神様探偵

第7話 至福の時間

　「……八咫烏、その姿で、何時も買い物に行ったりしてるのかい？」

　「ええ。何故か、ドーナツをおまけして貰ったりして、なんだが悪い気がしやすけど」

　「あ～」

　刹那は、自覚のない確信犯とは、悪気なく人の心を動かすことが出来るんだなと、感心してしまった。

　「よし、ゆくぞ」

　千代姫が手を上げて、意気揚々と歩き出したので、刹那達もその後に続く。

　「千代姫、場所は分かってるの？」

　「分かるわけなかろう」

　「だろうね」

　八咫烏が、一番近い店舗を知っていたので、案内を任せる。

　駅の方角に進み、繁華街を歩いて行くと、千代姫は、物珍しそうに辺りを見回していた。

　「高い建物ばかりで、首が痛くなるわい。それに、よう分からん匂いが色々して、鼻が馬鹿になりそうじゃ」

　「気分が悪くなったら、すぐ言うんだよ」

　刹那が千代姫の体調を気遣いながら、周囲の環境に目を配る。

　人通りが多いとはいえ、千代姫の命を狙う輩は、鬼以外にも存在するからだ。

　八咫烏も、千代姫を守護するため、刹那と共に両脇を固める。

　周囲の人間からすれば、反って目立つ存在となった。

　人形のような整った顔立ちで、地面に付きそうな黒髪の少女と、彼女を護衛する、二人の青年の姿を見て、遠巻きでは、若い女性達が指をさして、黄色い声を上げていた。

　「今日は祭りかの？やけに人の流れが滞っているようじゃが……それに、儂らを見る視線を感じるのは、何でじゃ？」

　「人通りはこんなもんだよ。邪な気配は感じないけど……」

　「そうでやすね」

　当の本人達は、我関せずといった様子だっった。

　暫く歩くと、黄色い看板が見てきた。

　「ここでさぁ」

　「いらっしゃいませ」

　店員の明るい声が響く。

　「思ったより、小さい店じゃの」

　「へぇ、こんな所にあるなんて、知らなかったなぁ」

　店内に入ると、甘く香ばしい匂いが、三人の鼻孔を刺激した。

　千代姫は、陳列棚に所狭しと置かれたドーナツを見ると、興奮を抑えきれずに目を輝かせていた。

　「なんとな！見よ、この愛らしい形をした、揚げ菓子から漂う、雅な芳香。それも、色や形が違うものが、これ程あろうとはな！」

　「はは……」

　陳列棚を、マジマジと見つめる千代姫を見て、刹那はこれ程の反応を示すとは、想像していなかったため、少し驚いてしまった。

　だが、満面の笑みを浮かべる千代姫を見て、一緒に来て来てよかったと思った。

　「千代姫様は、初めてでやすから、あっしが見繕って差し上げやすよ」

　「そうじゃの、こう多くては、選ぶのに日が暮れてしまうわい」

　「それでは、先に座っていてくだせい」

　八咫烏は、定番の物から新商品の物まで、バランスよく選び会計を済ませると、千代姫達が座るテーブルに着いた。

　「千代姫様、どうぞ」

　トレイ一杯のドーナツを見て、千代姫は我慢出来ない様子で、前のめりになる。

　一つ一つ、食感の異なるドーナツを、美味しそうに頬張ると、あっという間に平らげてしまった。

　「すごい食欲だね」

　まだ、一個目しか食べていない刹那は、千代姫の食べっぷりに驚く。

　普段、屋敷で出される精進料理は、年頃の女の子には物足りなかったんだろうと思うほどだった。

　「満足じゃ」

　千代姫は、少し大きくなったお腹を、ポンと叩くと、

　「数珠のような形状をした、モチッとした食感の此奴は、なかなかのものじゃ」

　刹那のトレイにあった、ドーナツを指さし、プニプニと触感を楽しむ。

　「ああ、ポンデリングだね」

　「ぽんで……りんぐ？」

　千代姫は、聞き慣れない英語の発音に、首を傾げる。

　「千代姫が好きだって言った、ドーナツの名前だよ」

　「ふむ、不思議な響きをする名前じゃの。じゃが、気に入ったぞ」

　八咫烏は、目を輝かせて力説し始めた。

　「さすが、千代姫様！お目が高いでやすね。その商品は、ミスタードーナツの中でも、特に、人気の高い物なんでやすよ。しかも、今月から、商品のリニューアルをして、ドーナツの風味を高めるオイルを始め、原材料の配合まで拘った、企業の努力たるや！」

　もはや、手の付けようのない状態の八咫烏を、刹那は呆れて傍観していた。

　周りで食べている、お客の引いた視線が、痛いほどに突き刺さる。

　食べ終わった、千代姫の手を取ると店を後にした。

　無論、八咫烏を置いて……。

　「今日は本当に愉快な日じゃな」

　「そうかい？」

　刹那達は、公園のベンチで休んでいると、周りでは、子供同士がボール遊びに、夢中で興じていた。

　「儂と同じ歳の者達が、楽しそうに日々を謳歌しておる。羨ましいの」

　何時も見せない、千代姫の憂いを帯びた表情を見て、刹那は、動揺する感情を冷静に押さえて、千代姫に問いかける。

　「『時守(ときもり)』は、誰にも出来るお役目じゃない。小さな子供に任せるには、余りにも重い責務だ。けど、その辛さを、千代姫ひとりが背負う必要がないように、左近達や八咫烏、それに微力だけど、僕も千代姫の傍らで見守っているよ」

　先程とは違い、刹那は千代姫を真っ直ぐ見詰めていた。

　「うむ、そうであったな」

　千代姫は確認するように頷くと、何時もの、明るい笑顔に戻っていた。

　「姫様～、旦那～」

　息を切らした八咫烏が、二人のもとに駆け寄ってくる。

　「おお、どうした八咫烏。そんな必死な形相をして」

　「非道いでやんすよ、置いていくなんて。方々を駆けずり回って……ハァハァ」

　八咫烏は肩を大きく上下させ、続く言葉が出ない。

　「僕達の気を追跡すればよかったのに」

　「この姿の時は、出来ないんでやすよ」

　半泣き状態の八咫烏は、さながら、迷子の子供のようであった。

　「情け無いのう、しっかりせんか」

　千代姫が、よしよしと宥めると、八咫烏はようやく落ち着きを取り戻した。

　「これからどうしようか？」

　刹那は懐中時計を取り出すと、まだ正午を過ぎたぐらいだった。

　「そうじゃの。ドーナツも食したし、時間まで、色々と回ってみたいの」

　「そうだね」

　三人は公園を後にすると、周囲を散策し始めた。

　路地裏を歩いて行くと、猫達が、お互いの縄張りを巡って喧嘩をしている。

　その中で、毛づやのいい、銀色の猫が一匹、此方に近づいた来た。

　「なんじゃ、なんじゃ？」

　猫は千代姫に近づくと、ゴロゴロと仰向けになり、気持ち良さそうに声を上げる。

　「ニャ～」

　「クロ、ご飯だよ～」