神様探偵

第6話 初めての外界

　「あ～」

　今回の一件、そもそもの原因が、八咫烏の食いしん坊からだったことに、刹那は、肩の力が抜けるのを感じた。

　噂をすれば、事の発端である、張本人が姿を現した。

　「千代姫様、失礼致しやす」

　八咫烏の背中には、自分より大きな風呂敷を、重たそうに背負わされていた。

　刹那は、明らかに、左近と右近による、ささやかな報復であることを察し、気の毒に思うと、八咫烏の持ってきた荷物を下ろしてあげた。

　「すいやせん、旦那」

　刹那は、八咫烏の肩をトントンと叩くと、八咫烏は、意味が解らず、キョトンとした表情を浮かべる。

　風呂敷を開けると、今時の女の子が好んで着る洋服が入っていた。

　「ほう、これはまた……けったいな装束じゃのう」

　「僕達は外に出るから、準備が出来たら声を掛けてくれ」

　「またぬか、馬鹿者！このような物、儂、一人で着れるわけなかろうが」

　千代姫は、自分で衣類を着ることはなく、左近達、従者が着せるのが、習わしであったことから、無理からぬことだった。

　「二人を呼んで来るから、少し待っていてくれ」

　「その必要は無い」

　背後に気配を感じると、二人が仁王立ちしていた。

　「おわっ！」

　「素っ頓狂な声を上げるな」

　右近が、煙たそうに声を荒げる。

　双子とはいえ、左近に比べると、刹那に対する態度は、右近のほうがキツかった。

　「姫様、お着替えを」

　「おお、頼むぞ」

　「二人とも、早く部屋から出ぬか」

　「別に、儂は構わぬぞ」

　「姫様！」

　「戯れじゃ」

　千代姫は、小悪魔のような笑みで、右近をからかうと、男性陣に、手で追い払うような仕草をする。

　二人は部屋から出ると、白砂が敷かれた庭に架かる太鼓橋に寄りかかり、空を流れる雲を眺めていた。

　「いい天気ですねぇ」

　「ああ」

　「そういえば、旦那が、お父上のお仕事を継いで、何年になりやしたかね？」

　「十年かな」

　「もう『神移(かみうつ)しの儀(ぎ)』から、そんなに経つんですね」

　「色々あったな」

　瞼を閉じると、神様探偵となってからの出来事が、次々と思い浮かんできた。

　「何をしておるのじゃ？」

　目を開けると、千代姫が立っていた。

　「千代姫、その服、似合ってるね」

　「そうかの？」

　クルリと身を翻すと、スカートをパタパタとさせる。

　「袴がこのように短いと、歩きやすくてよいのう」

　下着がチラチラと見えているが、本人は自覚してないようだ。

　千代姫を、左近が慌てた様子で、

　「姫様っ、スカートは、なるべく触らないように穿くのが、世俗の嗜みですので……」

　世間一般の知識がない、千代姫を屋敷から出すことに、左近も右近も、冷や汗を隠せない様子であった。

　「二人とも、心配しないで」

　様子を察した刹那は、千代姫に聞こえない声で囁く。

　左近と右近たちは、刹那の発せられる真摯な言葉に、何とか平常心に戻ると、

　「それじゃあ、行きやすか」

　八咫烏がタイミングよく申し出ると、

　「ああ、頼むよ」

　「街中にいきなり出ると目立ちやすんで、一遍、旦那のお母上の眠る丘に送りやすね」

　「はようせい」

　団扇を取り出し、風を起こすと、瞬く間に、刹那の母親が眠る墓地の前に移動した。

　「ここに、刹那の母者が、眠っておるのだな」

　「ああ、そうだよ」

　「左近と右近が、儂が童の頃から、お主の母じゃに、守人としての心構えを教えて貰い、武術、方術の師である母じゃに、頭が上がらないと、よう言っておったわ」

　「そうなんだ、初耳だな」

　「楓(かえで)様は、八老三家が誇る『守護四刃(しゅごしじん)』を束ねる、筆頭でやしたからね。戦地に於いて、ご自身の分身である、『天鹿児弓(あめのかごゆみ)』を振るう御姿は、今でも、鮮明に思い出しやすよ」

　天鹿児弓とは、古事記に登場する天稚彦(あめわかひこ)が、高皇産霊神(たかみむすび)から賜った神器であり、鬼を討伐する武器としては、最高位であるが、誰もが扱えるものではなかった。

　「えっ！」

　刹那は、生前の楓しか知らなかったので、八咫烏が話す内容に、軽い衝撃を受けていた。

　「旦那？」

　不思議そうに刹那の顔を覗き込む八咫烏とは対照的に、動揺を隠せない刹那を見て、

　「ご存じなかったんでやすか？」

　「あ、ああ」

　「聖司郎(せいしろう)様の御配慮だ」

　左近が間に入り、刹那に語り始める。

　「楓様のお役目は、常に死線を渡り歩く危険なものだった。女性としての限界を感じられながらも、我ら八老三家のために、身を削り、奮戦なされていた。そのなかに於いて、聖司郎様との間に授かった貴様の前では、ただの母親でいたかったのであろう」

　両親が、小さかった自分に、無用な心配させないために、心を砕いていたこと知ると、刹那は涙が溢れた。

　「刹那……」

　右近は、刹那が泣く姿を初めて見ると、今まで感じたことのない感情が沸き起こった。

　「男の涙もいいものじゃな」

　千代姫が、刹那の背中をポンポンと叩き、嬉しそうな顔をしていた。

　「ばっ、ばか！」

　頬を紅く染め、女子のように恥じらう刹那を見て千代姫は、

　「お主は、本当に可愛いの」

　「千代姫様、それ以上は……」

　普段は、千代姫に意見をすることのない八咫烏も、流石に不憫に思い言葉を遮った。

　「わかった、わかった」

　「それでは姫様、私たちは一度戻ります。八咫烏」

　「へい」

　扇を一振りすると、二人の姿は消え去った。

　「八咫烏、お前も帰ってよいぞ」

　「ええっ！」

　てっきり、一緒に付いて行けると思っていた八咫烏は、ダラダラと汗をかきながら、千代姫に懇願した。

　「千代姫様、あっしほど、詳しい者はおりやせんよ。千代姫様の舌に合う、極上の一品を、ご紹介いたしやすので！」

　色気よりも、食い気というか、八咫烏の、嗜好品に対する熱意には呆れてしまう。

　「そうか。ならば早いところ、そのなりをなんとかせい」

　流石に、そのままの姿で、街中に出ることの不自然さを感じた千代姫は、八咫烏に対処を促す。

　「では、変化！」

　白い閃光が辺りを包み込み、一瞬にして八咫烏は、美男子へと姿を変えた。

　ジャニーズジュニアのアイドルのような、甘いマスクに、すらっとした長身の姿は、世の女性達を虜にするには、十分のルックスだった。