中村理依を、私は奪った。

第一章 眩しい人生

第四十二話 届かないはずの報告

　約束したわけじゃなかった。

ただ連絡を取り合うようになっただけだ。

　最初は事務的なやり取りだけだった。必要な確認、最低限の報告。それが終われば自然に終わる関係だと思っていた。

けれど、電話は切れなかった。いつしかそれは習慣のように定期的な連絡に変わっていった。

　颯馬の両親とは、時々電話で話をする関係になっていた。

　体調はどうか。ちゃんと食べているか。季節の変わり目だから、無理をするな。

　決まった内容。決まった言葉。

それなのに声を聞くたび、理依の胸の奥はわずかに緩んだ。

　血の繋がりはもうない。

名前も違う。

彼らにとって、理依はもう「颯馬」ではない。

過去に何があったのかを彼らは知らない。

　それでも切れなかった。

　その理由を理依は考えないようにしていた。

切りたくなかった。それだけだった。

　その日、理依は颯馬の両親に家に招待されていた。最寄駅に着いた報告のためにスマホで連絡を取る。

　かつての両親との会話を思い出す。ほんの少しだけ迷ってから、確かめるように話した。

「……今度。紹介したい人がいるんです」

　スマホの向こうで、空気が変わった気配があったのはよく覚えている。

『そうなの？』

　かつての母の声は驚きよりも先に柔らかさを帯びていた。問いただす気配はなく、ただ耳を傾けている。

「はい。その……その人と一緒にお邪魔しても、いいですか？」

　短い沈黙。

『もちろんよ。よかったわね』

　その言葉が、胸の奥に静かに沈んでいく。

　……よかった、って。

　今の私に向けて言ってるんだ。

　そして当日。

　理依は隣に立つ恒一を見る。

恒一は少し緊張した表情でそれでも頷いた。

　颯馬の実家に最寄駅から足を運ぶ。

この家を訪れるのは理依としては初めてだった。それでも駅からここまでの道は知っている。

　門の前に立った瞬間、胸の奥が小さく揺れる。

見覚えがある。来たことがある。

　――違う。

来たことがあるのは、理依じゃない。

　門の位置。

玄関までの距離。

庭の端に置かれた植木鉢。

　すべてが、懐かしい。

　颯馬として何度も帰った家。

夕方、鍵を開けた音。

母に呼ばれた声。

父が新聞を畳む気配。

　……ここで。

　私は、生きてた。

　胸の奥が、じくりと痛む。

それでも、理依は足を止めなかった。

　インターホンを押す。

　扉が開く。

　颯馬の母は理依の顔を見るなり、ほっとしたように目を細めた。

「ああ……来てくれたのね」

　他人のはずなのに、その声には帰りを待っていたような響きがあった。

　玄関に並ぶ二人を見て、母は自然に視線を移す。

「その方が……？」

　恒一が一歩前に出る。

「初めまして。理依さんと、お付き合いしています。黒川恒一といいます」

　深く、丁寧に頭を下げる。

その誠実な所作を母はじっと見つめ、静かに頷いた。

「そう。どうぞ上がって」

　拒む気配はなかった。

それは許可というより、受け入れだった。

　居間に通される。

　その瞬間、理依の胸が締めつけられる。

　家具の配置。

窓際の椅子。

時計の音。

　――覚えている。

　颯馬として、この部屋で過ごした時間が、鮮明に浮かぶ。

テレビを見ながら母に小言を言われたこと。

父と交わした必要最低限の会話。

　……初めて、来たんだ。

　そう自分に言い聞かせなければならないことが、もう痛かった。

　父も席につく。

「……来たか」

　短い言葉。

それだけで、胸の奥が軋む。

　会話が始まる。

大学の話。

暮らしの話。

　理依は、理依として歩んできた経緯を話した。

恒一と出会い、距離を縮め、喧嘩をして、それでも戻ったこと。

　それを話しながら、理依は自分でも気づかないまま確信していた。

　――伝えたかったのは、これだ。

　幸せだということ。

今、自分はちゃんと生きているということ。

　それをかつて自分を育ててくれた人たちに。

　母は何度も頷いた。

「そう……。いい顔してるわ」

　その一言が胸に刺さる。

　父が恒一を見る。

「……彼女を幸せにするんだぞ」

　それは確認ではなかった。

条件でもなかった。

　ただ、かつて息子に向けていたはずの言葉だった。

　恒一は迷いなく答える。

「はい」

　母が理依の手に触れる。

「何かあっても無理しないで。その時は電話しなさい。私たちは赤の他人だけど、あなたのことを娘のように思ってるんだから」

　その温度は懐かしかった。

颯馬の記憶の中と、同じだった。

　……赤の他人なのに。

　それでも。

　伝えたかった。

　胸の奥が痛む。

真実を告げていない。

血も繋がっていない。

　それでも「幸せだ」と言えた。

　帰り際、母は言った。

「また、来なさい」

　父も短く言う。

「体に気をつけろ」

　その言葉があまりにも自然で、理依は一瞬返事が遅れた。

　夜の道を歩く。

恒一が静かに言う。

「……大丈夫？」

　理依は少し考えてから頷く。

「うん。伝えられた」

　何を、とは言わない。

恒一も聞かない。

　そっと手を握る。

　強くない。

　でも、確かな感触がある。

　……颯馬。

　心の中で、かつての自分の名前を呼ぶ。

　あなたとして。

　私は、ちゃんと。

　幸せだって言えた。

　胸の痛みは消えない。

けれど、それは後悔ではなかった。

　理依は前を向く。

　もう赤の他人でも、それでもかつての両親に今の自分を見せられた。

　それで、よかった。

　物語は喪失だけでは終わらない。

祝福と痛みを同時に抱えながら、未来へと進んでいく。