中村理依を、私は奪った。

第一章 眩しい人生

第四十六話 終わらない夜

　投稿したつもりがしていませんでした！　申し訳ありません (汗

今日は二話出します。

新人賞向けの小説も作ってるので、お楽しみに（カクヨム投稿予定）。

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　その夜、理依はベッドに横になっても眠ってはいけないと思っていた。

　眠れば、あの場所へ引き戻される。

　眠れば、また言葉で切り刻まれる。

　そう分かっているのに身体は限界だった。

瞼が意思とは無関係に重くなる。

　暗闇に沈む直前、理依は小さく息を吸った。

　――次に目を開ける場所をもう知っていた。

　夢の中で最初に感じたのは、冷えだった。

　床から這い上がってくる冷気。

湿った空気。

古いコンクリートと埃の匂い。

　暗いアパートの廊下。

　蛍光灯は点かず、天井には黒い染みが広がっている。

壁はかつて見たよりも近く、圧迫感がある。ここは颯馬が住んでいたアパートだ。

　足を踏み出すたび、床が軋む。

逃げ道は最初から存在しなかった。

「……まだ、分からないのか」

　声が背後から響いた。

　低く、平坦で、感情を削ぎ落とした声。

　振り返ると、かつての自分、颯馬が立っていた。

　輪郭は今までで一番はっきりしている。

曖昧さがない。

逃げ道を与えない存在として、そこにいた。

「お前が奪った」

　一歩、近づく。

「中村理依の人生を」

　その言葉に、胸の奥が鈍く痛む。

「名前を奪い、時間を奪い、選択を奪った」

　言葉が一つずつ、確定事項として突き刺さる。

「羨ましかったんだろ。だから、欲しがった。だから、奪った」

　理依は否定しようとする。

でも、その言葉はもう力を持たない。

　否定できないことを自分が一番よく知っているからだ。

　廊下の奥が揺れ、もう一人の存在が現れる。

　制服姿のかつての自分、中村理依。

　夢の中でもはっきり分かる。

彼女は被害者だ。

　真っ直ぐな視線。

揺るがない立ち姿。

「返して」

　声は静かだった。

だからこそ、深く刺さる。

「それは、あなたの人生じゃない。私の人生。私が生きるはずだった日々。私が選ぶはずだった未来」

　一歩ずつ、距離が縮まる。

「あなたは、代わりじゃない。代わりになれると思った？」

　理依の胸が引き裂かれる。

　……分かってる。

　分かってる。

「……ごめんなさい」

　ようやく絞り出した声は、惨めだった。

　中村理依は首を振る。

「謝られても、戻らない。あなたが生きている限り。私は、生きられない」

　その言葉で理依は完全に理解する。

　――これは、罰だ。

　自分が理依の人生を奪ったという罪。

それが、この夢を生み出している。

　偶然でも、疲労でもない。

罪悪感そのものだ。

「……私が、悪い」

　震える声で理依は言う。

「全部、私の罪」

　その時、颯馬が静かに言った。

「でもな。お前は、罰を受けられない」

　理依の心臓が、強く打つ。

「お前は、奪った側で、同時に奪われた側でもある」

　その言葉が頭の中で反響する。

　そうだ。

自分は、理依になった。

　理依の身体で。

理依の名前で。

理依の魂と一つになって。

理依の人生を生きている。

「ずるいんだよ」

　颯馬の声が、初めて歪む。

「罪を犯しながら、被害者の位置にも立っている。だから、誰にも裁かれない。だから、終わらない」

　床にひびが入り、廊下が崩れ始める。

　理依は膝をついた。

　……逃げ場がない。

　救いも、終わりも、ない。

　その時、足音が聞こえた。

　振り向く。

　そこに恒一がいた。

　見慣れた姿。

見慣れた距離。

　一瞬、息が戻る。

「……恒一」

　名前を呼んだ瞬間、恒一の足が止まる。

　視線が、冷たい。

「……そうだったんだ」

　声は低く、静かだった。

「全部知ってたら。……俺は、ここにいなかった」

　理依は必死に首を振る。

「違う。好きなのは、本当で。一緒にいた時間も。全部、嘘じゃない」

　でも、恒一は目を逸らす。

「……分からない。俺は……知らなかった」

　その言葉で世界が完全に崩れた。

　恒一は背を向ける。

　追いかけようとしても、身体が動かない。

　声も出ない。

闇がすべてを飲み込む。

　叫び声と一緒に、理依は目を覚ました。

　息が荒い。

心臓が壊れそうなほど鳴っている。

　隣を見る。

　恒一は眠っている。

何も知らない顔で。

　理依は音を立てないように布団の端を掴んだ。

　泣いてはいけない。

悟られてはいけない。

　そう思うほど涙は溢れた。

　声を殺し、肩を震わせる。

止めようとしても、止まらない。

　その涙の中で理依はようやく気づく。

　――なぜ、幸せになるほど棘が痛んだのか。

　理依に対する罪がある。

それは確かにある。

　けれど、それだけじゃない。

　……恒一。

　世界で一番愛している人。

　その人を私は欺いている。

　知られたら終わるかもしれない真実を隠したまま、笑って、並んで、未来を語っている。

　その罪悪感が、幸せが深まるたび重くなる。

　だから棘は痛んだ。

　理依を奪った罪と恒一を欺いている罪。

その二つが重なり、夢は苛烈になった。見放される悪夢は罰の予感だった。

　理依は布団の中で声を殺して泣き続ける。

　口調も、振る舞いも、理依のまま。

でも内側では颯馬の意識が前に出てくる。

　冷たく、断罪する声。

　……俺が壊した。

　どちらの人生も。

　自己嫌悪と罪の意識が絡まり合う。

　心が引き裂かれる。

　胸の奥で、棘がはっきりと存在を主張する。

　それでも理依は泣くことしかできなかった。

　眠る恒一に悟られないように。

自分が自分を見失い始めていることを誰にも知られないように。

　夜は、まだ終わらなかった。