神様探偵

第4話 悪魔探偵 叢雲 華月

　「……」

　灰のように、鬼の姿が消えて行くのを確認すると、刹那は地面に腰を落とした。

　「実戦は……慣れないなぁ」

　パチパチと、何処からともなく、拍手が起こると、

　「あ～あ、見事なもんだねぇ」

　「！」

　聞きたくもない声に、刹那は瞬間的に身を捩る。

　「僕が、丹精込めて創り上げた鬼を、こうも簡単に壊しちゃうなんて、まいったなぁ」

　ケラケラと、人を小馬鹿にした笑い声をしているが、視線は鋭く、刹那を見下ろしていた。

　「華月、またお前か！」

　「そうですよ～、叢雲華月です、はい」

　叢雲華月(むらくもかげつ)は、神様探偵である刹那とは、商売敵である『悪魔探偵(あくまたんてい)』と称される存在であり、刹那が、神様からの依頼を生業しているのとは対照的に、華月は、魔王の依頼に対して、その責を負うことを義務としている。

　「お前達の存在は、現世にあってはいけないんだ！」

　語気を荒げる刹那を挑発するように、華月は腹を抱えて笑い飛ばす。

　「最高だよ～、相変わらずの真面目っぷりだね。でも、存在するなとは非道いなぁ、刹那ちゃんも知ってるだろう。善と悪が、合わせ鏡のように存在し、成立しているのが僕たちの住む世界の摂理なんだから～、僕ら側だけが、悪いってことは無いんだよ、うん、ないのさぁ」

　自分の言葉を確認するように反芻して、刹那の感情を高ぶらせる態度を、敢えて取る華月を見上げて、刹那が、拳の力を集中させるのを見た華月は、

　「恐い、恐い……本気になった刹那ちゃんを相手にするのもいいけど、楽しみは取って置かないと……ね」

　言い終わる寸前の、言い知れない威圧感に、刹那は緊張感を高める。

　踵を返す華月は、

　「魔王ちゃんの依頼はもう終わったし、これから、女の子と遊びに行かないといけないからさ、またね、刹那ちゃん」

　周囲の空間を歪めると、華月の肉体は、陽炎のように消えていった。

　「華月……」

　何事もなかったように、辺りの空間がもとに戻ると、悔しそうに唇を噛む刹那の携帯から、着信音が鳴った。

　「〃▽♀□」

　「何の用です！」

　「なはっ！」

　明らかに不機嫌な口調の刹那に、思わず、人語を発してしまった神様は、慌てて電話を切ってしまった。

　「本当に、何だったんだろう」

　ワンクッションを置いた事で、何時もの刹那に戻ると、身支度を整えて神社を後にした。

　日はすっかり落ち、街灯の無機質な光が、周囲を照らしていた。

　夕食を取るために、刹那は行きつけの定食屋へと向かう。

　「いらっしゃい！」

　中年の恰幅の良い女性が、威勢のいい掛け声で迎えた。

　「こんばんは」

　「せっちゃん、何時もありがとね～」

　「生姜焼き定食と生ビールを」

　「あいよ」

　テレビに流れる報道番組を見ながら、今日起きたことを、ぼんやりと回想していると、華月が現れた場面で思考が止まった。

　「あいつ、何で現世に戻っていたんだ？」

　過去に対峙した時は、三年前であったが、その時は、結界によって現世に行き来することが出来ないように処理した。

　それを可能としたのは、華月に依頼を頼んだ、魔王の仕業だろう。

　本来は、気まぐれな性格である魔王が、短期間に華月を戻したことに、一抹の不安を覚えた刹那であったが、空腹が、その思考を停止させた。

　「おまちどおさん、しっかり噛まないと、ウチの亭主のように、布袋さんみたいなお腹になっちまうよ」

大きな声で笑うと、調理場の主人が、バツの悪い顔を浮かべ、苦笑いしていた。

　刹那は、夫婦が営む定食屋で食事をするのは、この場所に流れる、温かい空気が好きだからだろう。

　「ご馳走様です」

　会計を済ませると、人気のない場所へ移動し、ポケットから鍵を取り出すと、何も無い空間に翳した。

　すると、重厚な扉が、さも当然のように現れ、刹那は何事もないように扉を開けて、空間に消えていった。

　「お帰りなさいませ」

　羊の頭と、人の身体を持つ存在が、背筋を正して刹那を迎え入れる。

　「ただいま、セバスチャン」

　セバスチャンは、刹那の持っているコートを手早く脱がせると、

　「今日のお務めも、滞りなく終えられたご様子で」

　「まあ……ね」

　若干の含みを酌み取ると、

　「私めは、坊ちゃんの執事でございます。如何なる時も、お側におりますぞ」

　「ありがとう、セバスチャン」

　長い顎髭を摩りながら、セバスチャンは、頼もしく一礼する。

　刹那は自室に戻ると、ベッドに腰掛け、辺りを、ぼんやりと眺める。

　刹那の部屋は、木目を基調とした内装で、間接照明が柔らかく辺りを照らし、クラシックの心地良い音が、空間を満たしていた。

　重たい身体を起こすと、書斎に置いてある、デスクトップパソコンの前に座る。

　メールをチェックすると、ウィル・アームストロングから、画像付きのメッセージが受信されていた。

　『やぁ、調子はどうだい？私は、相変わらずさ。此方の仕事も一段落したから、近い内に日本に行くよ』

　民族衣装を着た女性と、仲良く写っている写真には、ウィルが、満面の笑みでポーズを取っていた。

　「ははっ、ウィルは変わらないな」

　今までのモヤモヤが、吹き飛ばせてくれたウィルに感謝し、返信を送ると、程よい眠気が押し寄せてきた。

　「そろそろ寝るかな」

　服を脱ぎ、寝間着に着替えると、沈むように眠りに落ちていった。

　朝靄が閑静な住宅街を覆い、鳥たちの囀りが聞こえてくる。

　新聞配達員が、刹那の邸宅の前に立つと、

　「おはようございます」

　「やぁ、何時もご苦労様」

　庭で、ストレッチ体操をしていた刹那は、程よく温まった身体を確かめるようにして、爽やかな表情で、恒例の挨拶をする。

　「いつ見ても、綺麗なお庭ですね」

　「歳を取ると、庭いじりが面白くなってくるものさ」

　「はぁ、そんなもんですか……じゃあ」

　他愛の無い会話を楽しみながらも、今日の予定を頭の中で確認していく。

　お腹が鳴り、思考が現実に戻ると、身体を拭きながら、邸内に戻って行く。

　「坊ちゃん、朝食の用意が整っておりますが、如何なさいますか？」

　「勿論食べるよ」

　渡り廊下を過ぎると、六角の屋根が特徴的な食堂の扉を開けると、大きな円形の食卓に、香ばしく、食欲をそそる朝食が並んでいた。

　「本日は、焼き立てのパンに、フィナンシュ、兵庫県産の、ラズベリーのコンフィチュールをお楽しみ下さい」

　「ありがとう」

　空腹には丁度いい量の食事を、美味しそうに平らげるのを、背中越しに、セバスチャンは満足そうに見つめていた。