エレメントブレイヴ４ ～新作死にゲーに閉じ込められて、困ってます～

竜塵砂海（中編）

　暑い日に飲みたい物と言えば何か。

　人それぞれ、好みはあるだろう。しかしほとんどの人はこう付け加えるはずだ。

　冷たい飲み物、と。

　フミカたちもまた、ひんやりとしたドリンクを補給していた。

　一気に飲んで、オヤジチックに息を吐く。

「くかぁー！！　キンキンに冷えた花蜜は最高だね！　流石ヨアケさん！　天才の発想ですよ！　もはやこれは天使級です！」

「何よりですわ。確かに天使的うまさ、というものかもしれませんね」

「死ぬほどうまいと言い換えてもいいな」

「そいつは勘弁だぜ……」

　苦々しい表情のカリナ。咎人牢墓で味わったあの花蜜を思い出したのだろう。

　これまで安全だったもの、有用だったものが牙を剥くあの感覚。

　正直に言えば、フミカも二度とごめんだ。

　安全なものは安全なままであって欲しい。

　ちら、と視線を送る。

　大きな泉の中に浮かぶ、とても小さな妖精に。

「ミリルも飲んでみたら？」

「ボクに必要は――」

「いいから」

「むぐっ！？」

　顔から浴びるように花蜜を受けたミリルが、抗議の眼差しを返してくる。

　が、即座に態度は軟化した。もしかしなくても、口に入った花蜜が原因だ。

「ま、まぁ、悪くはない……けれど」

「意味がないことだって、してもいいでしょ？　極端に言っちゃえば、それが生きるってことなんだし」

「お前は無駄の割合が多すぎるけどな。勉強に割り振らなきゃいけないリソースもゲームに費やしてるだろ」

「うるさいなぁ。いいんだよ。ゲームは人生なんだから」

「ゲームは、人生……」

「それじゃ生活できないだろ」

「できますぅ。どうにかしてくれるって。未来の私がね！」

「他力……いや自力……？　どのみち無理じゃねえの……？」

「……ボクはいいと思うよ」

「ホント！？　だよねーミリルならわかってくれると思ってた！」

　フミカが満面の笑みを作ると、ミリルは顔を背けた。

　恥ずかしがっているのだろうか。なんにせよ、以前より打ち解けてきている気がする。

　このまま、仲間から友達にクラスチェンジできる日も遠くなさそうだ。

　コミュ障で友達が少ない自分が、である。

　流石、私。やればできる子。　

　などと、自画自賛したところで。

「じゃ、ヨアケさんも復活してだいぶ経ちましたし。先延ばしにしてた問題と対峙しますか」

　全員の視線が、泉の傍に生えるヤシの木に集中する。

　そこに隠れるようにして腕を組んでいる、顔をスカーフで覆っている男へと。

「ここに辿り着いたということは、なかなかの勇敢さだな。尊敬してやるよ」

「なんだこいつ、偉そうな奴だな」

　早速食って掛かるカリナ。

　茶色いスカーフ男は、吟味するようにフミカたちを見比べた。

「しかしこのエリアは、あらゆる場所と比較しても過酷だ。無事に生き残れるか……ふん、どうせ死にはしないか。生きたまま砂に埋もれないよう気を付けるんだな」

「なんだって――」

「暖簾に腕押しするようなものだ。やめておけ。本題に入ろう」

　ナギサに窘められて、カリナが身を引く。

　スカーフ男がようやく本題に入った。

「俺は情報屋だ。ここまで辿り着いたことを祝し、一つ、耳寄りな情報を教えてやろう」

　チッ、というカリナの舌打ち。暑さで普段よりもイライラしているのかもしれない。

「この世には、摩訶不思議なものがある。例えば、楔の花なんてのは最上級の神秘だな。由来はせいぜいが伝説だけ。神が植えた花だと言う奴もいれば、星から降ってきたなんて話もある。或いは、祝福に見せかけた、呪いの花だって言う奴も。けどよ、不思議じゃないか？　みんな花は見たことあるのに、種を見たことがない。花が生えるためには、種子が必要なのにな」

「確かにそうですわね」

　ヨアケが相槌を打つ。情報屋は饒舌に続けた。

「噂では、どこかに、種があるらしい。近くには守護者がいて、それを見守ってるとか。なんでも、楔の花とは別系統の不死の守護者らしいが、心当たりあるか？　もしあれば、よく探ってみることだな。なあに、気にすることはない。不死ならば死なん。少しくらい殴っても、ちょっと怒られるぐらいで済むさ」

「何かありますか？　フミカさん」

　ヨアケはフミカを真っ直ぐ見つめてくる。過去の記憶を思い起こそうと、うんうんと唸る。

　しかし思い当たらない……厳密に言えば、死なない敵ばかりでどれが対象なのかがわからない。

　種自体もここに至るまでいくつか入手している。

　回復用の木の実だとか。調合用の種子だとか。

「うーん、それっぽい敵、多くないです？」

「不滅の敵だらけですからね。それにまだ出会っていない可能性もありますから。……ミリル、あなたはどうです？」

「どうしてボクに？」

「フミカさんは、そしてわたくしたちはプレイヤーです。ですがあなたは違う。そうですね、細かく言えば違いますが、ゲーム実況を見ているリスナー……とでも言えばいいでしょうか。見え方が、わたくしたちとは違うはずです。そして、気付きもまた」

「……知らないよ」

「そうですか。なら仕方がありませんわね。後でいっしょに考察しましょうか。このステージを、クリアしてから。でないと……」

「でないと？」

「またもや、溶けて、しまいそうです……」

　微笑みながら倒れかけるヨアケ。

「わ、わーっ！？　急いで泉に！」

　※※※

「申し訳ありませんが、先に進んでくださいますか？　後から追い付きますから……」

　真っ青なヨアケに言われて、カリナたちは三人で進むことになった。

　うだるような暑さではあるものの、情けない……とは少し思ったものの、虫沼の楽園での失態を思い出し、言及するのはやめておいた。

「進むのはいいが、どこに行けばいいんだこりゃ」

「向こうだな、恐らくは」

　迷いなく方向を指し示す、人間探知機もといナギサ。

　その超人っぷりをすごいなとは思うが、嫉妬はしない。

　ただ、

「流石ナギサさんですね！」

　目をキラキラ輝かせるフミカ。

　そっちの態度は引っかかった。

「さっさと行くぞ。暑いことに変わりはないんだからな」

　オアシスの存在は心の拠り所にはなるが、あくまでも精神的にマシというだけだ。キンキンに冷やした花蜜にも限りがある。幸いにも冷却効果は保たれているので、人一倍暑さに弱いヨアケ以外なら問題なく活動できる。

　ただ、一度飲んでしまえば冷やし直しだ。いつもよりも神経を使う。

「でも、ナギサさんの探知でどうにかなりそうです。ありがとうございます！　良かったね、カリナ！」

「ふん。そうだな」

　鼻を鳴らすとフミカが不思議そうな顔をする。

　こっちの気を知らずに、ナギサはそそくさと進み始めた。

　暑さを物とせず先導して、軍人みたいにハンドサインを出してくる。

　止まれ、とのことだった。

　先の砂を指し示す。砂がいくつも盛り上がっているのが確認できた。

　小声で静かに囁いてくる。

「ここに先程のドラゴンが９体ほど潜んでいる」

「で、どうすんだ。このままバトルのか？」

「私は構わないが、君たちはどうする？　花蜜はなるべく温存しておきたいだろう？」

「そうですね……無傷で突破したいところです」

「魔法で一掃するか？」

「けど、ドラゴンって元々あまり魔法が効かない生き物なんだよね」

　つまりせっかくの高火力も形無しであるらしい。

「皮膚は強固に思えた。となれば、打撃が有効だ」

「それはいいんですけど、流石にこの数の相手は無理ですよ」

　しかし釣るのも難しそうだった。一匹が反応したら最後、全ての敵がアクティブになるだろう。

「音を聞く限り、彼らは回遊しているようだ。魚のようにな」

「と言いますと？」

「タイミングを見計らって音を出せば、出現位置をコントロールできる。そこをフミカ君が叩くんだ。こちらに接近するまで、地上に姿を現さないようだからな」

「いいですね。けど、どうやって」

「こうするんだ」

　おもむろにナギサがナイフを投擲する。

　と、そこへ複数の砂だまりが動き始めるのが見えた。最初こそ盛り上がっていたが、深く潜ったのか沈んでしまう。これでは、どこからどのタイミングでやってくるかわからない――ナギサを除いては。

「右だ」

「はい！」

　フミカが右へとメイスを振るった瞬間、タイミング良くドラゴンが飛び出して、その脳天に直撃を受けた。

「左」

「はい！」

「前、右斜め前」

「はいっはい！」

　モグラ叩きのように効率よくドラゴンを叩いていくフミカ。

　その姿はまるで正月の代名詞、餅つきのようだった。

　息ぴったりの職人が、阿吽の呼吸で餅をつく。

　周囲のギャラリーはただ、歓声を上げながら見つめるだけ。

　二人以外、割って入る余地はない――。

「……っ」

「いい具合にダメージを与えたな。まとまってくるぞ。前方だ」

　今度はわかりやすく巨大な砂だまりがフミカの元へ移動してくる。

　そこへ、フミカは勝ち気にメイスを構えた。

「行きます！　地割れ打ち！」

　フミカのスキルで一網打尽となったドラゴンたちは、悲鳴を上げて絶命。

　敵を殲滅したカリナたちは順調に目的地へと進んでいく。

「こりゃなんだ？　遺跡か？」

　現れたのは、かつては壮大だったであろう建築物。

　古代文明の遺跡とでも言うべき廃墟が点在している。

「アルタフェルド王国のもの……ですかね？」

「ここに来るまでいくつか文字を見たが、形状が違う。別の文明なんじゃないか。ヨアケならもう少しわかるだろうが」

「なんにせよ滅びたんならどうでもいいだろ」

「こういうのが攻略の鍵になったりするんだから。ちゃんと考察しないともったいないよ？」

「フミカ君の言う通りだ。調査した方がいい」

　フミカとナギサの意見が一致している。

　ただそれだけのことなのに、妙な感情が内側から溢れてくる。

「チッ。じゃあ、さっさと済ませろよ。あたしはアイテムがないか見てくる」

「あ、待ってよ。カリナ。私も行くから」

「いや別に一人で――」

「それはナギサさんの役目。でしょ？」

「……好きにしろよ」

　嫌な態度を取ってしまう。

　そんな自分に嫌気が差しながらも、カリナはフミカと探索を始めた。

　※※※

　どちらかというと、エジプトだとか、そういう砂漠系の遺跡だった。

　フミカの脳を占める要素は大抵がゲームだが、幸いにして遺跡調査も経験がある。

　もちろん、ゲームで学んだ知識だ。

　トレジャーハンターが主人公のゲームのおかげで、ちょこっとだけならわかる。

　無論、現実の考古学や遺跡調査とはかけ離れているだろうが、

「同じゲームになら通用するよね……！」

　鼻歌交じりに壁画をチェックする。文字らしきものが書かれているが、当然読めない。

　それでも絵は理解できた。ドラゴンの絵だ。

　たくさんのドラゴンと、人々がいっしょに暮らしている絵。

　薄暗い石造りの建物の中を、カリナと見て回る。

「やっぱりドラゴンと関係があるみたいだね」

　ちら、とカリナを見る。彼女は苛立っている。

　原因は暑さのせいか、はたまたそれ以外か……。

　いいや、きっとそれ以外だ。

「なんか、ごめん」

「なんで謝るんだよ。悪くないのに」

　似たようなやり取りを、ゲーム内で出会ってすぐにした気がする。

　でも、今回は確信があった。とりあえずで謝っているわけではない。

「自意識過剰だったらさ、恥ずかしいんだけど」

「あ？」

「直接的な原因じゃないとは……思うけど、無関係ではないよね？　カリナが怒ってるの」

「は？　なんでそう思う――」

「わかるよ、もう」

　カリナへ距離を詰めて、その瞳を見つめる。

　カリナが不機嫌になった時、必ずと言っていいほど、自分と関係していた。

　なんでそうなるのか。ロジックは説明できないし、完全に理解しているとは言い難い。

　でも、自分が関わっているのは確かなのだ。

　だから、この謝罪には正式な理由がある。因果がある。

「だ、だとしてもおかしいだろ。悪いわけじゃないのに謝るのは――」

「悪いから謝ってるわけじゃないよ。気苦労かけてごめんねってこと」

「だから――」

「……誰にでも言う訳じゃないよ？　カリナだから、言ったの。親しき仲にも礼儀ありってやつ」

「なら……いいか」

　カリナは顔を背けた。自然と笑みがこぼれる。

　会話を続けようとして、ナギサの声が反響した。

「重要そうな壁画を発見した。来てくれ」

　※※※

　砂埃を被った、ところどころに欠け、ひび割れ、色褪せた壁画。

　それでも、大事な部分は残っていた。

「ドラゴンと……花……？」

　黒色の巨大な竜と、これまた同じくらい大きな金色の花が描かれている。

「楔の花だと私は推察するが。君はどう思う」

　ナギサの問いかけに、フミカは顎に手を当てた。

「私もそう思います。けれど――」

「なんか、怪獣映画みたいだな」

　カリナの例えはわかりやすい。

　まさに怪獣同士が睨み合っているような。

　特撮映画のワンシーンめいた壁画だ。

　設定では古代の人々が描いたということになっているが、実際これを作り上げたのはマメシステムズというゲーム会社のプログラマーであり、デザイナーであり、シナリオライターだ。

　そういうジャンルのオマージュが含まれていても不思議ではない。

　そこまで考えて、ナギサは思考を改める。

（メタ読みは良くない、か。黙っておこう）

　フミカが続ける。

「やっぱりこれ、戦ってるように見えるよねえ」

「ま、喧嘩前の睨み合いだわな」

「或いは、決闘に臨もうとしている最中だ」

　ナギサとカリナは視線を交わした。が、カリナから視線を外した。

　そのことに違和感を覚えつつも、フミカの考察に耳を傾ける。

「竜と花が争ってる……。そして――」

　フミカが壁画を指す。指先には、花の元に集った人々がいる。

　剣や弓、槍を掲げる古代人の姿が。

「多勢に無勢だな」

　少数のドラゴンと、花の元に集まった軍隊。

　どちらが勝利者であるのかは。

「む」

「何か気付いたことでも？」

「ヨアケに任せるんじゃなかったのか？」

「いや、私は特に考察を深める気はない。専門外だからな。だが、こちらは別だ」

「こちらってなんだよ？」

「あちらと言い直すべきか」

「あちら――」

　ナギサは天井に向けて人差し指を立てる。

　今にも崩れそうな天井に開いた穴を。

　すぐさま、轟音と共に揺れが起きた。

「なっなんだ！？」

「地震！？」

「違うな。原因はアレだ」

　示し合わせたかのように、覗いてくる。

　巨大な瞳――黒きドラゴンの眼光が。

「粋な演出だな」

「ま、まずいっ！？　潰されちゃう！」

「案ずるな」

　予期していたナギサの右手には、クロスボウが装備されている。

　瞳に直撃を受けたドラゴンが絶叫する。

「目薬にしては刺激的過ぎたか」

　天井越しでも、行き先はわかっている。ナギサは駆け出した。

「ナギサさん！？」

「あの眼光、見覚えがある。私に任せてもらおう」

　瓦礫が転がる薄暗い遺跡を、詰まることなく進んでいく。

　自身の持つ身体ポテンシャルを余すところなく発揮して、灼熱の砂地へと到達した。

　そこへ現れる巨大な影。

「久しぶりだな。竜の通過路以来か」

　上空から飛来する黒色の竜。死黒竜ハイバリ。

　その頭部には、傷がある。ナギサが突き刺したサーベルの切創が。

　形状は多くの人々が想像するドラゴンそのもの。

　ただし巨大だ。渓谷に掛かった長橋を容易く落下させるほどに。

　しかし大きさが必ずしも強さに直結するとは限らない。

「ふむ。細かなディティールは異なるが、あの壁画の竜に似ているか」

　吠えるドラゴン。滞空しながら、大きな口を開く。

　ドラゴン系のオーソドックスな技――火球砲撃。

「いや、考察は私の役目ではなかったな」

　流星の如く流れ落ちる火球。地上を爆撃し、砂煙が周辺を包み込む。

「的が小さすぎて、当たらないか？」

　煙を貫くように精確に、矢はドラゴンの頭部――古傷へと命中した。

　悲鳴を上げながらドラゴンが砂上へと接地。

　弓からサーベルへと武器を変え、ナギサは疾走する。

　ライフゲージの減少は、三撃を与えたにしては減少率が高い。

（古傷でのダメージボーナスか）

　どうやら前回傷付けた頭部が弱点化しているらしい。

　これまでの相手はいくら手傷を負わせたところで、その傷が継続することはなかった。

　これも考察ポイントだろう。つまり、考える必要はないということ。

「私好みだ」

　戦いはシンプルな方がいい。

　肉薄したナギサを、ドラゴンが前足を振るって叩き潰そうとする。

　それを跳躍で難なく回避。加えて、擦れ違い様に斬撃を見舞った。

　今度は身体を回転するようにして、尻尾で薙いでくる。

　ブレイブアタックにて迎撃。タックルも同様に。

　ナギサにとっては、砂漠に潜んでいた小柄なドラゴンも、巨体が自慢のハイバリも大した違いはない。

　倒せる相手。倒す、相手。

「肉が食えれば良かったんだが」

　養父によって、サバイバル術は一通り叩き込まれている。

　例えドラゴンだろうと、美味しく調理する自信がある。

　が、今回は流石に披露する機会はなさそうだ。

「残念だな」

　機会に恵まれないのも。

　このドラゴンの強(よわ)さも。

　ドラゴンが今一度の大咆哮。必殺の一撃を敢行するつもりだろう。

「訂正しよう――」

　無害の一撃……否。

　墓穴の一撃だと。

　ドラゴンは炎を吐き出しながら突撃してくる。

　サーベルによる斬撃(ブレイブアタック)が炎を霧散させる。

　構わず突進する竜。

　大して、動じることなく剣を構えるナギサ。

　凛とした眼差しと共に放たれるのは。

「言い得て妙か」

　サーベルを鞘にゆっくりと仕舞う。

　剣術スキル、竜殺し。

　竜を屠るための一閃を受けたドラゴンは、血しぶきを上げて絶命する。

　死体が作り上げた砂埃が周囲を覆う。

　その不快さも、ナギサにしてみればそよ風と同じだ。

　視界が晴れる前に一点を見つめる。

　砂埃がなくなると、強烈な日差しが襲ってくる。

　苛烈な太陽すら、ナギサは意に介さない。

　その影響をまともに受けている仲間が、嬉しそうに拍手をした。

「すごいすごい！　流石ナギサさん！」

「造作もないさ。それに、すまなかった。獲物を独り占めしてしまって――」

「全然いいですよ！　そういう時だってありますよね！　ゲーマーあるある、です！」

「ふっ、確かにな」

　此度の戦いは、効率が良かったから行ったのではない。

　純粋なこだわり、戦闘欲だ。戦いという気持ちがゆえだ。

　これならば、ヨアケも理解を示してくれるだろう。

　歯ごたえはなかった。

　されど、スカッとした。

「ありがとう。……む」

「ナギサさん？」

「いや、なんでもないさ。そろそろヨアケも復活したはずだ。迎えに行こう」

「はい！　考察を進めましょう！」

　フミカは意気揚々として変わりはない。

　しかしナギサは見逃さなかった。

　不服そうなカリナの表情と、その小さな呟きを。

「あたしだって、もっと……」