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悩ましい

　ドワーフで、ヘルーデンで一番の鍛冶師？　であるラックスさんにハルートの武具製作を依頼するため、同じくドワーフでラックスさんの奥さんであるエリーさんの宝飾店へと向かう。

　その道中に妙な視線は感じない。

　残党はあれで全員だったか、それともそこまで手が回らなくなった、あるいは諦めたか……答えは出ないが、妙な視線があると面倒というか不快なので、それがないだけマシである。

　幾分気持ちを軽くして、アイスラも同じ気持ちだろうから、ハルートにこのことを伝えつつ、これから向かう場所についても説明した。

「ラックスって……もしかして、ヘルーデンで一番の鍛冶師と言われている、あのラックス……さま？」

「同じ名の人が複数居るかどうかは知らないが、少なくともそのラックスさんだ。実際、俺が今提げている剣はラックスさんが作ったモノで、見た目以上の切れ味がある。というか、ラックス、さま？」

「ヘルーデンで一番の鍛冶師をさま付け以外で呼べるか！　というか、え？　これからラックスに俺の武具を作ってもらうってこと？」

「そういうことだ」

　肯定すると、ハルートはウェインさまとルルアさまに初めて会った時や、俺が元貴族だったとわかった時と同じように大緊張状態となった。

　ハルートの大緊張状態をどうにか軽減している間に、エリーさんの宝飾店に辿り着き、そのまま中に入ると――。

「待っていたぞ！」

　ラックスさんが待ち構えていた。

「ごめんね。『血塗れの毒蛇(ブラッディーバイパー)』を潰したのはあなたたちだ。だから、きっと武具の手入れなり、新しいのを求めてくるだろうからって、数日前から店の中で待っていてね。邪魔で仕方なかったよ。悪いんだけど、また付き合ってあげてくれる？」

　エリーさんが苦笑を浮かべる。

　俺も苦笑を浮かべていると思う。

　まあ、大体合っているので、話は早い気がしないでもない。

　なので、ここに来た目的と一緒に、「血塗れの毒蛇(ブラッディーバイパー)」を壊滅させるきっかけを作ったのが自分たちであることも伝える。

　ハルートのことを話すとなるとその方が早いし、ラックスさんとエリーさんなら他言はしないと思ったからだ。

　聞き終えたラックスさんは「やっぱりな」と笑みを浮かべたあと、ここに来た目的については「受けてもいいが、もちろんお前も手伝うんだよな？」と俺に確認してきたので頷きを返した。

「なら、問題ないな。だが、一応言っておくが、こちらも素材を使う以上、タダという訳にはいかない。それはわかっているな？」

「わかっている。大丈夫だよな？　まあ、俺が手伝うから、思っているよりも安くなるはずだ」

「……え？　あっ！　だ、大丈夫だ。は、払える」

　ラックスさんと直に会って再び緊張状態になっていたハルートだが、どうにか答えてくれた。

　実際、「血塗れの毒蛇(ブラッディーバイパー)」壊滅の件で大金を貰ったので、そこから出せるから問題ない。

　ハルートの緊張状態については、あとは時間が解決してくれると思う。

「良し！　では、楽しい楽しい鍛冶の時間の始まりだ！」

　眠れない時間が始まった。

　　　　　―――

　朝日を浴びて……つらい。

　初めての感覚だ。

　普通、朝日を浴びるのは気持ち良さが先にくるだろう。

　象徴の一つと言ってもいい。

　しかし、今はつらい。眩しさが堪える。

　基本的にギフト「ホット＆クール」で快適環境のはずなのに、それとは違う力が働いているような……何か、こう根源的な………………根源的？　根源ってなんだ？　頭が働かない。

　多分、体感で二日寝ていない影響だろう。

　……二日、だよな？

　確信が持てないくらいに、ずっとラックスさんの鍛冶を手伝った。

　あ、あと、周囲の音がよく聞き取れない。

　もう少し大きくならないだろうか。

　耳には鎚を叩く音がずっと奏でられているので、他の音が聞き取れないのだ。

　偶に、ラックスさんの「熱くしろ」や「冷ませ」も聞こえてくる。

　けれど、最後に聞こえてきたラックスさんの言葉は「できた！」だった。

　だから、完成した……何が？　あれ？　何を作っていたのか……思い出せないが、俺は解放されたのだ。

　達成感がある。

　でも、朝日を浴びて今はつらい。

　吸血鬼は陽の光に弱いと言われているが……あれ？　そうなると、俺は吸血鬼？

　意識が途切、れ……柔らか………………。

「ふおおおおおつ！　ジ、ジオさまが自ら私にもたれかかって――ではなく、これは押し倒そうとしたのに間違いありません！　つまり、それだけ私を求めているということ！　その想いに応えねば、女が廃るというものです！　さあ、まずは服を脱いで、それとも着たままの方が良いですか？　大丈夫です！　どちらにしても私がすべてやっておきますので、ジオさまは私から与えられる甘美な快楽に身を委ね……ぐっすりと眠っているようですね。初めては記憶に刻み付けて、私の体に刻み付けたということを憶えておいて欲しいですし、諦めますか。まずはベッドに寝かせましょう。………………その前にジオさまの裸体を、いやいや、駄目駄目……はっ！　ジオさまだけが裸体になるのは恥ずかしいでしょうから、私も裸体となって、さらに隣で添い寝しておけば、ジオさまが目覚めた時に事後に……いや、だから、記憶に……悩ましい！」

　　　　　―――

　………………。

　意識が目覚めた。

　いつもより長く眠っていたような……そんな感覚がある。

　朝日だろうか。窓から入る陽の光が心地良い。

　それと、ここがどこかもわかった。

　以前も宿泊した覚えがある。

　ラックスさんとエリーさんの家だ。

　それはわかったが、え～と、俺はここで何をしていたのか……そうだ。思い出した。ラックスさんのお手伝いとして付き添い、ハルートの武具を作ったのだ。

　ついでに、他にもラックスさんのお願いで何か作ったような……記憶にない。

　まあ、ハルートの武具ができているのなら、それで十分である。

　ベッドから身を起こすと――。

「おはようございます。ジオさま」

　突然、アイスラから声をかけられて驚いた。

　まったく気配を感じていなかったからである。

　寝過ぎて感覚がおかしくなったか？　……寝過ぎ？

「おはよう。アイスラ……アイスラ？　なんか凄い目が充血していないか？　それに、どことなく疲れているというか、きちんと休んでいるのか？」

「ご心配をかけたのなら申し訳ございません。ジオさまの安全を確保しつつ、色々と……そう、色々と悩んでいる内に丸一日が経ってしまい、休み時を失ったと言いますか……」

　丸一日？　もしかして、そんなに俺は寝ていたのか？

　そういえば、その前にラックスさんの鍛冶を手伝って無茶したような……思い出せない。思い出すことを拒否しているかのように思い出せない。

　いや、今それはいい。

「そうなのか。なら、俺はもう大丈夫だから、ほら、今はアイスラが休んで」

　自分が寝ていたベッドにアイスラを押し入れて無理矢理休ませる。

　あっ、勢いでやってしまったが、他のところにアイスラ用が用意されて――。

「ああ……ジオさまの残り香……ジオさまに包まれて……ＺＺＺ……」

　直ぐ寝入ってしまった。

　今更動かすのは忍びないので、このままでいいか。

　音を立てないように、そっと部屋を出た。

　　　　　―――

　とりあえず、状況を知るためにラックスさんを探す。

　いや、ハルートも居ると思うので、そのどちらか、だろうか。

　直ぐに見つかった。

　二人共。鍛冶場に居た。

「おお、起きたようだな！」

「お、おはよう」

　俺も「おはよう」と返したあと、様子を窺う。

　どうやら、ハルートに作った武具を持たせて調整を行っていたようだ。

　ハルートのために作ったのは、武骨ではあるが見た目以上の鋭さを持つ槍と、動きやすさを重視して、胸部や肘、膝を覆う、見た目以上に頑丈な防具である。

「どうだ、ハルート」

「強くなった気がする！」

「「気のせいだ」」

　俺とラックスさんの声が重なる。

　どれだけ武器が良くても使いこなせないと意味はないのだ。

　それに、良い武器を手にした時の万能感を抱いたままでは危険なので、そういうのは早めになくしておいた方がいい。

「わ、わかっているよ。気のせいだって……だから、強くなるために頑張っているんだし。でも、二人一緒に言わなくてもいいと思うんだけど？」

「まあ、こっちも揃うと思わなかった。悪かったよ。わかっているならそれで十分だ」

「少なくとも、自分で自重できるなら問題ない。武具も問題なさそうだし、あとは実際に使ってみてだが、何かあれば来い。直してやる」

「わかった。ありがとう。……あっ、そういえば、ジオさん。そろそろ使えそうなんだけど、どうする？」

　何が？　と言う前にピンと来た。

　ギフトか。

　ならこれから、といきたいところだが、今はアイスラがお休み中である。

　なので、今日はのんびりと過ごして明日向かうことにした。

アイスラ「悩ましい！　ああ、悩ましい！」

作者「すみません。別のところで悩んでもらっていいですか？」