エレメントブレイヴ４ ～新作死にゲーに閉じ込められて、困ってます～

竜塵砂海（前編）

　何度殴られようとも、諦めようと思ったことはない。

　勝つことしか頭になかった。

　他はどうでも良かった。

　喧嘩をするのは、勝ちたいからだ。

　負けるためにするやつなんて、いはしない。

「く、くそ……あちぃ……」

　降り注ぐ太陽光が。

　背中に纏わりつく砂が。

　カリナの全身を、燃やしてくる。

　このゲームで、こうして天を仰ぐのは二度目だ。

　一度目は風紀委員……ナギサとの決闘で。

　そして、今回は――。

「その程度か？　お前の闘争心は」

「チッ、うるせえ！」

　カリナは砂を踏みしめて立ち上がる。

　視線の先には、外套で全身を覆い、拳を握りしめる戦士がいる。

　※※※

「最近の夏ってすごい暑いですよね……」

「そうだな」

「でも、ゲームって、暑さを感じない素晴らしい趣味ですよね」

「そうだな」

「でも、なんで……なんでっっっ！」

「どうした？　フミカ君？」

「どうして――こんなクソ暑いんですかぁ！！」

　フミカの絶叫が響き渡る。

　草木の生えない、砂漠の真ん中で。

「無意味に叫ぶな。気力を失うぞ」

「でも、でも……！　おかしい、おかしいですよ！　ゲームってのは、夏はクーラーでキンキンに冷えた部屋の中で！　冬はほっかほかにエアコンで暖められた部屋でやるもんなんです！　なのに、これはどういうことですか！？　灼熱じゃないですか！？」

「ごちゃごちゃ言うなよ。余計に暑くなる……」

　隣のカリナも、暑さに参っているようだ。

　こういう時に窘めてくれるヨアケは、珍しく微笑んだまま何も言わない――かと思えば。

「ふふ、ふふふ……溶けます」

「おっと」

　ダウンしかけたところを、ナギサがすかさず支えた。

　よく見るとその顔は真っ青だ。不滅の身であるため死にはしないが、不快感はそのままらしい。

「せめて暑さを和らげるとかできないの？　ミリル！」

「我が儘だね。ボクにそんな力があると思う？」

　気だるげに応じる妖精。思い返されるのは、咎人牢墓での一幕。

　不思議な力で最強魔法を行使したミリルの姿だ。

「みんな好き勝手言ってくれちゃって……」

「ミリル？」

「ううん。なんでもない。無理なものは無理だよ」

　取りつく島もない様子できっぱりと否定されてしまった。

　つまりこのまま耐えねばならないということ。

　この灼熱地獄を。

「ゲームなのに……ゲームなのにっ！」

「鎧を着てるから暑いんじゃないのか？」

　エレブレシリーズに体温の概念はないが、見た目からして暑苦しいのは確かだ。

　フェイドの銀の鎧は太陽光を乱反射して、ビカビカに輝いている。

「確かに！」

　フミカはメニュー画面をポップさせ、装備画面へと移動。

　鎧を選択したところで、カリナと目が合った。

「……や、やっぱいいかな。敵も出てきますし」

「おう……」

「なんだ。気付いていたのか」

「え？」

　きょとんとするフミカと、訝しむカリナ。

　ぐったりと微笑むヨアケを支えるナギサは、さも当然とばかりの口調。

「ん？　違うのか？　今に出てくるぞ。ほら」

　予言でもしてるかのように。

　ドゴン、と轟音を上げて砂がばら撒かれた。

　何かが地面から這い出てきた。

　そう認識した瞬間に、細長い何かは飛び掛かってきた。

「わッ！？」「なッ！」

「ふむ」

　唯一反応したナギサが、サーベルを投擲。

　抜き身の一撃が頭部に突き刺さって怯む。ようやく全貌を視認できた。

「トカゲか！？」

「いやドラゴンだよ……！」

　ステージの名前で予期はしていたが、まさか砂中から出てくるとは。

　投擲を受けた小柄なドラゴンは砂上に落下。フミカ＆カリナの連携攻撃で、反撃すらできず沈黙した。

「ドラゴンの棲み処ってわけか。ここが」

「そうだね。ヨアケさんはどう――」

　思いますか？　とは聞けなかった。

　微笑みながら硬直している。溶けて、しまっている。

　完全無欠に見える生徒会長の、新しい一面だ。

「意外か？　ヨアケは昔からそうだぞ。暑いのも無理ならば、寒いのも苦手だ」

「そうなのか？　けどよ、学校で見た時は……」

「痩せ我慢だ。光明院家の跡取りとして、また才能に恵まれた、資質ある人間として、あらゆる人間の理想形……憧れのように振る舞わなければならない。と、彼女は自らを定義づけている。だから、例え本心では嫌だったとしても、彼女はそんな素振りを見せない。普段ならばな」

「でも……」

「ふっ」

　ナギサは嬉しそうに笑うばかりだ。

　しかし今のままでは考察を進められない。

　加えて敵の位置も、数もわからない。シチュエーションは虫沼の楽園と酷似しているが、安全地帯がわかり辛いという点ではこちらの方がハードだ。

「案ずることはない。敵の出現位置も数量もある程度は把握できている」

「どうやって？」

「聞こえるだろう？」

　しばしの沈黙。

「新手の冗談か？」

「逆に聞くが、わからないのか？」

「わかるわけないだろ！　レーダーかお前は！？」

　カリナのツッコミには同意したいが、今は有難い。

　それに、ここまで突き抜けてくれると一周回って楽しくていい。

「でもどうします？　ヨアケさんがこれじゃ。というか、私ももう……」

「あたしも正直言ってキツイぜ。なんつーか、体感的にな」

「だらしがない、と言いたいところだが。不快なのは否定しない。ヨアケもこの状態だしな」

　目につくのは岩ぐらいで、広大な砂漠の海が目の前に広がっている。

　体力は平気でも、精神的に削られる。

　精神力を試される死にゲーで、精神をやられるのはまずい。

「どこかに避暑地は。おい、ミリル」

「見てくるのはなし」

「……ひょっとしてお前も暑いのか？」

「ボクは平気だもん」

　と言うミリルも心なしか覇気がない。

　脳内で危険信号が点灯している。たかが暑さ。されど暑さ。

　例え熱中症にならなくとも、動けなくなってしまえばゲームをクリアできない……！

「ふむ。妙だな」

「……どうか、しました？」

　喋るのも億劫になってきたフミカに、ナギサは右斜め先を指し示した。

「敵の動きのない場所がある。静止しているのか、そもそも存在しないのか。いや、後者の可能性が高いな」

「安全地帯……か？」

「それに、微かにだが。水音のようなものが――」

「失礼します！」

　ヨアケの装備品から双眼鏡を借りて、指された方角を確認する。

　見えたのは色鮮やかな緑色。そして……。

「オアシスだぁ！！」

「あぁー生き返るぅ」

「なんかおじさんみたい」

「なんでもいいよ。気持ちいいー」

　フミカは浸かっていた。砂漠に突如として現れた楽園。

　オアシスの泉に。

　ミリルの指摘通り、その姿は温泉でリラックスするおじさんそのもの。

　しかして、そんな外聞などどうでもいい。

　それだけの極楽さだった。それに、そんなことを言っているミリルも泉で身体を冷やしている。

「結局暑かったんじゃん」

「うるさいな」

「プールとか大嫌いだったけど、こういうのはありかもねえ」

「プールサイドにいると暑い暑いって言うくせにな」

「カリナ。ヨアケさんは？」

「泉に放り込んだら復活した。ほら」

「ご迷惑をおかけいたしました……」

　いつになくしおらしいヨアケの姿はまたまた新鮮だ。

　それを満足気に見つめるナギサ。

　彼女も泉の冷たさを堪能している。下着姿で。

「ぬ、脱いでるんですね……」

「君も鎧を脱いではどうだ。足を踏み外して溺れかねんぞ」

「そう、ですね」

　ちら、とカリナへ目線を移す。カリナはそっぽを向きながら魔法少女チックな衣装を外した。スレンダーな肢体が露となる。

「まぁ、温泉みたいなもんだし……」

「つまり冷泉ってことだね」

「とどのつまり、ただの泉ではないでしょうか。ふふふ」

　ヨアケもまた暗殺者風の装備を外す。

　そして、豊満な身体つきが披露された。着衣の上からでも大きいと思っていたのに、実際には、かなり……。

　キャラクリで、多くの人間がうっかり高くしてしまうであろう項目が、天然自然に育成されている。

「……チッ」

「か、カリナ？」

　不機嫌な舌打ちを久しぶりに聞いた。戦々恐々とするフミカを、ナギサが押しのける。

「あ？　なんだよ――おわああああ！！」

　絶叫するのも必然だ。ナギサが右手で作ったピースサインが、カリナの両目に突き刺さったのだから。

「何すんだ！？」

「目潰しだが？」

「行為を聞いてんじゃねえ！　なんでしたかって聞いてんだ！」

「見るんじゃない。見世物じゃないぞ」

「べ、別に見てねーし！　お前の貧相な胸なんて――」

「私は貧相ではないし、そもそも私の話ではない」

　そう言うナギサのサイズは確かに、標準より少し大きめと言ったところか。

　彼女が気にしているのは彼女自身ではなく、遮った視線の先で微笑む主だ。

「アホか！　別に見てねえ！　というかなんだよ。彼女の姿を見るのは自分だけの特権ってことか？」

「当たり前だ」

「っ！？！？」

　ぼじゃん、とヨアケの方から水音がした。

「う、うおおう」

　冷静に、平常心で。とんでもないことを告げるナギサは、胸を堂々と張り、

「ヨアケの肉体美は一言で言い表せない。そんな人間国宝級の身体を拝見したいのならば、それ相応の資格が必要だ」

「でも私はいいんですか？」

「君からは邪念を感じないからな」

　なぜかフミカはセーフらしい。邪念ならば、人並みに持ち合わせているのだが。

　それでも確かに、尊敬する生徒会長にそんな邪な気持ちは抱かない。

　けれど、それはカリナも同じでは？

「あたしだって別に変なことは考えてねえよ！？」

「嫉妬も立派な邪念だぞ。いくら胸が小さいとは言え――」

「売ってるな？　喧嘩売ってるよな！？　買ってやるぜ上等だ！」

「いいぞ。何度でも相手になろう」

　喧嘩の火蓋が落ちて、水の掛け合いが始まった。

　巻き込まれないよう距離を取ったフミカは、ヨアケに話しかけようとして、気付く。

　ヨアケは顔の下半分を沈ませてブクブクと泡を立てていた。顔が赤い。

「ヨアケさん？」

「ちょ、ちょっと暑いですわね。困ったものですね……」

　ほてりが鎮まるまで、ヨアケはずっとそうしていた。

　息継ぎを繰り返しながら。

　※※※

　好都合の光景。

　意図して設定したものではなかったが、彼女たちは水浴びを満喫している。

　この楽しさもまた、現実では味わえないものだろう。

　砂漠の真ん中で水遊び、なんてやろうと思ってやれることではない。

　ヨアケの財力なら不可能ではないだろうが、率先してやろうとは思わないはずだ。

　この体験もまた、フミカたちの脳に刻まれる。

　その思い出は、彼女たちを侵食する。

　視覚、聴覚、嗅覚、味覚、触覚。

　五感を通し、記憶中枢である海馬へと記録される。

（うまく、いってる。計画通り……）

　ナギサの水鉄砲を食らったカリナが、手を激しく動かして水を飛ばしている。

　フミカとヨアケはエレブレ４の話で盛り上がっている。

　ミリルの身体は、心地の良い泉のひんやり感を味わっている……。

　首を横に振って、集中する。

　ゲームも中盤だ。もう少しで終盤に差し掛かる。

　何も問題はない。全てうまく行っている。自分の才能が恐ろしくなるくらいに。

　笑えばいい。嘲笑えば。

　この泉のように冷たく、笑ってしまえばいいのに。

「おーい、ミリル！」

「……なに？」

　フミカに呼ばれて、ぶっきらぼうに応対する。

「ちょっと話そうよ。エレブレについてさ。ミリルも知ってた方がいいでしょ？」

　フミカの言葉には一理ある。

「それも、そうか。わかった。いいよ」

　ミリルは、水を温くするほどの熱量で語るフミカのエレブレ談義に加わった。

「で、本当に酷かったんですよ？　信じられないクソボスでした！　ひたすら落下死を狙うという姑息な戦法を使うボスでして――」

　思い出は刻まれる。

　誰の胸にも、平等に。