが心配そうに見つめてくるので、セラフィーナは慌てて手を振った。
「あ、天幕で軽く食べてきましたので大丈夫です。出番もあまり多くなかったので、それほど疲れていません」
「それでも慣れない場所で気を張っていたのですから、今日は早めにお休みくださいね」
「そうだぞ。明日には公国に入れるとはいえ、ここでお前に体調を崩されるのは困るからな。無理せずに休め」
常に成果を求められてきたアールベック侯爵家とは違う扱いに面食らう。
だけど、二人の気遣いに満ちた言葉が面映ゆくて、セラフィーナは自然と笑みをこぼした。
