６月某日（６）
「待たせてしまってごめん。茜ちゃん」
茜を見つけた蘇芳は小走りで彼女との距離を詰め、待たせた事を謝罪した。待たせたと言っても約束の時間に遅れた訳ではないので、彼の謝罪に茜は首を横に振って大丈夫だと返す。
蘇芳は明るく振舞っているが、周りの灯りに照らされている彼はその表情にほんの少し疲労が滲んでいる。そんな彼を見て、やはり何かあったのだと茜は確信した。それも良くない事があったのだろう。茜は尋ねたい衝動をグッと堪える。雨が降っているために気温が低い外で立ち話をするより、早く屋内に入ってしまった方が良い。
そう思い、口を開こうとしたが、先に蘇芳が茜に話しかける。
「茜ちゃん、夕飯はもう食べた？」
「いえ。まだです」
「なら、どこか店に入って食べようか。俺もまだなんだ」
そう言って歩き出した蘇芳を茜は慌てて止める。
「あの、実はマスターの家を借りて夕飯を作ったんです。あの、なので、蘇芳さんが良ければマスターの家で話をしませんか？」
「茜ちゃんの手作り？」
茜は蘇芳の問に頷くことで肯定を示す。茜は料理好きで、実家にいた頃から夕飯は彼女が作っていた。一人暮らしを始めてからも自分の食事はほとんど自分で料理している。時々弁当を作るのが面倒になって大学の購買やコンビニで昼食を買うこともあるが、弁当を持参した日は一緒に昼食を取る事が多い緑に何品かおかずを攫われてしまう。緑曰く、冷凍食品を使わない茜の弁当は身体に良く、何より味付けが大変好みなのだとか。
「それは楽しみだ」
満面の笑みでそう言う蘇芳の期待している姿を見て、いつもどおりに調理したから大丈夫なはず、と茜は自分が作った料理の味にほんの少しだけ不安を覚えた。
「蘇芳さん、こっちです」
茜は蘇芳をマスターの家まで案内する。正面から見て喫茶店の左側に道があり、その道に入ってから数十歩歩くとマスターの家の前だ。
門を通り、玄関前の屋根のある場所に入る。茜は傘を閉じながら蘇芳にちょっと待って下さいと一言いい、服のポケットからマスターに借りた鍵を取り出して扉を開けた。
「どうぞ」
「お邪魔します」
扉を開いて先に蘇芳に玄関へ入ってもらい、続いて茜も中に入り玄関を閉める。玄関と廊下の電気は付けたまま外出したので明るい。
「蘇芳さん、傘お預かりします」
「ああ、ありがとう」
蘇芳が持っている傘を受け取ると、傘立てに入れる。
「どうぞ、上がって下さい」
茜は素早く靴を脱ぐと居間へ向かう。蘇芳も茜に続いて靴を脱いで家に上がり、彼女の後をついて行く。廊下から居間に続く扉を開ける。照明を消して外に出たので室内は暗い。茜は照明のスイッチを入れ、灯りを点ける。
「直ぐに食事を用意するのでソファーに座って待っていて下さい」
茜は蘇芳にそう言うと、居間の奥にある対面型の台所に入る。予め作っておいた料理を温めるためコンロの火を点け、その間に食器棚から取り皿を取り出し、台所の作業台に置く。
茜が台所でクルクルと夕食の準備を始めると、蘇芳は台所のカウンターに近づいた。
「茜ちゃん、手伝うよ」
冷蔵庫からサラダボウルを出していた茜は蘇芳の申し出に驚いて一瞬硬直したが、直ぐに正常に思考が動き出す。
「ありがとうございます。でも、お客様に手伝わせるなんて出来ませんよ」
茜はそう言って台所の作業台にサラダボウルを置いて被せていたラップを取る。
「２人でやった方が早く終るし、美味しそうな匂いがするのにじっと待っているなんて出来ないよ」
蘇芳の申し出に茜は少し困ってしまう。確かに1人よりも２人で準備したほうが早く食事を始められるだろう。だが、招待した人を手伝わせるのは申し訳ない気がする。
茜は一瞬悩んだ後、蘇芳の申し出を受ける事にした。
「それじゃあ、お願いします。カウンターに私が置いていくので、それをそこのテーブルに置いていってくれますか？」
「了解です」
嬉しそうな笑みを浮かべる蘇芳に茜は自分の答えが間違っていなかったのだと思った。
手を煩わせるからと相手の申し出を拒否してしまうのは、相手の思いやりを無下にしてしまうのではないだろうか。茜はそう思い、蘇芳の思いやりを拒否するのではなく受け入れる事を選んだのだ。
