ループ8回目ですが、わたくしは悪役令嬢であって魔女ではありません！

第三章

28. いざ、お茶会へ

　お茶会にはエディの恋人として出向く必要がある。当然、偽恋人役も続行だ。

　勝負の件に関してエディを通してレクアルに報告したところ「もっと早く言え」というお小言を頂戴したが、勝手に勝負を受けたことに対する叱責はなかった。

　ただし、やるからには勝ってこいと言われている。

　本日の衣装はレクアル監修のもと、アイボリーのドレスに決まった。袖口にもフリルがあしらわれ、野薔薇と蔦の美しい刺繍が映えている。アメジストのネックレスを身に着けた姿を確認したレクアルは満足そうに頷き、セラフィーナたちを送り出してくれた。

（なんだかんだ言って、レクアル様は面倒見がいいわよね。今日の馬車も手配してくださったし……）

　レスポワ伯爵家のタウンハウスまで馬車で揺られる間、セラフィーナは向かい側に座るエディに改めてお礼を述べた。

「エディ様。完成するまでずっと付き合ってくださって、本当にありがとうございました。おかげさまで、ちゃんとした形になりました」

「仮とはいえ、私たちの間柄は恋人でしょう？　遠慮しないでください。もともとはこちらの事情で付き合わせているのですから」

「そ、そうでしたね……」

　なんとも言えない気持ちになりながら、相づちを打った。

　偽りの関係とわかってはいても、彼の口から恋人という単語が飛び出すのは心臓に悪い。

（うう、過剰反応はだめよ。気にしない、気にしない……）

　心を無にして、手提げ鞄の中に入れた完成物を手袋越しに確かめる。

　エディの的確な指導のもと、セラフィーナは間違えた部分はそのたびに糸をほどき、正しい箇所に刺し直した。最初は失敗続きだったが、刺す前に慎重にマス目を数えるようになってから、少しずつミスも減っていった。

　葉っぱの一部がうまくできたと喜んだのもつかの間、左に一列ずれていると判明したときは、目の前が真っ暗になったが。

　絶望するたびに優しく励まされ、なんとか気力を振り絞ったが、やり直した回数はもはや覚えていない。気が遠くなるような作業を繰り返したせいか、魂が抜けていた瞬間もあった気がする。

　ちなみに、糸が強く引っ張られていたのは、失敗しないようにと力みすぎていたせいだったらしい。できる限り力を抜き、ぷるぷる震える手で針を持ったときは、エディのほうがおろおろとしていた。

　あれは完全に、針を初めて持った子どもを見守る保護者の顔つきだった。

　楽しくお喋りしながら緻密な刺繍をする社交術は、一生習得できる気がしない。

　セラフィーナにとって刺繍とは、布の上で刺繍針を片手に挑む戦場だ。複数の刺繍糸を間違えずに使い分け、表も裏も綺麗な縫い目で揃えるなんて、過酷すぎる試練としか思えない。

（でも……わたくし、なんとか初級の試練は乗り越えたわ……！）

　何度もやり直しをした結果、誰が見ても花だとわかる出来映えになったと思う。さすがに裏の縫い目まで美しく揃えるのは無理だったが、最初が最初だっただけに奇跡的な上達である。これもひとえに根気よく付き合ってくれた師匠がいたからだ。

　一人だけでは到底完成できず、とても見せられない作品のままだったに違いない。

（ここまでエディ様に協力してもらったんだもの。わたくしは、わたくしにしかできないことを頑張らないと）

　セラフィーナは意を決して、口を開いた。

「エディ様。今のうちに確認したいことがあるのですけど……」

「何でしょう？」

「昔からカレンデュラ様から想いを寄せられていた、というお話でしたが。年頃になった彼女と腰を据えてお話したことはございますか？」

「いえ、ありませんね。その頃は私も家を出ていましたし、婚約者でもないのに二人きりで会うのは外聞が悪いですから。それがどうかしましたか？」

「あの……。これはわたくしの勝手な推測なのですが、エディ様はカレンデュラ様を意図的に避けておられたのではないか、と」

　エディは不意を突かれたように目を丸くし、やがて気まずそうに一度目を伏せた。

「…………。セラフィーナにはお見通しでしたか。お恥ずかしい限りです」

「いえ、エディ様のお気持ちもわかります。妹さんの友人を邪険にはできないでしょうし、変に噂が立つのを避ける意味もあったでしょうから。先日の様子から察するに、彼女が成長されてから面と向かってお断りすることもなかったのでは？」

「まあ、そうですね。泣かせたいわけではないので」

　気位が高いカレンデュラのことだ。

　正面からきっぱり断られたら、感情がどう振り切れるか予測できない。夜会では周囲の目があったおかげか、彼女が大きく取り乱すことはなかったが、エディが慎重になるのも無理はない。

「妹の友人としては好ましく思いますし、信頼もしています。ただ、人生の伴侶としては……彼女のまっすぐすぎる思いはまぶしすぎるというか。……とても私には受け止めきれません。カレンデュラには私ではなく、もっと別の男がふさわしいと思っています。少なくとも彼女の想いと同じ熱量を持った相手でなければ、釣り合いが取れないでしょう。どちらかの感情が強すぎる場合、結婚しても相手を不幸にしてしまいますから」

「なるほど、エディ様のお考えはわかりました」

　セラフィーナが頷くと、ほっとしたようにエディが表情を和らげた。

（ううん……。エディ様には悪いけれど、煮え切らない態度は相手に期待させてしまうわ。わたくしという恋敵が現れたことで対抗心を剥き出しにしていたし、今後も何かと張り合ってくるのではないかしら。それでは意味がないわ。偽恋人役として、今度こそ彼女には諦めてもらわなくては）

　刺繍の勝負はおそらく負ける。だが、それで終わりにするつもりはない。

　大事なのはその次だ。

「エディ様、あなたの優しさは美点だと思います。だからこそ、安易に突き放すのではなく、相手が傷つかないように立ち回ってこられたのでしょう。ですが、優しさは時に毒となります」

「……毒……ですか？」

「好きな相手に拒絶されて悲しまない女性はいないでしょう。けれど、昔の恋心を引きずったままでは、新しい恋はできないのではないでしょうか。彼女の恋を終わらせられるのはエディ様だけだと思います。彼女としっかり向き合い、カレンデュラ様をどう思っているのか、相手が納得するまで自分の言葉で伝えてみてください」

　エディはぱちくりと瞬いた後、苦いものを飲み込んだような顔になった。

「……無理ですよ。カレンデュラは自信家なので、挫折を知りません。それに見合う努力もしています。こちらが何を言ってもポジティブに捉えるため、非常に厄介なのです」

「そこで諦めたら何も進みません。エディ様ご自身の言葉で伝えることに意味があります。きっと、わたくしの言葉では彼女の心に届かないでしょう。大丈夫です、わたくしがそばにいます」

「セラフィーナ……」

「わたくしに考えがあります。任せてくださいませ」

「…………。わかりました。よろしくお願いします」

　ふっと息をついて苦笑する様子を見て、セラフィーナは励ましの意味を込めて微笑んだ。

　少しだけ張り詰めていた馬車の中の空気が和らぐ。

（ここはお節介だと思われても、わたくしが二人の橋渡し役になるしかないわ。カレンデュラ様がこの恋に終止符を打てるように）　

　少々強引な方法になるだろうが、悪役令嬢流の荒療治だと思って諦めてもらうしかない。

　ふと、窓の景色を見たエディがつぶやくように言った。

「……ああ、もうじき到着しますね」

　ガラガラと砂利道を走っていた車輪の音が止んだかと思うと、ふわりと座席が浮くように揺れ、馬車が停車する。馭者がドアをノックして到着を告げた。

「では、参りましょうか」

「はい」

　先に降りたエディが手を差し出す。その手につかまり、馭者が用意したステップを下りていく。

　領地のカントリーハウスと比べたら狭いが、左右に並んだ植木の向こうに大きめの屋敷がある。壁にはひし形の模様がついたレンガが積み上げられ、二階にはアーチ型の窓が取り付けてある。なかなか立派な佇まいだ。

　細長い白ひげが印象的な老執事が出迎えてくれ、応接間に案内された。

「お嬢様を呼んで参りますので、それまでゆっくりお寛ぎください」

　入れ違いに来た年嵩のメイドがティーセットを置いて出ていく。

　ワインレッドの縦縞の壁紙に深緑の絨毯が敷かれ、落ち着いた内装だ。暖炉の上には浮き出し模様の飾り棚があり、横には柱の代わりに木彫りの熊が立っていた。

（おそらく、お茶会の場所は別なのでしょう）

　セラフィーナは紅茶を飲みながら、部屋に飾られている絵画を眺めた。朝日に照らされた離れ小島の風景画は、優しいタッチで描かれ、海は黄金色に染まっている。

　横に視線をずらすと、金の額縁に目が留まる。

　隣の絵に比べると、サイズは小ぶりで正方形だ。白い背景に、銀色の何かが収められている。

　立ち上がって近づくと、額縁の中には銀のスプーンが一つ収められていた。

　丸い部分には細かい穴があり、繊細な模様が彫られている。食卓に並ぶスプーンとは異なり、スプーンの柄が細く尖っていた。

「スプーンがどうかしましたか？」

　振り返ると、すぐ後ろにエディがいた。どうやらセラフィーナの様子が気になって見に来たらしい。

「あ、いえ。珍しいなと思って」

「……私も初めて見ました。形状が普通のものとは違いますから、鑑賞用でしょうか？」

　エディのつぶやきに、セラフィーナは乳母から教わった知識を紹介する。

「モートスプーンという古い茶道具のひとつですね。茶葉をすくう際はふるいにかけ、粉状の茶葉を穴から落とすのだとか。ティーポットの注ぎ口の詰まりを尖った部分で取り、カップの中に浮いた茶殻をこれですくうのです。言うなれば、昔の茶こしというわけです」

「実用性にも優れていたのですね。そんなに珍しいものなのですか？」

「生産されていた時期が短かったため、稀少性が高いのです。銀の茶道具の中でもモートスプーンはひとつひとつがオーダーメイドだとか。穴の部分のデザインが違うため、コレクターの人気も高いと聞きます」

　一通り説明すると、幼さの残る高い声が話に割り込んできた。

「まあ、それに気づくとはお目が高いのね」

「──カレンデュラ様」

「皆様、ごきげんよう。それはバームリー公爵夫人から友人の証しとしていただいたものなの。さあ、お茶会の準備が整いましてよ。ついていらして」

　カレンデュラはつんと澄ました顔で、颯爽と部屋の外に出ていく。

　セラフィーナはエディと視線を交わし、その後に続いた。