中村理依を、私は奪った。

第一章 眩しい人生

第三十八話 戻る場所を知っている

　呼び出し音が三回鳴る。

　その間、理依は息をすることさえ忘れていた。

胸の奥で心臓が一定の速さを保とうとしているのが分かる。

速くなりすぎないように、遅くなりすぎないように、まるで自分自身をなだめるみたいに。

「……もしもし」

　恒一の声は、少し掠れていた。

眠っていたわけじゃない。目を閉じたまま天井を見つめて、いろんな考えを行ったり来たりさせていた声だ。ずっと恒一を見てきたからわかる。

　その声を聞いただけで理依の胸の奥が、きゅっと縮んだ。

「……理依です」

　自分の名前を名乗るだけなのに、声が少し震える。

それでもはっきり言えた。

　一拍。

「……うん」

　短い返事。

でも、拒まれていない。

まだ話せる。

　それだけで胸に溜まっていた緊張が少しだけ抜ける。

　理依はゆっくり息を吸った。

肺の奥まで空気を入れて、そのまま吐く。

　……言い訳しない。

　正しさで固めない。

　ただ、気持ちを置いていく。

「この前は……ごめん」

　言葉は綺麗なものでなくていい。順序も整ってなくていい。

ただ、逃げないで話し続ける。

「忙しさを理由にして。ちゃんと、恒一と向き合ってなかった」

　電話の向こうで音はしない。

沈黙がある。

　その沈黙は以前のように冷たくはなかったけれど、簡単には越えられない重さがあった。

夜の空気みたいに、静かで、深い。

「……俺も」

　恒一が低く言う。

「言い方、良くなかった。寂しいって、そのまま言えばよかったのに」

　理依は目を閉じる。

まぶたの裏にこの数日の出来事が浮かぶ。

　すれ違った言葉。飲み込んだ感情。

相手を想っているはずなのに、傷つけてしまった瞬間が脳裏を過る毎日。

　……同じだ。

　どっちも、怖かったんだ。

「……怖かった」

　恒一の声がほんの少し揺れる。

「理依の世界が広がって、それが嬉しいのに。自分が、そこにいられなくなる気がして」

　その言葉が理依の胸にはっきりと届く。

　怒りでも責めでもない。

ただの、不安だった。

「……いられなくなるなんて――」

　理依は間を置かずに言った。ちゃんと気持ちを込めて。

「——思ったことない」

　それは今の理依の正直な言葉だった。

「恒一は」

　名前を呼ぶ。

三年間で何度も呼んできた名前。

不安なときも楽しいときも隣にあった名前。

「私が、戻ってくる場所だよ」

　電話の向こうで、小さく息を呑む音がした。

その反応がちゃんと届いた証拠みたいで、胸が少し熱くなる。

「……俺も」

　恒一は少し間を置いてから言う。

「理依が、帰ってくる場所でいたい。縋りたいわけじゃない。守られたいだけでもない。ちゃんと、自分で立ったまま。それでも、必要だって思える存在でいたい」

　その言葉に、理依の目がじんわりと熱くなる。

　……そうだ。

　それだ。

　誰かに寄りかかるためじゃない。

誰かを支配するためでもない。

　自分の足で立ったまま、それでも「一緒にいたい」と思えること。

「……うん」

　理依は小さく笑う。

「それがいい。私も、必要だからそばにいたい。弱いからじゃなくて。一緒にいるほうが、ちゃんと自分でいられるから」

　沈黙。

　でも今度の沈黙は何かを遮るものじゃなかった。

二人の言葉が同じ場所に落ち着くのを待つ時間。

「……喧嘩したけど」

　理依が言う。

「離れたいって思ったことは、なかった」

「……俺も」

　恒一の声に、今度ははっきりと笑いが混じる。

「正直。失うんじゃないかって、ずっと考えてた。でもこうして話せて、まだ、ここにいるって分かった」

　その言葉を聞いた瞬間、理依の胸の奥に温かいものが広がる。

不安が消えたわけじゃない。未来が約束されたわけでもない。

　でも今ここで、互いを選び直せた。

　……大切なんだ。

　こんなふうに、怖くなるくらい。

　それは依存じゃない。

相手がいなければ壊れる関係じゃない。

　それでも失いたくないと思える関係。

　理依はゆっくり言う。

「私。完璧じゃない。忙しくなると、視野が狭くなるし。言葉もきつくなる。それでも……ちゃんと戻ってくるから。逃げないから」

　恒一もはっきり答える。

「俺も、我慢しすぎない。勝手に一人で抱え込まない。寂しいときは寂しいって言う」

　沈黙。

　でも、その沈黙はもう怖くなかった。

「……なあ」

　恒一が言う。

「今度、会おう。ちゃんと、顔見て。久しぶりに」

　理依はスマートフォンを耳に当てたまま静かに微笑む。

「うん。会おう」

　電話を切ったあと、理依はベッドに座ったまま胸に手を当てた。

　心臓は落ち着いた速さで打っている。さっきまでの不安が嘘みたいに静かだ。

　颯馬の思考がいつものように整理を始める。

　――関係は崩壊していない。

　――対等性は保たれている。

　でも、その分析よりも先に、理依の感性がはっきりと分かっている。

　喧嘩した。

　……それでも。

　大切な人。

　必要なのは、縛ることでも、離れることでもない。

互いが自分の場所を持ったまま、それでも選び合うこと。

　喧嘩は二人を遠ざけるものじゃなかった。

どれだけ大切に思っているかを確かめるための痛みだった。

　理依は窓の外を見る。

　夜は静かだ。

街灯の光がやわらかく道を照らしている。

　独りじゃない。

戻る場所がある。

　そして自分もまた誰かの戻る場所でいられる。

　その事実が、胸の奥で静かに光っていた。

　明日はきっと今日よりも少しだけ優しくなれる。

　そう思いながら、理依はゆっくり目を閉じた。