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一番安心

　宿屋「綺羅星亭」の食堂で夕食を取っていると、ハルートたちが現れたので、同じテーブルについてもらって共に食事を取る。

　食事を取りつつ、ハルートたちが最近どうしているのかを聞いた。

　マスター・アッドからの直接依頼である「魔物大発生(スタンピード)」調査をまだ継続中で、毎日「魔の領域」である森へと入り、増え続けている魔物の規模や種類を調べて、マスター・アッドへ報告しているそうだ。

　おお。それなら話は早い、と俺とアイスラも調べたことをハルートたちに教えて合わせて伝えてもらうことにした。

　あと、こちらについてだが、作為的な部分の進展？　については話さないでおく。

　というのも、ラウールアさまとアトレが捕まえた悪者？　十人からはまだ何も聞いていないので容疑者でしかなく、わからないままだからである。

　だから、まずはちーちゃんの動向を聞く。

「えっと……うん。南の国の指定した場所に向けて真っ直ぐ飛んでいっている、かな」

　大丈夫なようだ。

　なので、また頼むことになるのは少し申し訳ないのだが……。

「今ではないが、少ししたら母上に手紙を送りたい。ただ、ちーちゃんは間に合わないかもしれないから」

「ああ、それは問題ない。ちーちゃんを南の国に行かせると聞いた時に、そういうこともあるだろうと、実はもう既に新しいのが居るんだ。シークさんとサーシャさんに手伝ってもらって、ギフトで」

「おお、それは、うん。ありがとう。素直に感謝しかない。それで、こうして手伝ってもらっているし、何かお礼をしたいところだが、何かあるか？　欲しいものとか、やって欲しいこととか」

「それも、実は考えていた」

　そう言って、ハルートはシークとサーシャさんを見る。

　シークとサーシャさんは好きなようにすればいいというように頷きを返した。

「……俺と、戦ってくれないか。実は、シークさんとサーシャさんには今も俺を鍛えてもらっていて、どこまで強くなったのか確かめたいんだ」

「なるほど。わかった。いいぞ」

　それで話がまとまった。

　ハルートが望むのなら、強くなったかどうか、しっかりと確認してやろうではないか。

　いい覚悟だ、と笑みを浮かべる。

　見れば、アイスラもいい覚悟です、と笑みを浮かべていた。

　そんな俺とアイスラの表情を見たハルートは「はは……早まったかもしれない」と呟く。

　　　　　―――

　翌日。起きた瞬間、何故か嫌な予感……いや、嫌なというか、面倒な予感がした。

　何故だろうか？　と首を傾げながら食堂へと向かうと――答えが判明する。

「はあーい！　おはよう！　待っていたわ！　昨日はいつの間にか居なくなっていて驚いたわよ。色々と話したかったのに。お父さまとお母さまも、泊っていけばいいのに、と言っていたわ」

　食堂にラウールアさまが居て、食事を取っていた。

　頭を抱えそうになる。

　待てよ。ここにラウールアさまが居るということは、と食堂内に視線を向けると――。

「「………………」」

　思った通り、ラウールアさまから少し離れた位置で、アイスラとアトレが睨み合っていた。

　一瞬即発のような雰囲気を漂わせつつ無言というのが、どことなく怖さを感じさせる。

　よく見れば、朝食の時間だというのに人の数がいつもより少なく、食堂に居る人も、巻き込まれないようにと距離を取っていた。

　一日の始まりである朝食はゆっくり取りたいところだが、ラウールアさまが待ち構えているので、周囲の席に座るのは無理だろう。

　諦めて、ラウールアさまと同じテーブルにつく。

「おはようございます。ラウールアさま。本日はどうしてこちらへ？」

　貴族令嬢であるとわかった以上、合わせた態度を取ったのだが、ラウールアさまはムスッとした表情を浮かべる。

「昨日の感じがいつも通りなんでしょ？　私が誰かわかったからといって、それに合わせる必要はないわ。私もこれまでと変わらずに接するから。堅苦しいのは少し面倒なのよね。あっ、さま付けも要らないから」

　ラウールアさまがそう望むのなら――と「わかった。そうする。ラウールア」と返す。

　満足そうな笑みを返された。

　それで、「どうしてここに居るのか？」と尋ねると、「お母さまの命令で来た」と言われる。

　どういうこと？　と尋ねると、あのあとラウールアがルルアさまに「魔物大発生(スタンピード)」に対する協力を申し出たところ――。

「協力は嬉しいわ。でも、親として危ない目に遭わせるのは……と言いたいけれど、それで止まる娘でないこともわかっている。だから、協力するにあたって条件を出します。『魔物大発生(スタンピード)』が終わるまでジオと行動を共にしなさい。それが一番、私が安心できるから」

　と、周囲に聞こえないように小声で教えてくれた。

　小声なのは、「魔物大発生(スタンピード)」について関係各所は動いているようだが、まだ公表はされていないからだろう。

　う～む。これはアレだな。ルルアさまが一番安心できるというのもあるが、側に俺が居ればラウールアを守るために動く――というのと、ラウールアが側に居れば俺も無茶をしないだろう、と考えての条件な気がする。

　俺が断ると思わなかったのだろうか……まあ、断らないけれど。

「わかった。そういうことなら共に行動しよう」

「いいの？　断られると思っていたわ」

「まあ、これから起こることは全体的な話だからな。ラウールアが居た方が、ウェインさまやルルアさまに早く話が通しやすくなる」

「なるほど。それは確かに。直に伝えられるからね。でも、本当にいいの？」

　ラウールアが視線を横に向ける。

　視線の先には、先ほどよりも強く睨み合っているアイスラとアトレが居た。

　そうだよな。ラウールアと行動を共にするということは、アトレも付いてくるということになる。

「……言ってどうにかなるとは思えないが、とりあえず、妙なところでこうならないように気を付けることくらいしか、今は思い付かないな」

「まあ、そうなるよね」

　はあ……とラウールアと一緒に息を吐く。

　ラウールアが気分を変えるためにか聞いてくる。

「それで、今日はこれからどうするの？」

「そうだな。とりあえず、森に入って魔物の数を減らすのと、どういうのが増えているのかの調査することは確定している」

「いいね！」

　ラウールアは嬉しそうだが、戦うことが好きなのだろうか？

　あとは、ハルートたち――というかハルートが望むのなら今日にも強くなったか確認したいところだ。

　それで、「魔物大発生(スタンピード)」が起こった時に頼めることがあるかもしれないし……というか、ルルアさまはラウールアにハルートたちのことを教えているのだろうか？

　聞いてこないということは知らないかもしれないので、その時は俺が紹介すればいいか――と、ハルートたちが来るまで朝食を頂くことにした。

ちーちゃん「南の国へ！　今、私は誰より速く飛んでいる！　……旋回とか、きりもみ回転とか、しようかな！」

作者「あれ？　今、なんか飛んでいった？」