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協力する

　近いところから向かい、最初に辿り着いたのは――大通りからは外れて、裏通りのようなところを進んだ先にある小さな建物で、表向きは雑貨店のようだ。

　夜も遅くなっているので、閉まっていた。

　しかし、中から複数人の気配が感じられる。

　こちらの様子を窺っている……感じはしないので、俺たちが来たことを把握していないようだ。

　まあ、それも仕方ない。

　冒険者ギルドを見ていた者たちは、連絡をする前にアイスラによって倒されたのだから。

「それでは、行ってまいります」

「ああ、何が起こるかわからないし、気を付けて。いってらっしゃい」

「……いってきますといってらっしゃいの挨拶。まるで夫婦のようなやり取り。いえ、これはもう実質夫婦では？　いえいえ、それは時期尚早。もう一手欲しいところ……はっ！　ここは、ただいまとおかえりの挨拶も行えば、完璧に夫婦。その仲睦まじい様子を周囲が見れば、夫婦として見られて外堀を埋めることも……もしくは恋人でも可……そのためには如何にして、おかえりの言葉を貰うか……引き出すか……」

　何やら呟きながら、アイスラが雑貨店の扉を音もなく、まるで力で無理矢理開けてというか取って、そのまま中へと入っていった。

　多分、どうやって制圧するかを考えていたと思うのだが、考え事しながらだと危ないので本当に気を付けて欲しい。

　まあ、雑貨店の中に居る者たちから特に強さは感じないので、元々アイスラの敵ではないのだから、それでも大丈夫だと思うけれど。

「……一人、大丈夫なのかな？」

　ハルートは不安のようだ。

「あの巨大な蜘蛛を斬ったのはアイスラだし、『鉄の蛇(アイアンスネーク)』を無傷でサクッと倒したのは見ただろう。問題ない」

「そ、そうだよな」

「それよりも、ハルートに聞きたいことがあるのだが？」

「聞きたいこと？　何を？」

「ああ。ハルートはテイマーだが、テイムしているのはぴゅいちゃんだけなのか？　他には？」

　尋ねると、雑貨店の壁の一部が内側から砕けて、そこから鍋が飛び出してきた。

　売り物だろうか？

　雑貨店の中が騒がしくなってきた。

　ハルートはそれに少しびっくりしつつも、答えてくれる。

「え、えっと、俺がテイムしているのはぴゅいちゃんだけで他には居ない」

「そうか」

「それが、何か？」

「いや、テイマーならテイムしたモノ次第で戦闘の幅が大きく広がるからな。今回だと高速移動ができるのが居れば色々と助かるな、と思っただけだ」

　そう言うと、ハルートは少し気まずそうな表情を浮かべた。

　ずれた方が良い気がしたので、ハルートを押して横にずれる――と同時に、雑貨店の壁が内側から大きく砕けて、そこから人が飛び出してくる。

　飛び出してきた人は俺とハルートがずれる前に居た場所を通り過ぎていき、通路を挟んだ建物の壁に当たって止まった。

　見るからに粗野な男性で、既に気絶している。

　ハルートは気絶している男性を呆けて見ていたが、なんでもないように口を開く。

　胆力が付いたな。

「そういうのが居ればいいのはわかるけれど、その……多分、求めているようなモノは無理かと」

「無理？　いや、やる前から諦めてどうする」

「それは、そうなんだけど……その、ぴゅいちゃんもそうなんだけど、俺はテイマーといっても普通のテイマーではないというか、正規の手段でテイムした訳ではないというか」

「何を言っている。正規ではないと……なるほど。ギフトか」

　ハルートが頷く。

「テイムの条件はあるけれど、ぴゅいちゃんはそれでテイムしたんだ」

「条件……それがギフトであることも踏まえれば、もしかして、その条件さえどうにかすれば、なんでもテイムできるのか？」

「あー……これにも条件というか制限があって、鳥系統しかテイムできなくて」

「そうか」

　……ん？　鳥系統だけ？　でも、それなら――と思ったところで、雑貨店の屋根の一部が砕けて、そこから人が飛び出して天高く舞い上がる。

「「ああ～……あぁ～……」」

　ハルートも同じなようで、天高く舞い上がった人の落ちていく姿を目で追っていると、不思議とそんな声が出た。

　すると、開いた扉からアイスラが出てきて、優雅に一礼する。

「ただいま戻りました」

「おかえり。アイスラ」

「――しっ！」

　アイスラが拳を握って喜びを露わにしたのだが……もしかして、何かしらの情報――『血塗れの毒蛇(ブラッディーバイパー)』の本拠地の場所がどこかわかったのだろうか？

　そう思ったのだが、アイスラは少し申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「申し訳ございません。ジオさま。ここでは新たな情報を得ることはできませんでした」

「そうか。まあ、まだ一つ目だ。悩むのは三つ回ってなかった時で十分だから、今は次に向かおう」

　ここのことは……まあ、見かけた人が警備兵に連絡するなりするだろう。

　もしくはマスター・アッドが既に話を通しているかもしれないので、放置で構わないだろう。

　そう判断して次へと向かう。

　　　　　―――

　次に辿り着いたのは、表の大通りにある、それなりに大きな建物。

　武具店のようだ。

　剣を探す時に寄ったような……曖昧だが、記憶がある。

　確か……売値に対して品質が良くなったような……。

「では、行ってまいります」

「武器が多そうだから、気を付けて。いってらっしゃい」

　上機嫌なアイスラが、雑貨店の時と同じく、武具店の扉を音もなく開けて中へと入っていく。

　それからそう時間がかからずに、武具店の中から阿鼻叫喚が聞こえてきた。

　アイスラは張り切っているようだが、そんな要素あっただろうか？

　ただ、張り切っているのは俺も同じ。

　正確には気を張っている、だが。

　というのも、先ほど寄った雑貨店で学んだ。

　中から何が飛び出してくるのかわからない、と。

　そして、表の大通りにあるということもあって、まばらだが人が行き来している。

　中から何かが飛び出して、関係ない人に当たるのだけは阻止しなければならない。

　特に、ここは武具店だ。

　殺傷能力が高い物ばかりである。

　警戒しつつ、ハルートに声をかける。

「先ほどしていた話の続きだが、良ければそのギフトを使って俺に協力してくれないか？」

「きょ、協力？　な、何を？」

「別に危ないことではない。悪いことでもない。ただ、そのギフトを活かしてやって欲しいことがあるだけだ」

「は、はあ」

「協力してくれるならこっちも協力する。俺が感じたことだが、ハルートは強くなりたいと思っていないか？」

「そ、それは……」

　ハルートが図星を突かれたように戸惑いを見せる。

　どうやら、当たっていたようだ。

　悩み始めるハルート。

　とりあえず、そこは危ないな。とハルートを引いて横にずらすと、そこに武具店の壁を砕いて盾が回りながら飛び出してきた。

　もちろん、他の人には当たっていない。

　ただ、それを目撃した人たちは驚きの表情でこちらを見てくるだけ――かと思えば、遠回しにこちらを窺ってくる。

　関わるべきかどうか、判断できない感じだ。

「わかった。協力する。俺は強くなれるなら強くなりたい」

「ありがとう。それなら、早速始めるか」

「は、始める？　何を？」

　声を張り上げるために少し息を吸う。

「アイスラ！　ハルートを鍛えることにしたから、手頃なのが居たら放り出して欲しい！」

「え？」

　戸惑うハルートに説明する前に、武具店の壁を砕いて男性が一人飛び出してきた。

　見た感じだと、丁度良さそうだ。

　まあ、アイスラの目利きなら間違いないだろう。

　ハルートを飛び出した男性の前に押し出す。

「さあ、実戦形式でいくぞ」

「ええ……早まったかもしれない」

　そう言いながらも、ハルートは剣を鞘から抜いて構えた。

ハルート「だ、大丈夫かな？　大丈夫だよね？」

ジオ「………………」

アイスラ「………………」

ハルート「な、なんで答えてくれないの！」

ジオ「大丈夫だ」

アイスラ「大丈夫です」

ハルート「なんで明後日の方向を見て言うんだ！　なんでこっちを見て言ってくれない！」

作者「打てば響く、からかな」