13. 書庫での出会い
下級女官として宮殿で働くようになって、早一ヶ月が過ぎた。
魔法特訓の後はしばらく塞ぎ込んでいたが、いつまでも落ち込んでいても状況は何も変わらない。今はできることをするだけだと、これまで以上にセラフィーナは仕事に精を出すことにした。
結果、慣れない女官の仕事もルーティンで回せるようになってきて、頼まれたイレギュラーな雑務を合間にこなすのが日常になっていた。
（魔法はどうにもならなかったけど、できることはまだあるはずよ）
悲観してばかりでは、未来は変えられない。
それに、クラッセンコルト公国の女官になったからこそ、できることがある。
仕事でも利用するため、下級女官は宮殿内の書庫への立ち入りが許されている。それは休日であっても変わらない。
閲覧禁止の本はさすがに無理だが、他は自由に閲覧できる。
持ち出し厳禁のものだって、書庫内で読めば問題ない。昔の資料は巻物や料紙を紐で束ねただけのものが多いが、書庫には本も多数所蔵されているし、外国の書物は装丁された本なので読みやすい。
「あ、今日も来てくれたんだね」
「お邪魔します」
「どうぞどうぞ、ゆっくりしていって。ここは仕事以外、ほとんど誰も利用しないから。セラフィーナさんが来てくれて嬉しいな」
ヘレーネがふわりと微笑んだ瞬間、彼女の周囲が華やいだ。
書庫に通うようになってわかったことだが、ヘレーネは無類の猫好きだ。
実家では猫を飼っていたらしい。女子寮に入ってから、モフモフした毛並みに触れられないのがストレスだったらしいが、セラフィーナが猫のイラストを描いて渡したところ、毎日それを眺めて癒やされているという。
イラストは昔、アールベック侯爵家で飼っていた猫を思い出しながら描いた。ヘレーネの実家の猫とは違う種類だったようだが、一目見るなり「可愛い！」とぴょんと飛び跳ねて大喜びしていた。
寝る間を惜しんで描いてよかったと、つくづく思う。
「えっと、こないだの続きは……」
書架を巡り、先週読んでいた一冊の本を取り出す。
表紙には黒い鍵と白百合の花が描かれている。これは持ち出し厳禁の本なので、書庫の奥にある読書用のスペースに向かう。壁際は一人で読めるように仕切りで区切られているが、その近くには数人が使える大きなテーブルに木製の椅子が備え付けられている。
セラフィーナはテーブルの真ん中の席に座り、ぶ厚い本をパラパラとめくった。前回読んでいた章を探し当て、続きの箇所から読み進める。
静寂な空間で響くのはページを繰る音のみ。余計な物音も一切なく、読書に没頭できる最高の環境だ。
平日は仕事に忙殺されているので、書庫には休日しか通えない。けれど、一日の大半を読書の時間に充てることができるし、何よりゆっくりできる。いいこと尽くめだ。
（……ふう。面白かった）
魔女や魔法に関する情報収集をするつもりだったが、普通に読み物として楽しめた。
大魔女イリスによって、マルシカ王国は敵意を持つ者の侵入を拒む魔法に守られている。驚くべきことは、かの魔女はもうこの世にいないのに、その魔法がまだ維持されている点だ。
歴史の授業で習ったことだが、手元にある伝記では魔法省長官の視点で、かの魔女の偉業や逸話を詳しく解説していた。複雑な魔方陣を同時展開する手腕はさることながら、扱いが難しいとされる古代魔法も巧みに操る魔女。
世界に二人といない存在に憧れがないといったら嘘になる。
（こんな魔女みたいな力があれば、魔女狩りの未来も簡単に覆せそうなのに……）
そっと吐息をついて本を閉じると、横から低い声がした。
「魔法が好きなのか？」
「…………」
「先週も同じ本を読んでいただろ。マルシカ王国の伝記」
藤色の髪は肩までつく長さで、長い前髪からちらりと見えたのは青紫の瞳。服は緑色だから文官だろう。
だが今、問題にするのはそこではない。
（気配がしなかった……一体、いつの間に!?）
確かに本に夢中になってはいたが、誰かが近づけば気づいたはずだ。
魔法でいきなり現れたわけではないだろうが、驚きは隠せない。
（ま……まさか、宮殿の七不思議にあった「魂を刈り取る幽霊」じゃないわよね？ 書庫の奥をさまよい続ける幽霊は探している本が見つからず、出会った人の魂を奪うって……）
さぁっと血の気が引いていく。
今は昼間だが、滅多に人が立ち入らない書庫の奥は薄暗い。心なしか妙に肌寒い気がする。
幽霊と対峙するのは初めてだ。
けれど、対処法がわからない。そもそも実体がない幽霊に、どうやって対抗すればよいのだろう。逃げてもすぐに追いつかれてしまうに違いない。喉がひりつく。悲鳴を上げたくても、金縛りに遭ったように体がぴくりとも動かない。
（そんな……。こんなところで死ぬことになるなんて。まだ何も情報をつかめていないのに。心残りが多すぎるわ！ 幽霊が大きな鎌を振るった瞬間、わたくしの魂は刈り取られるのだわ）
悲愴な顔で死の瞬間を待つが、一向にその時は訪れない。
そこで、セラフィーナはふと我に返った。
（あれ？ そういえば、そもそも幽霊って会話できたかしら。アルト様が言っていた話では、幽霊の顔はわからなくて、黒い影が動いているようにしか見えないって……。うん？）
顔はばっちり見た。目も合った。文官の服を着ていたし、全身が黒い影で覆われているわけでもない。
急いで足があるかを確認する。
彼の両足はちゃんと床についていた。生身の人間だ。
盛大な勘違いに気づいて固まるセラフィーナに、若い文官が言葉を続ける。
「そんなに面白いのか？」
「!? は、はい……！ 興味深いです」
必死に受け答えするものの、笑みが引きつった。鼓動は激しさを増す。
（あ、危なかった……。幽霊だと勘違いしてしまった、なんて失礼にもほどがあるわ。この人は幽霊じゃない。わたくしと同じ普通の人間よ！）
必死に自分に言い聞かせていると、文官は胸に抱えた本の背表紙を優しく撫でた。
「ふうん。僕は断然こっちがいいけど」
「……占い大百科ですか？ でも、占いで何かが大きく変わるわけではないでしょう？」
言った瞬間、しまったと思った。
好意的ではないけど敵意はなかった文官の目に、初めて非難の色が混じる。青紫の瞳が細められ、整った眉がつり上がる。
「ああそう、そういうこと言うんだ。政治に占いが重宝されていた時代もあるのに。じゃあなに、お前は夢も見ない現実主義なわけ？ 心の奥底に眠っている深層心理を暴くのが邪推だと？ 中身も知ろうとせずにうわべだけを見て、こういうやつだって断じてしまう連中と同類ってわけだ」
一方的な批判に、セラフィーナは困惑した。
どうやら、彼の逆鱗に触れてしまったらしい。
「……あの、お気に障ったのなら申し訳ございません」
「嫌だな。すぐ謝れば済むと思っている人間って。何が悪いか、ちゃんと理解してないだろ？ 口先だけの謝罪なんていらない」
「…………」
「ほら、困ったら黙り込む。周りの反応ばかりを気にして自分の意見が言えない人間はこれだから」
明らかな嘲りが混じり、どうすればいいか、急いで考えを巡らせる。
彼をこれ以上刺激せずに穏便に話を終える方法。それを念頭に置き、セラフィーナは口を開いた。
「…………占いは詳しくはありませんが、楽しいものであると思っています。占いの結果で行動を変えるのも悪いとは思っていません。ただ、時には自分の直感を信じるのも大事かと」
「僕だって別に占いがすべてだとは思っていない。迷ったときの参考にしているだけだ」
ムッとした表情は拗ねている子どもと同じだ。
（でもたぶん、年上よね？ この人……）
内面は少し幼いようだが、見た目は成人男性だ。そもそも子どもが役人になれるわけがない。宮殿の書庫に自由に出入りできる程度には、常識も教養もあるはずだ。
そう思うと、不思議と気持ちが落ち着いた。不必要に怖がる必要はない。
「あなたにとって、占いはとても身近な道しるべなのですね」
「……悪いか？」
「いえ。とてもいいと思います。夢中になれるものがあると、心が潤いますから」
「調子のいいことを言ったって、占ってなんかあげないからな」
ひねくれた言葉が返ってきたが、悪い人ではないと思う。少々性格に難があるようだが。
彼は本の貸し出し手続きを済ませると、さっさと出て行った。
（もしまた出会ったら、同じことを言われるのかしら……）
あの性格はそうそう変えられるものではないだろう。
仕事では支障は出ていないのだろうか。一抹の心配をしつつ、セラフィーナは次の本を手に取った。
