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到着

　ブロンディア辺境伯の騎士兵団と冒険者たちが来た。

　天幕に居た全員で様子を見に行くと、かなりの歓声で出迎えられている。

　まあ、それも理解できるというか、こちらの旧ルルム王国軍にとって、一大勢力となるのは間違いない。

　何故なら、「魔の領域」最前線で鍛えられていて、人数も多いからだ。

　本当に頼もしい。

「きゃあああああっ！」

「うわあああああっ！」

「いやあああああっ！」

　と思っていたら、何故か突如方々から悲鳴が上がった。

　何事かと思えば……なるほど。最初から見せていく方向でいくようだ。

　ぐるちゃんがちーちゃんとつーちゃんを従えるようにして、ブロンディア辺境伯の騎士兵団と冒険者たちの上を飛んでいた。

　それを見て、悲鳴を上げているようである。

　ぐるちゃんたち、優しいのに。

　それなりの騒動になっているが……まあ、この事態はウェインさまがどうにかするのだろう。

　それに、味方とわかれば、誰もが頼もしいと思うはずだ。

　　　　　―――

　騒動は直ぐに収まった。

　ウェインさまもそうだが、フレミアムさまが現れて、救出された時のことを大々的に話して味方であると宣言し、害す者は決して許さないとハッキリと告げたのだ。

　それで大局が決したと思われる。

　まあ、だからといって、直ぐに受け入れられるというか、近付くのは難しいようで、今は遠巻きになって様子を見ている状態となった。

　敵対するよりはマシだ。

　なので、ハルートたちをこちらに来させることが簡単にできた。

　お祖父ちゃんとお祖母ちゃん、じいちゃんは、今後についての話があるウェインさまの下と向い、こちらは先に軽く挨拶を済ませたあと、母上が使っている天幕へと戻る。

　さすがにぐるちゃん、ちーちゃん、つーちゃんは中に入れないので、天幕の外で待機することになってしまう。

　ただ、その前に母上はご満悦な表情を浮かべて、ぐるちゃんたちを撫でた。

　ちーちゃん、つーちゃんは実際に会っているからわかるが、初見のぐるちゃんに対してもまったく臆していない。

　さすが母上だ。

　そのあとに天幕へと入り、まずはハルートたちを紹介する。

「――それで、こちらから、ハルート、天使さん、シーク、サーシャさんで、これまで色々と手伝って助けてくれた……なんだろうか？　師弟？　仲間？　協力者？　友達？　……う～ん」

　どれだろうか？　と確認の視線をハルートに向けた。

　ハルートに確認したのは、代表者は間違いなくハルートだからである。

　少しだけ悩んだあと、ハルートは「全部では？」と返したので、そういう色々な関係となった。

　母上は、まずハルートに感謝の言葉を伝えた。

　ちーちゃん、つーちゃんが居たおかげで本当に色々と助かりました、と。

　ハルートは気恥ずかしそうにしていたが、嬉しさは隠し切れていなかった。

　母上はそのまま天使さん、シークとサーシャさんにも声をかけていく。

　その間に、ハルートから色々と聞いた。

　まず、ウェインさまは、あのあとフレミアムさまのところへ向かったそうだ。

　こちらに来るかは……多分、こちらから向かった方が話は早そうなので、あとで向かうことにした。

　ルルアさまは来ていない。

　自分には直接戦う力がないと、ヘルーデンに残っている。

　ウェインさまとルルアさまの娘である、ラウールアも執事のアトレと共にヘルーデンに戻って来ていて、ルルアさまの側に居るそうだ。

　安心して任せられる。

　ハルートから、手紙を二通渡された。

　一通はラウールアから俺に向けて。

　中を確認すると――本当は大きな戦いに参加したかったけれど、ルルアさまを残すのは心配だからヘルーデンに残る。その代わりに、自分の分まで暴れてこい、と……激励かな？

　十分、励ましになった。

　もう一通はルルアさまから母上に宛てたもの。

　そうか。ここにちーちゃんとつーちゃんが居るから配達することが――。

「……いや、俺ではなく母上宛なら母上に渡せよ」

　俺に渡してどうする……直接は恐れ多い？　さっき挨拶したから、初対面でもないし、寧ろ母上はお前に恩を感じているから優しく接して――そういうことではない、と？

　……まあ、別に渡すくらい構わないが……今回だけだからな。

　母上にルルアさまからの手紙を渡し、母上がそれを読んでいる間、ハルートたちと話していると、出発の合図が届いた。

　思っていたよりも合流が早かったため、今日はもう少し進むようだ。

　　　　　―――

　順調に進んでいく。

　時折合流してくる一団はあるが……まあ、勢力としては小さい。

　大きいところは、メーション侯爵家とブロンディア辺境伯家のところで終わりだろう。

　……いや、俺が知る中でもう一つある。

　エルフだ。

　来ると思っていたが、来ていない。

　近いし、ブロンディア辺境伯家のところと共に来ると思っていたが、来なかった。

　もしかして、来ない？　いやいや、きっと来る。

　まあ、個人ならまだしも集団で「魔の領域」の森から出るのは大変だろうから、仕方ない。

　今でもかなり大きな軍勢となっている――が、向こうはそれ以上だろう。

　母上もそういう予測を立てている。

　少なくとも、数の上では向こうに軍配が上がる、と。

　それでも負けるつもりはない。

　進んでいく中で、俺は母上、アイスラだけではなく、ハルートたちも共に居る。

　やはりというか、騎士、兵士、冒険者問わず、ぐるちゃんたちが敵ではないとわかっていても、そう簡単に近付ける訳がなかった。

　そのため、少しでもぐるちゃんたちの居心地が良くなるように、と俺たちの側に居させることにしたのだ。

　母上は乗ったり撫でたりとご満悦である。

　途中で、ウェインさまと挨拶を交わした。

「いよいよ大きな戦いが始まる」と言えば、「存分に暴れさせてもらう」と頼もしい発言が返ってくる。

　頼りにさせてもらう。

　そこで、気付いた。

　ウェインさまはレオ(少年)を伴っていたのだ。

「見どころがあるからな。私の側で戦場の経験を積ませるつもりだ」

　大丈夫だろうか？　と思うが、ウェインさまが大丈夫だと判断したからこそ、この場に居るのだろう。

　その判断を信じる。

　それに、レオからやる気は感じられるが、大人しいというか、落ち着いているというか……どうした？　やってやるぜ！　みたいなことは言わないのか？

「俺をどういう目で……いや、前までの俺は確かにそんな感じだった。考えなしに突っ走っていた。でも、それだけじゃ駄目なんだと教えられた。それに、ここで負けるとヤバいんだろ？　なら、俺は俺にできることをやるだけだ。それが結果的に……守ることになるんだろ？」

　成長しているようで何よりである。

「突っ走り気味だった少年が……」とアイスラは空を眺めていた。

「何を守りたいのかしら、ね？」と母上は何故かウキウキしている。

　……レオよ。何故そこで助けを求めるように俺を見るのか。アイスラが空を見ている理由も、母上がウキウキしている理由も、俺にはわからないというのに……。

　とりあえず、「頑張れ。でも、死んだら何も守れないから、死ぬなよ」とレオを激励しておいた。

　そうではなく、アイスラと母上から守って欲しい？　無理だ。

　　　　　―――

　そして、セントル大平原に辿り着く。

　平地で、見渡しのいい大平原。

　ここが戦場となる場であったが、それは敵が居ればの話。

　居ないのなら、そのまま先へと進むだけだが――セントル大平原の向こう側に、こちらよりも規模が大きな軍勢が居た。

　どうやら、向こうも着いたばかりのようで、慌てて戦闘準備を始めている。

　それならこちらも――と戦闘準備を始めた。

作者「ジオくん。俺はどんな関係？」

ジオ「う〜ん………………」

作者「そんなに考えないといけない感じ？　泣くよ？」

ジオ「年に一度か二度、顔を合わせる親戚の人のような……」

作者「うん。もう少し会っているよね？　もう自分、涙が零れないように空を見ているよ」