神様探偵

第5話 籠ノ姫

　「紅茶をどうぞ」

　柔らかな芳香が鼻孔を刺激し、脳内をクリアにしていく。

　「良い香りだ」

　「インドのダージリン地方で生産された紅茶で、ピュタボンの茶園で収穫された、ファーストフラッシュと呼ばれる種類で御座いまして、これは……」

　得意げに語り始めたセバスチャンを、そっと手で制すると、

　「また今度ね」

　「ああ、申し訳ありません。また、悪い癖が……」

　食事を終えると、シャワーで汗を流して、身支度を整える。

　「行ってらっしゃいませ」

　「留守を頼むよ」

　セバスチャンに見送られ、今日は、神様以外からの依頼を受けるため、目的の場所へと向かう。

　鍵を使えば一瞬で着くのだが、何となく、歩きたい気分だったので、刹那は、周りの自然を楽しみながら、ゆっくりと歩いて行った。

　刹那が子供の時に比べると、建物などは、随分と変わってしまったが、手付かずの自然は、開発されずに今も残っていた。

　木々が、アーチ状になっている細い道を進み、小高い丘の、古びた墓石の前に立つと、

　「おはよう、母さん」

　刹那の母親は病弱で、床に伏せがちな日々を過ごしていたが、刹那が五歳の時に、その短い生涯を終えた。

　だが、自分の境遇を物ともしない、明朗闊達な女性で、臨終の際も、刹那や、近しい者達が見守るなか、笑顔で最後の時まで笑っていた。

　「父さんは、相変わらず世界を飛び回っているけど、母さんの月命日には必ず、撫子の花を贈ってくるよ」

　強い風が、刹那の髪を撫でるように吹き上げると、頭に響く声が聞こえた。

　「旦那～」

　黒い大きな羽根とは不釣り合いな、可愛らしい小動物が、上空から颯爽と現れる。

　「慌てた顔をして、どうしたんだい？八咫烏(やたがらす)」

　「どうしたも、こうしたも、ありゃしやせんぜ！」

　八咫烏は、腰に携えた一枚の和紙を、刹那の前に差し出した。

　文章には大きな文字で、

　『早く来るのじゃ！』

　と、お世辞にも、達筆と呼べない文字が書かれていた。

　「千代姫(ちよひめ)のお世話も大変だね」

　八咫烏の喉を撫でると、頬を紅く染めて、猫がじゃれるように、気持ちよさそうに、羽根をパタパタと踊らせる。

　「旦那だけでさぁ、あっしの苦労を解ってくれるのは」

　「約束の時間には、まだ余裕があるんだけどね」

　「千代姫は、御自分の都合を、優先しやすからねぇ」

　「『八老三家(はちろうさんけ)』には、色々と世話になってるし、邪険には出来ないし……行こっか」

　八咫烏が懐から団扇を取り出すと、一陣の風が、二人を包み込む。

　一瞬にして、その場所から消えると、周囲の景色が一変していた。

　広大な森の中に、寝殿造りの屋敷が佇んでいた。

　周辺には白装束に、顔を特徴的な仮面で覆った守人たちが、腰に日本刀を帯刀して、微動だにせず立っていた。

　「開門！」

　八咫烏の号令とともに、重厚な大手門が開かれる。

　通路の両端に整列した守人たちが、深々と一礼する。

　刹那は、何時来ても、この出迎えには慣れなかった。

　足早に、対屋から渡殿を通り、千代姫の住む寝殿へ向かう。

　夜御殿に入る際には、一切の不浄を嫌うため、世俗の服装を脱ぎ、漆黒の衣冠に着替える。

　几帳越しに千代姫が、肘掛けに、だらしなく突っ伏しながら、大きな欠伸をする。

　「おおっ、やっと来たか」

　几帳を開け、刹那が座る下座に駆け寄る。

　「姫様！」

　慌てて、両脇に控える従者が飛び出して来た。

　赤を基調とした小袿を身を纏った少女が、無邪気に刹那に抱きつく。

　「刹那！」

　「刹那！」

　同じ顔から、双子である女性達が、感情を押さえられずに、怒号を上げた。

　「よさぬか、左近(さこん)、右近(うこん)」

　口調はのんびりとしているが、その言葉は波紋となって、二人の動きを止めさせる。

　「しかし……」

　「二度は言わぬぞ」

　その場の空気が、一瞬にして緊迫する。

　すかさず、刹那が間を取り持ち、

　「二人とも、千代姫を思ってのことだ。大人気ないぞ」

　「儂は子供じゃ」

　プウッと頬を膨らませ、拗ねるような態度を取ると、その場の雰囲気が和み、右近と左近は、胸をなで下ろした。

　「それで、用件を聞こうか」

　「これじゃ」

　千代姫は、クシャクシャになったチラシを差し出すと、

　「ミスタードーナツとやらに、連れて行ってはくれぬか？」

　「は？」

　この子は何を言っているのか、刹那は、呆気に取られた。

　「姫様、外界に出るなど、冗談にしても笑えませぬ！」

　「そうです、俗世の不浄の気を、御身に晒すなど！」

　二人は、千代姫の我が儘には慣れているが、今回の其れは、群を抜いて、許容範囲を超えるものだった。

　「千代姫、幾ら何でも、それは……」

　「出来ぬとは、言わせんぞ」

　「……」

　自身の境遇を知ってなお、刹那に頼んだ千代姫には、打開策があるらしい。

　「お主の力……正確には、最高神の力を借りて、儂の周囲に結界を張ればよかろう」

　得意げに千代姫はフフンと鼻を鳴らした。

　「神様の力を、お務め以外には……」

　「相変わらず、頭が固いのぉ、彼奴には、話を付けておいたわ」

　「あ……」

　先日、神様からの電話の内容は、この事だったのかと、合点がいった。

　本人の了承もあるならば、断る理由もない。

　それに、個人的にも、閉塞的な空間に、千代姫が囲われてる状況は好ましくないと感じてた刹那は、首を縦に振る。

　「では、行くかの」

　「その格好でかい？」

　「ん？」

　さすがに、現代社会に於いて、千代姫の格好はコスプレにしても、レベルが高すぎるだろうと頭を抱える。

　「左近、右近」

　刹那は助け船を求めると、二人は諦めが付いたのか、

　「姫様、お召し物を急ぎ、御用意させますので、暫しの間、刹那と歓談でもなされては頂けませんか？」

　「わかった、汝らに任せる」

　「はっ！」

　深々と一礼し、左近らは部屋から出る。

　二人だけになった部屋では、千代姫が退屈そうにゴロゴロしている。

　「そのチラシは、どうやって手に入れたんだい？街頭で配られている物みたいだけど」

　「八咫烏がの、口の周りに、甘い匂いをさせて、何やら頬を緩めておったから、何じゃと問うたのよ」