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いえ、違います

　ヘルーデンを出ようとすると、門番に声をかけられる。

「いってらっしゃいませ！」

　ビシッ！　と敬礼付きである。

「……いや、え？　どうして急に？　これまでそんなことはなかったよな。普通に門番としての職務を全うしていたはず。こんな特定の誰かに特別な行動は取ってなかったのに……あっ、もしかして、そういうことをする期間的な？」

「いいえ、違います！」

「そうか。違うのか。なら、余計に疑問なのだが……簡潔に理由を聞いても？」

「はい！　親、親戚が『血塗れの毒蛇(ブラッディーバイパー)』に迷惑をかけられていた。その『血塗れの毒蛇(ブラッディーバイパー)』があなたたちによって壊滅した。よって、こういう態度になりました！」

　うん。わかりやすい。

　ただ、下手な行動は目立つので、止めて欲しいとお願いする。

「わっかりました！」

　門番が敬礼付きでそう返す。

　うん。さては、わかっていないな、これ。

　どうにかして欲しい、と他の門番に視線で訴えてみると――。

「わっかりました！」

　ビシッ！　と敬礼付きで返された。

　駄目だ。これは他もわかっていないな、これ。

　それだけ「血塗れの毒蛇(ブラッディーバイパー)」壊滅の影響は大きい、ということかもしれない。

　時間が解決することを願って、ヘルーデンを出て「魔の領域」である森へと向かった。

　　　　　―――

　森に入り、浅層を真っ直ぐに進んでいく。

　時間も時間なので、魔物の数は少ない。

　なので中層まで向かうことにした。

「……あ、危なくない？　なんか本能的な部分が恐れを感じているというか」

「ぴゅい……ぴゅい……」

　ハルートとぴゅいちゃんの歩みが少し遅くなる。

　いや、ぴゅいちゃんはハルートの肩に乗っているので歩んではいないが。

　まあ、そうなる理由は察せられる。

　以前の――巨大な蜘蛛に捕らえられた恐怖によるモノだろう。

　文字通り命の危機であったのだから。

　しかし、強くなりたいのなら乗り越えてもらわないと困る。

　そういえば、ハルートは強くなりたいと言っていたが、それはどの程度まで強くなりたいのだろうか？

　その辺りを聞くのを忘れていた。

　けれど、今のハルートに聞いても具体的にどこまでとかわかるだろうか。

　もう少し強くしてから聞いた方が、具体的にわかるかもしれない。

　そう考えている内に、中層に足を踏み入れた。

　踏み入れたばかりだが……。

「大丈夫か？　ハルート」

「だ、だだだ、大丈夫だ」

　ハルートの足はガックガクに震えている。

　まずは克服が必要だな。

　慣れればいけるだろうか？

　とりあえず、何度か訪れて様子を見てみるか。

　そのあとは、足ガックガクのハルートを連れて中層を歩いたが……こちらも時間が悪かった、あるいは場所が悪かったのか、魔物と出会うことはなかった。

　明日からだな、と陽が落ちる前にヘルーデンへと戻る。

「おかえりなさいませ！」

　俺たちに対する門番の態度は何も変わっていなかった。

　　　　　―――

　行動を共にしやすい、ということでハルートも「綺羅星亭」に泊まることになった。

　ただ、ぴゅいちゃんは可愛い小鳥だがテイムということは、一応分類は魔物である。

　どういう扱いになるのか、「綺羅星亭」の女将のローナさんに聞いたところ、小さいし可愛いから大丈夫、と許可を得られた。

　ローナさんはぴゅいちゃんを優しく撫でていたので気に入ったようだ。

　アイスラもぴゅいちゃんを気に入っていたようだし……小さくて可愛い、というのはそれだけの力があるのかもしれない。

　俺にはない力だ……ないよな？

　小さく……はギリギリないだろうし、可愛く……もないと思う。

　思うことにした。

　良し。大丈夫だ。

　ともかく、ハルートの新たな宿も決まり、時間も合わせやすくなったので、翌日は早朝から「魔の領域」の森へと向かい――門番は昨日とは別の門番であったのに、態度は敬礼付きと昨日と一緒だった――浅層を一直線に抜けて早々に中層へと入る。

　道中は魔物の姿もあったのだが……まあ、敵ではない。

　ただ、やはりというかハルートは中層に入ろうとすると足がガクガクと震え出した。

「安心しろ。そんな状態で戦えとは言わない。克服のために、まずは慣れるところは始めてみようと来ただけだ」

「そ、そうだな！　わ、わか、わかった！」

　……う～む。慣れなさそう。

　どうしたものかとアイスラを見ると、お任せください、と一礼して、ハルートを連れて俺から距離を取る。

　どうして距離を取るのかわからないが、アイスラには何か考えがあるようなので見守ることにした。

　　　　　―――

「良いですか？　普通であれば、あなたは排除対象となる存在です。何しろ、ジオさまと私の逢瀬にとって邪魔となる存在ですから。折角の二人きりの行動でしたのに」

「は、はあ……え？　こ、ここで排除される流れ、ですか？　もしかして？」

「いいえ、違います。先ほど言ったでしょう。普通であれば、と。どうやら、あなたはジオさまが気にかけるだけの何かを持っていようです。つまり、あなたは今後もジオさまと会話する機会が増えていきます。そこまでは良いですね？」

「は、はあ」

「つまり、その時にジオさまに気付かれないように、会話の中に織り交ぜて欲しいのです」

「お、織り交ぜる？」

「ええ。私を褒めるような言葉を。簡単でしょう？　この清く美しい私を褒める言葉を織り交ぜるなど」

「え、えっと……い、意味がわからないんだけど」

「意味？　至極明快なことです。同性から薦められる異性というのは、普段よりも魅力的に見えるようになったりしませんか？　それを狙っての提案です。そして、ジオさまは自然と、いつの間にか私を意識するようになるのです。こんな素敵な女性が身近に居たのだ、と」

「い、いや、でもそんなことを――あっ、あぶ」

　近くの木の上からアイスラとハルートを狙って巨大猿の魔物が飛び下りてきたが、アイスラが瞬殺する。

「理解できましたか？　協力してくれるのなら、私もジオさまと協力してあなたを鍛えてあげましょう」

「理解できました！」

　　　　　―――

　アイスラとハルートが話していると木の上から巨大猿の魔物が襲いかかった。

　気配は察していたが、特に問題ではない。

　アイスラが直ぐに倒すと思ったし、実際にそうなった。

　そこから、だろうか。

　気が付けば、ハルートの震えが止まっていた。

　アイスラが何を言ったかはわからないが、流石である。

　戻ってきたのでアイスラに感謝を伝え、ハルートに大丈夫か尋ねると「……なんというか、さらに怖いモノを知ってしまうと気にならなくなったというか」と何かこう濁したような言い方だったが、大丈夫ならそれが一番だ。

「え、えっと……ア、アイスラさんのおかげです！　す、凄い女性ですね！　こ、こんな素敵な女性と一緒に居るなんて……えっと、ジオさんが羨ましい、です？」

「あ、ああ……どうも？　え？　急にどうした？　ハルート。これまでそんなことは一切言っていなかったが……あっ、もしかしてアイスラに惚れ」

「いえ、違います」

「ジオさま。少々時間をください」

　アイスラが即否定したハルートを連れて、何やら相談を始める。

「ほどほどに……」とか「やり過ぎるのは……」とか聞こえてきたが、具体的な内容はわからない。

　ただ、仲良くやっていけそうだと思う。

　何を相談したのかわからないが、戻ってきたあとに「先ほどの発言は気にしないでください」とハルートが言ってきたので、気にしないことにする。

　そして、ハルートの震えも止まったことなので、俺とアイスラで補佐しつつ、中層の魔物を相手にしてハルートを鍛え――陽が落ちる前にヘルーデンに戻った。

ハルート「え、えっと、アイスラさんは」

作者「ハルートくん。ここではそのようなことは必要ないから、安心して」

ハルート「え？　あっ、そうなのか」

作者「そうそう。ここは誰もが一息吐ける場所だから」