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見通しが立つ

　大きな鳥がこちらに飛んでくる。

　ある程度近付いたところで、どういう鳥か見えた。

　体は艶のある漆黒で、腹は白銀に輝き、額と喉が炎のように赤く染まり、尾は長く、先が四つに分かれている。

　見た目で判断するのなら、燕(スワロー)だと思う。

　ただ、その大きさがおかしい。

　スワローは基本的に大きくないのだが、こちらに飛んで来ているのは、その背に人が二人は乗れそうなくらい大きいのだ。

「……な、なんか、大きくないか？」

「まあ、大きいな」

　ハルートの呟きが聞こえてきたので答えておく。

　見れば、少し震えている。

　思っていた以上の大きさに動揺しているのかもしれない。

「しかし、あれはスワローでいいのだろうか？」

「ふむ……あの大きさに容姿……何よりお腹が白銀となると……ジオさま。おそらくですが、あれは『クイーン・ギガ・スワロー』と呼ばれる魔物です」

「クイーン・ギガ・スワロー？」

「はい。天敵の多いスワローが魔物化し、その上で長年生き抜いた果てに辿り着く魔物だと言われています。また、長年生き抜いた分、その力は強く、魔法も得意と言われていますので、ランク的に言えばグリフォンと同じランクです」

「なるほど」

「ちなみに、あれはメスですね。オスだと腹の部分が白銀ではなく黄金に輝き、『キング・ギガ・スワロー』と呼ばれています」

「……つまり、滅多に見ない魔物だということか？」

「はい。先ほども言いましたが、長年生き抜く必要がありますので、絶滅に近い状態かと」

「そうか……そういうことだそうだ」

　アイスラからの説明を受けて、ハルートに聞こえていたかどうか確認する。

「き、聞こえていた！」

　聞こえていたようだ。

　二度手間にならなくて良かった。

「だ、だから、頼む！」

　ハルートから何かを頼まれる。

　……ああ、あの巨体だ。支えて欲しい、ということか。

　わかった、と俺も木を登り、ハルートを後ろから支える。

　それで巨大なスワローをハルートの腕に乗せて――テイムは完了した。

　巨大なスワローが地に下りると、ぴゅいちゃんたち――ハルートのテイムモンスターたちが歓迎するように周囲を飛び回る。

　それに対しての反応は、どこか優雅だった。

　それぞれに対して、翼を器用に折り曲げて――まるでカーテシーでもしているかのような仕草を取っていく。

　これからよろしくお願いします、と言わんばかりに。

　クイーンの名は伊達ではない、ということか。

　巨大なスワローは俺とアイスラにもカーテシーを行ったあと、ハルートにも同じようにしたのだが、その時が一番親愛を感じるモノだった。

　主は別格、ということだろう。

　俺とアイスラ、ぴゅいちゃんたちの時は特に変化はなかったので、同格扱いなのかもしれない。

　それよりも、この大きさなら手紙を運んで飛ぶくらいは問題ないだろう。

　強さもグリフォンと同格なら、妨害があったとしても対処できそうだ。

　問題は、ない。

「これならいけそうですね、ジオさま」

　アイスラも同じ考えなのか、同意を口にする。

「ハルート。それなら手紙は運べるな」

「手紙？　……あ、ああ！　そうだったな！　そうだ！　運べるな！」

　ハルートの声音には歓喜が含まれていた。

　来ると期待していなかったところに来たのだ。当然である。

　俺もそうだ。

　期待していない時ほど来るとか、そういうこともあるかもしれない。

　あとは手紙を書いて、母上の下へ届けてもら……届けて………………問題が、あった。

　まったく懸念していなかった。

　どうやって母上のところに行かせればいいのだろうか。

　母上が居る場所はわかっている。

　しかし、相手は鳥だ。

　どうやって、母上が居るところまでの道順を伝えればいいのだろうか。

　普通なら伝えるか、そこまで連れて行くとかすればいいのだが、今は国内を動き回ると見つかる可能性が高いので、できることなら控えたい。

　いや、諦めるのはまだ早い。

　グリフォンと同格であるならば、相当な知性を有していて、言葉が通じる可能性もある。

　確かめてみることにした。

「俺の言葉、わかるか？」

　巨大なスワローに聞いてみる。

「……ちっ？」

　首を傾げられた。

　明らかに通じていない。

　……終わった。

　がっくりと項垂れる。

「え、えっと……どうした？」

　ハルートが不思議そうに聞いてきたので、思い当たった問題について、話す。

　聞き終えたハルートは「確かに、それは……」と口にしたあと、考えるように顎に手を当て……そのまま視線を巨大なスワローに向ける。

　巨大なスワローもハルートを見て、少しの間見つめ合ったあと……ハルートは頷く。

「大丈夫だ。前にも言ったと思うけれど、俺とぴゅいちゃんたちの間には繋がりがある。当然、ちーちゃんとの間にも繋がりは既にある」

「ちーちゃん？」

「ちーちゃん」

　ハルートが指し示したのは巨大なスワロー。

　……まあ、いいけどな。そもそも、ハルートのテイムモンスターなのだ。

　ハルートが名付けて当たり前。

　本人、じゃなかった。本鳥？　……巨大なスワローも納得しているというか、名前が付いて喜んでいるようなので良しとしよう。

　巨大なスワローは、ちーちゃんである。

　いや、そうではなく。

「それで？」

「その繋がりである程度のことは伝えられるし、ちーちゃんのことも理解できる。だから、届けられる！　ジオさんからは無理でも、俺なら伝えられるんだ！　場所を教えてくれ！　ちーちゃんに頼んで届けてもらうから！」

「お、おお！　ハルート……ありがとう！」

　そういうことなら、と早速届けて欲しい場所について、ハルートに話す。

　すると、ハルートはその場所――王都近郊にある、メーション侯爵家が治める町を知っていて、それなら繋がりを通して教えることができる、と心強い言葉を返してくれる。

　また、それだけではなかった。

　ハルートは繋がりによってちーちゃんの能力も把握できて、魔法によって姿を隠すこともできるらしく、それで誰かに見つかることなく届けられるそうだ。

　理想の配達鳥である。

　それなら、あとはメーション侯爵家が町のどこにあるか、母上に手紙を渡すならどこがいいか、といったことを伝え、考えないといけない。

　ただ、それらはしっかりと考えたいし、手紙も書かないといけないので、これ以上の話はヘルーデンに戻ってからにした。

　見通しが立ったことで、幾分気持ちが軽くなる。

　ちーちゃんを交えてのんびりと過ごしたあとは、ちーちゃんも希少な存在ということでヘルーデンには連れて行けば騒ぎになりそうなので今はまだだと、ぐるちゃんと小鳥と共に飛び立つのを見送ってから、俺たちはこの場をあとにした。

ぐるちゃん「ぐるるるるる」

作者「はい。あの、その件は本当に考えていますので……」

ちーちゃん「ちちちちち」

作者「はい。もちろん、連れて行けるように、今は調整中でして……」

ジオ「言葉、わかるのか」

アイスラ「そのようですね」