中村理依を、私は奪った。

第一章 眩しい人生

第十一話 自己否定の先に

　朝は、何事もなかったかのように訪れた。

　カーテンの隙間から差し込む光は、昨日までと同じ角度で床を照らしている。鳥の声が聞こえ、遠くで車が走る音がした。世界は平然としていて、何一つ変わっていないように見えた。

　けれど理依は、目を開けた瞬間にはっきりと分かっていた。

もう、自分の内側は昨日までの状態ではない。

　胸の奥に、確かな存在感がある。

藪下颯馬。

その名前を思い浮かべると、すぐに微かな反応が返ってくる。声ではない。言葉でもない。ただ、感情の輪郭が揺れる。

　――また、見ている。

　理依はそう感じた。

颯馬が、自分の中からこちらを覗いている。理依の感覚を、思考を、記憶を、静かに確かめるように。

　その「視線」は、以前よりもはっきりしていた。

そして同時に、理依はもう一つの事実に気づき始めていた。

　颯馬は、理依になろうとしている。

ただ身体を使うとか、記憶を共有するとか、そういう表面的な話ではない。もっと深いところで、理依という存在を「上書き先」として選び、自分を消そうとしている。

　それ自体は、もう分かっていた。

だが、今朝、理依の胸に浮かんだ感情は、それとは少し違っていた。

　――この人、苦しんでいる。

　そう感じた瞬間、胸の奥が締めつけられた。

　理依は、夢の中で触れた颯馬の記憶を思い返す。

誰とも繋がれない日々。

空気に溶けるような生活。

能力があっても、評価されても、それが「誰かとの関係」には決して変わらなかった人生。

　そして今、理依の中に入り込んでくるときの颯馬の感情。

それは、単なる羨望や執着だけではなかった。

　颯馬は、自分を否定している。

　それも、徹底的に。

　理依の記憶に触れるたび、颯馬は自分との差を見ている。

自分にはなかったもの。

当たり前に与えられていた会話。

無意識に築かれていた人との繋がり。

　そのたびに、颯馬の内側で何かが壊れていくのを、理依は感じ取っていた。

　――俺なんて、いらない。

　――藪下颯馬なんて、価値がない。

　――消えてしまえ。

　その感情が、直接言葉になることはない。

けれど、理依の感性を通して伝わってくる。

　そして、その自己否定が極まったとき、

颯馬は、快感に近いものを覚えている。

　それに気づいた瞬間、理依は息を呑んだ。

　自分を否定することで、解放されている。

自分という存在を削り、壊し、塗り替えることで、楽になっている。

　――だから。

　だから、理依になることが、救いに見えるのだ。

　嫌いで、憎くて、どうしようもない自分を消して、

代わりに、眩しい誰かとして生きる。

　それは、あまりにも悲しい選択だった。

　理依は、布団の中でぎゅっと拳を握った。

　……それは、いけない。

　感情が、自然と言葉の形を取る。

声に出していないのに、その思いは確かに外へ向かっていた。

　そんなふうに、自分を消して楽になるのは……違う。

　胸の奥で、揺れが返ってくる。

戸惑い。

そして、微かな抵抗。

　颯馬は、否定されることに慣れていた。

自分自身からも、他人からも。

　だから最初、理依の感情を「拒絶」だと受け取ったのだろう。

けれど、そこには以前とは違う温度があった。

　理依は、はっきりと拒んでいる。

それでも同時に、理解してしまったからこそ、目を逸らせなかった。

　あなたがどれだけ嫌いだったか、分かる。

　自分を見たくなくなるくらい、苦しかったのも。

　言葉にならない思いが、ゆっくりと流れる。

　でもね。

　自分を否定し続けるのは……とても、悲しいことだよ。

　その感情が届いた瞬間、

颯馬の内側で、何かがひっかかった。

　これまでの颯馬なら、ここで切り捨てていたはずだった。

感情は無駄だ。

理解されなくていい。

自分を否定することは、当然だ。

　だが今は、違った。

　理依の感性が、颯馬の中に流れ込んでいる。

誰かに向けて言葉を選ぶ感覚。

相手の感情を傷つけないように考える思考。

　それが、颯馬の反応を変えていた。

　――……悲しい、か。

　その思念は、以前よりもずっと人間的だった。

切れ味のある断定ではない。

疑問を含んだ、弱い揺らぎ。

　理依は、その変化を感じ取って、胸が痛くなった。

　そうだよ。

　悲しい。

　自分を消したくなるほど、自分を嫌いになるなんて。

　一瞬、強い感情が流れ込んでくる。

怒りではない。

絶望でもない。

　混乱だった。

　颯馬は、理依の言葉を、初めて「拒絶」以外の形で受け取っていた。

否定されているのに、責められていない。

受け入れられていないのに、切り捨てられてもいない。

　――……俺は、どうすればいい。

　その思念は、はっきりとした問いだった。

　理依は、答えに詰まった。

　解決策など、分からない。

颯馬を救う方法も、共存の形も、何一つ確信を持って言えない。

　それでも、理依は伝えた。

　少なくとも。

　あなたが消えることで、楽になるのは……違う。

　私は、あなたになりたいわけじゃない。

　でも、あなたが全部なくなっていいとも思わない。

　その感情は、理依自身をも戸惑わせた。

拒絶している。

はっきりと、境界を守っている。

　それでも、完全には突き放していない。

　颯馬の側にも、変化があった。

　――……俺は、嫌われて当然だと思ってた。

　理依は、その言葉に息を止めた。

　それは、初めて聞く「自己評価」だった。

合理性でも、計算でもない。

ただの、傷ついた人間の声。

　……そう思うくらい、辛かったんだね。

　その返答は、理依の感性そのものだった。

以前の颯馬なら、そんな言葉を「無意味」だと切り捨てただろう。

　今は、違う。

　颯馬は、その感情を、拒まなかった。

　拒まなかったからこそ、苦しかった。

　二つの意識が、同じ場所にある。

一方は、人生を守ろうとしている。

もう一方は、人生を捨ててでも救われたかった。

　その衝突は、静かで、深い。

　理依は、はっきりと感じていた。

　自分はまだ、颯馬を受け入れていない。

この身体も、人生も、渡すつもりはない。

　それでも、理解してしまったからこそ、諭さずにはいられなかった。

　あなたは、消えなくていい。

　消えたいほど、嫌いになった自分を……そのまま消すのは、悲しい。

　その言葉は、命令でも正論でもなかった。

ただの、願いだった。

　胸の奥で、颯馬の意識が、静かに揺れる。

　――……分からない。

　その返答は、弱く、曖昧で、

だからこそ、確かに「人間」だった。

　夜は、まだ続いている。

そして朝は、またやってくる。

　二つの意識は、同じ身体の中で、

これからもぶつかり、揺れ続けるだろう。

　けれど少なくとも今、

そこには「否定」だけではないやり取りが、

確かに生まれていた。