中村理依を、私は奪った。

第一章 眩しい人生

第五十話 二人の心

　夜は深く沈んでいた。

　窓の外に街の灯りはなく、カーテンの向こうには音のない闇が広がっている。

部屋の中には小さなランプの光だけが残されていて、影は柔らかく、二人の境界を曖昧にしていた。

　理依はベッドの端に腰を下ろしたまま、両手を膝の上で重ねていた。

　呼吸は落ち着いている。

胸の奥も、静かだ。

　これまで何度もこの部屋で恒一と夜を過ごしてきた。

同じベッドに並んで横になったこともある。抱きしめられたことも、キスを交わしたこともあった。

　それでも、どこかに線があった。

越えないための線。自分でもはっきり意識していなかった、無意識の境界。

　壊れないため。

これ以上、奪わないため。

　けれど今、その線はもう見えなかった。

　恒一が理依の隣に座る。

距離はほんのわずか。肩が触れれば、そのまま消えてしまう距離だ。

「……理依」

　名前を呼ばれて、理依は顔を上げる。

視線が合う。そこにあるのは欲や焦りではなく、確かめるような静けさだった。

「大丈夫？」

　いつもの問い。

けれど今日はその意味が少し違って聞こえる。

　理依はゆっくりと頷いた。

「うん。今は……ちゃんと、ここにいるから」

　その言葉を口にした瞬間、自分でも分かった。

逃げていない。

守りに入ってもいない。

　選んでここにいる。

　恒一は何も言わずに手を伸ばし、理依の手を取った。

指先が触れ、絡む。その動きは慎重で、確かな温もりを感じられた。

「無理はしない」

　低い声で、はっきりと告げる。

「嫌なら、すぐ言って」

　その言葉に理依の胸が静かに温かくなる。

尊重されている感覚。

「……うん」

　理依は少しだけ力を抜いて、恒一の方へ身体を寄せた。

預ける、という動作が今日は自然にできた。

　唇が触れる。

短く、確かめるような一度目。

　それから、戻らないと分かっている二度目。

　理依は目を閉じた。

心臓の音が近い。触れられている、という感覚よりも「大切に扱われている」という実感が先に胸を満たす。

　そのまま二人はベッドに身を移した。

位置が変わり、視界が変わる。

ランプの光が天井にゆっくりと揺れる影を作る。

　時間の進み方が、明らかに変わった。

　理依は自分の内側で、何かが確実に進んでいるのを感じていた。

今まで無意識に避けてきた距離を今日は越えている。それを恐怖ではなく、静かな覚悟として受け止めている。今まで停滞していた心が前に向いている。

「……怖くない？」

　恒一の声がすぐ近くで聞こえる。

　理依は正直に答えた。

「少しだけ。でも……逃げたい感じじゃない」

　その違いは理依自身にもはっきり分かっていた。

これまでは触れられる前からどこかで身構えていた。拒む準備を無意識にしていた。だから一線を越えてことがなかった。

　今は違う。

　身体が逃げる理由を探していない。

心が痛みを伴っていない。

　恒一は理依を抱きしめる腕にほんの少しだけ力を込めた。

閉じ込めるためではない。そこにいることを確かめ合うための強さ。

　理依は恒一の胸に顔を埋める。

呼吸が重なり、言葉が少なくなる。

　行為は言葉で進まなかった。

触れ合いと、間と、沈黙で、ゆっくりと進んでいく。

　理依は時折、自分の内側で小さく息を吸い直しながら、

それでも離れたいとは思わなかった。

　……ちゃんと、選べてる。

　その事実が何より大きかった。

「理依」

　名前を呼ばれるたび、胸の奥が満ちていく。

存在を肯定される感覚が愛おしくてたまらない。

「伝わってる？」

　恒一の問いに、理依はかすかに笑う。

「……うん。今は、すごく分かる」

　説明はいらなかった。

今、この時間を共有しているという事実が全てを語っている。

　やがて会話は途切れ、言葉の代わりに呼吸と体温だけが残る。

　理依は時間の感覚を失っていた。

どれくらい経ったのか、分からない。

ただ一線を越えた前と後では、確かに世界の手触りが違っている。

　それが終わったと分かったのは、恒一の腕の中で力が抜けた時だった。

　身体が重く、同時に驚くほど穏やかだ。

胸の奥に波立つものがない。

　……終わったんだ。

　そう思った瞬間、初めて深く息を吐いた。

　恒一は何も言わずに理依を包み続けている。

その中で理依は静かな余韻を感じていた。

　不意に恒一が優しく言葉を紡ぐ。

「……受け入れる、って言ったけど。それは、勢いとか、同情じゃない」

　理依の胸が静かに揺れる。

「今の君を見て、話を聞いて、それでも一緒にいたいって思った。怖くないわけじゃないけど……それ以上に、離れるほうが、嫌だった」

　言葉は飾り気がなかった。

だからこそ、まっすぐに胸に届く。

「君が誰で、どうやってここに来たか、その全部を理解できたとは言えない。でも……君と生きてきた時間が、本物だったことだけは、否定できない」

　理依は恒一の胸に額を寄せる。

直接伝わる体温が確かにそこにある。

「ありがとう……」

　声は小さく、かすれていた。

「受け入れてくれたことも、こうして一緒にいてくれることも……全部」

　言葉を続けようとして、少しだけ詰まる。

「正直に言うと、罪悪感が消えたわけじゃない。まだ、心のどこかに残ってる。理依の人生を奪ったっていう事実も、颯馬だった頃の後悔も」

　胸の奥にかつての重みがよみがえる。

けれど、それはもう鋭い痛みではなかった。

「でもね」

　理依はゆっくりと続ける。

「恒一が、受け入れてくれたっていう事実が……その罪悪感から、痛みだけを取り去ってくれた気がする」

　罪は残っている。記憶も責任も消えていない。

それでも心を引き裂くような苦しさはもうそこにはなかった。

　恒一の腕にわずかに力がこもる。

「それでいい」

　静かな声だった。

「全部を忘れなくていい。消えなくていい。でも……一人で背負わなくていい」

　理依の目から静かに涙が溢れる。

嗚咽にはならない。ただ温度を持った雫が落ちていく。受け止められたという事実が棘だけを確かに抜き取っている。

「……なんだか」

　理依が、ぽつりと言う。

「うん？」

「やっと……ちゃんと、好きって言える気がする」

　恒一は、少しだけ息を吐いて、理依の髪に頬を寄せた。

「最初から、伝わってたよ」

「でも……今は、自分でも信じられる」

　それは一線を越えた後だからこそ辿り着けた言葉だった。

心と身体が同じ場所にあると初めて実感できたから。

「私、恒一を愛してる」

　小さな声。

でも、揺れはない。

「俺も、君を愛してる」

　即答だった。

迷いも、ためらいもない。

　二人はそのままいくつか甘い言葉を交わす。

確かめ合うための、静かな会話。

　やがて理依の瞼が重くなる。

恒一の鼓動が一定のリズムを刻んでいる。

「……このまま、寝よう」

「うん」

　灯りが落とされ、部屋は完全な夜に包まれる。

心も身体も戻れないほど近づいたまま。

　理依は眠りに落ちる直前、静かに思った。

　……大丈夫。

　私は、ちゃんと、愛されてる。

　そして、ちゃんと、愛してる。

　その確信を抱いたまま二人は同じ温度の中で、静かに眠りへ沈んでいった。

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残りエピローグ２話で完結です