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アクスタくんとアルバイト-4

【お知らせ】

活動報告も不定期で更新しています。

小説の解説も行っているので、お時間があれば是非見て頂けると嬉しいです！

　面接の日。私は商店街の端にある八百屋の前で、深呼吸をした。

　店先には手書きのPOPが並び、どれもあたたかい字と絵が描かれていた。

——こんな場所で働けたらいいな。

　そう思いながら扉を開けると、中から明るい声が響いた。

「出雲さん？あらまあ、若い子ね。いらっしゃい。どうぞどうぞ」

店長は、丸い眼鏡がよく似合う、朗らかなおばちゃんだった。その笑顔だけで、緊張がすっと溶けていく。

　私は履歴書を手渡すと、店長はじっくりと目を通した。そして、希望時間帯の欄を指差して言った。

「ちょうどその時間帯、人手が少ないのよ。是非入って欲しいわ」

その言葉を聞いて、まずは一安心した。

しかし、店長は続けて志望動機の欄を見て目を丸くした。

「出雲さん、デザインが好きって本当なの？」

「はい。なのでPOP作りなどの”店づくり”に惹かれてここに応募しました」

私がしっかりと店長の目を見て答えると、店長はぽん、と手を叩いた。

「まあ！助かるわ〜！そういう子は大歓迎なの」

そして満面の笑みのまま、軽く言った。

「来週から来られる？」

　……え？もう採用……？

あまりにもあっさりしていて、一瞬言葉を失った。

「……！はい！」

慌てて返事をすると、店長は「楽しみにしてるからね」と言って、面接はそのまま終了した。

　外に出ると、驚きと喜びが同時に押し寄せてきて、フワフワした気持ちになった。そんな私を見て、アクスタくんは言った。

「良かったな。来週から頑張れよ」

「——うん」

私はアクスタくんの頭をそっと撫で、二人で帰路についた。

　＊

　そして初出勤の日。従業員入口の扉を開けると、主婦のパートさんたちが一斉にこちらを向いた。

「あなたが出雲さん？」

大学生が入ってくるのが珍しいのか、興味深そうに見つめられる。私の肩の上に乗っていたアクスタくんは、「うわ」と言ってちょっと警戒しているようだった。

「今日から入る出雲です。よろしくお願いします」

私が頭を下げると、パートさんの一人が私に近づいてきて、柔らかく笑った。

「私はシフトリーダーの中村。分からないことは何回でも聞いてね。ほんと、何回でも大丈夫よ」

　——“何回でも大丈夫”。前の職場では絶対に聞けなかった言葉。それを正面から言われて、少しだけ緊張がほぐれた。私は思わず笑顔で「はい！」と返した。

　袋詰め作業をしていると、中村さんが声をかけてきた。

「出雲さん、これ分かる？ほら、この野菜の名前」

見たことのない野菜が目の前に差し出され、私は固まった。アクスタくんも「俺も知らね」と呟いた。

「す、すみません……分からないです……」

「これはロメインレタスって言うの。レタスと間違えないように気を付けてね」

「は、はい！」

私が返事をすると、中村さんはくすっと笑って言った。

「でも、最初はみんな分からないから心配しなくて大丈夫よ。無理せず、少しずつ覚えていけばいいからね」

ぽん、と肩を叩かれた瞬間、思わず心の声が漏れた。

「……自炊してないの、バレちゃったかな……？」

すると中村さんは目を丸くした。

「えっ！？出雲さん一人暮らししてるの！？すごいじゃない！」

「い、いや……料理ほんと苦手で、全然やってなくて。そのせいで野菜の名前も分からないんです」

私が視線を落とすと中村さんは明るく言った。

「いいの、いいの。みんな最初はそんなもん。一人暮らししてるだけで十分偉いわ。

　いつでもおばちゃんが褒めてあげるからね」

　——そんなふうに言われたの、初めてだった。

　　胸がじわっと熱くなり、視界が少し滲んだ。

　この職場は、前の場所とは、あまりにも違う。質問しても嫌な顔をされない。ミスしても嫌味を言われたりしない。誰かが、ちゃんと優しく教えてくれる。

　……こんな場所が、本当に存在するなんて。

　レジに立つと緊張で手が震えたが、中村さんがずっと隣でフォローしてくれた。何度かモタつき、お客さんを待たせてしまったのに——。

「出雲さん、レジ慣れてるわねえ。さすが経験者は違うわ」

「初日でここまでできるのはすごいわよ。戦力になりそう」

その言葉に、私はぽかんとしてしまう。

——自分なんて。

そう思っていた心に、ぽた、ぽた、と一つづつ、温かい言葉が落ちていった。

　夕方、店長が声をかけてきた。

「ねえ、このトマトのPOP描いてみる？」

「えっ、いいんですか？」

「もちろん！あなたがどんな絵を描くか、見てみたいの」

店長は私にペンとスケッチブックを手渡した。

私がPOPを提出すると、店長はすぐに店内に飾ってくれた。

　絵が形になり、店の一部が少しずつ彩られていく。それを嬉しそうに見つめる人たちが居る。——“店づくり”って、こういうことなんだ。

　帰り道。夕暮れの風が気持ちよくて、歩く足取りが自然と軽くなる。

「どうだった、初日」

　肩の上のアクスタくんが、ぶっきらぼうな声で言う。

「楽しかった」

本当に、心の底からそう思った。前の職場では2時間でさえ苦痛だったのに、ここでの4時間はあっという間だった。

「私、初めて分かった気がする。”自分らしく働く”って、こういうことなんだって」

アクスタくんは小さく鼻で笑った。

「じゃ、バリバリ稼げよ。”俺”の為なんだろ？」

その声が妙に優しく聞こえて、思わず笑った。

　胸の奥の火は、気が付けばいつの間にか穏やかで暖かい光になっていた。

——明日も、きっと頑張れる。そんな予感を抱えながら、ゆっくりと家へ帰った。

【次回予告】

「アクスタくんと悪友-1」

沙百合は久しぶりに友人と食事に行くことになった。

彼女の名前は鞠。同じ寮に住む、数少ない友人だ。

楽しいと感じる気持ちと、どこか掴めない違和感が静かに混ざり合っていく。

——その小さな違和感の積み重ねは、思っていたより深く心に残った。