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伝えておくことは大事

　――ヘルーデンで落ち着いた日々を過ごしていた。

　落ち着いていられるのは、「魔の領域」である森の方も「魔物大発生(スタンピード)」の影響が完全に消え去った――起こる前の状態に戻ったからである。

　いや、実際のところ、落ち着いたからといって、俺ではそれを判別できない。

　ヘルーデンに居続けた経験が足りないのだ。

　だから、この落ち着いた、という話は。長くからヘルーデンに居る人たちにも確認を取っているので間違いない。

　それに、「『魔物大発生(スタンピード)』の影響は消え去った！　もう大丈夫だ！　問題ない！」と辺境伯(ウェインさま)が公言したので確かである。

　――「魔物大発生(スタンピード)」は完全に終わったのだ。

　だからこそ、今は英気を養っている。

　というのも、次に行動を起こす内容は、エルフを探すというもの。

　まずは先の「魔物大発生(スタンピード)」の時に見つけたエルフの手がかりを中心にして動くため、森の中に入り、そのまま数日は籠る予定だからである。

　まあ、頑張ればヘルーデンと行き来しながら、というのもできるが、行き来するだけで体力と時間の消費になるし、何よりこちらはエルフという存在が居るというのは知っていても、森の中でどういう風に行動するのか、どの時間帯で動いているのか、まったくわからないのだ。

　下手をすれば、基本的に夜しか動かない、なんてこともあるかもしれない。

　だから、森の中に籠るのである。

　現れた時に直ぐ駆け付けられるように。

　それに、ただ籠るだけではない。

　エルフ次第では森の深層にも踏み込むかもしれないのだ。

　そういったことから、今後ヘルーデンに戻る機会はそうないだろう。

　だからこそ、今の内に英気を養っておく、という訳である。

　もちろん、今後のための準備をするのも怠っていない。

　主に、食料関係だ。

　森の中で定期的に食料が手に入るかわからない以上は、ここの準備を怠る訳にはいかない。

　幸い、俺には肩掛け鞄(マジックバッグ)があるし、アイスラには収納魔法がある。

　いくらでも……は言い過ぎではないかもしれないが、大量に持っていけるのは間違いない。

　ただ、現状はその食料が大量に手に入らないのだ。

　ヘルーデンは、未だ復興の中にある。

「魔物大発生(スタンピード)」に対する補給物資が来ることはなくなり、これまで通りの物資の搬送へと変わりはしたが、ヘルーデン全体の物資はまだ改善したとは言えないので、そんな中で大量に食料を買うというのは、さすがにできない。

　まあ、それももう少しで改善されると思うので、その間に、暫くヘルーデンに居る時間が減ることを伝えておいた方がいい人たちに、アイスラと共に伝えに行くことにした。

　まず、定宿として利用している宿屋「綺羅星亭」の、赤茶色の髪を後ろで一つにまとめた、恰幅が良い女性――女将(ローナ)さん。

「今はまだだけど、その時が来たら一応引き払いますので」

「わざわざ言わなくとも。律儀だね。なんだったら、先々の分まで払えるのなら、部屋はそのままにしておいても構わないよ」

「それは……いいのか？」

「別に構わないよ。考えようによっては、利用者が居ないのに金が入ってくるんだ。頻繁に掃除をしなくていいし、こっちからすればいいことしかないね」

「確かに。では、そういうことなら」

　出発の時にでも金額を多めに払い、部屋を取っておいてもらうことにした。

　頻繁ではないがヘルーデンに戻ってくる時もあるし、その時にわざわざ部屋を取る必要がなくなるのなら、面倒がなくていい。

　次は、鍛冶師のラックスさんのところ――ラックスさんの妻である細工師のエリーさんの宝飾店に向かう。

　ちなみに、ここには「魔物大発生(スタンピード)」が終わってから一度も来ていない。

「……なるほど。目的のためにヘルーデンに居る時間が居なくなる、か。まあ、そんなのはどうでもいいが、ジオよ。ここに来るのが遅いんじゃないか？」

「えっと、色々とあって」

「まあいい。ほれ。さっさと剣を出せ。それなりに使ったのだろう？　研いでやる」

「は、はあ。では、お願いします」

　剣を渡すと、ラックスさんは早速作業場へと向かう。

　助かるのだが……なんか態度が違くないか？　とエリーさんに確認すると――。

「ふふふ。あれでも感謝しているのよ。『魔物大発生(スタンピード)』の時に、あの人は自分の作った武器を持って、ワシも戦う！　とか言い出して駆け出したんだけど、その時にあなたたちがヘルーデンのために戦っているのを見たそうなの。ヘルーデンを守るために戦ってくれてありがとう、と感謝を伝えたいけれど、面と向かっては恥ずかしいから、あんな感じになっちゃってるのよ」

「エリー！　余計なことは言うなよ！」

　聞こえていたかどうかはわからないが、作業場の方からそんな声が聞こえてきた。

　まあ、エリーさんが言うには、次は元に戻っているそうなので今回限りである。

　そのあとは、ヘルーデン滞在の時間が減ることをエリーさんに心配されつつ、剣が研ぎ終わるのを待っている間に雑談を交わして――いつの間にかアイスラに宝飾品を贈ることになった。エリーさん曰く頑張ったご褒美らしい。まあ、アイスラが喜んでいたので構わないが――ラックスさんから綺麗に研がれた剣を受け取ったあと、また来ると伝えてから次へと向かう。

　次に向かったのは、マスター・アッドのところ。

　つまり、冒険者ギルドなのだが……入ると――。

「「「お疲れさまです！　アイスラの姐さん！」」」

　冒険者たちがアイスラに向けて一斉に頭を下げる。

　何故かこうなる。

　以前よりも人が多くなっている気が――というか、見る限りだと冒険者全員だ。

「応えなくていいのか？」

「散りなさい」

「「「はっ！」」」

　冒険者たちが何事もなかったかのように日常へ戻っていく。

　……アイスラを頂点にした冒険者の軍隊でもできそうだな、と思う。

　マスター・アッドには直ぐ会えた。

「何か用か？」

　説明する。

「――という訳で、何かあっても居ないかもしれないから、それだけ伝えておこうと思ってな」

「わかった。まあ、いいんじゃないか？　一応、今は冒険者という立場だ。自由にすればいい。まあ、運良く噛み合えば、お願いすることがあるかもな」

　そう言うと思った。

　深く立ち入ろうとしないので助かる。

　今は依頼されるようなことはないそうなので、次へと向かう。

　次に向かったのは、辺境伯の城。

　ここは一応というか、忙しいと思うので、会える日があるかどうかの確認だけでも、と思ったのだ――が、運良くというか、ルルアさまと会えることになった。

　いつもの老齢の執事に案内されて、いつもの部屋で会う。

　ルルアさまは俺の目的を知っているので、特に隠すこともなく話す。

「……そう。エルフを見つけたのね。それを追うから、ヘルーデンに居る時間が少なくなるの、と」

「漸く見つけた手がかりなので、どうにか活かせれば……いえ、活かすために森に籠って探そうと思います」

「まあ、元々聞いていた話だから、止めるようなことはしないけれど無理はしないようにね。いつでも戻って来ていいし、いつでも頼って構わないから」

「そうさせてもらいます」

　そのあとはルルアさまと雑談を交えた。

　ウェインさま、ラウールアとアトレはまだ忙しいようなので、改めて、とする。

　ただ、この雑談の中で、一つ気になることがあった。

　それは、今代聖女が、「魔物大発生(スタンピード)」で亡くなった人たちの慰霊に来るというもの。

　日付がわかったら、その時はヘルーデンに居ようと思った。

作者「俺にも言ってくれていいんだよ？」

ジオ「いや、一緒に行くのに、説明も何も」

作者「だ、だよね……（また危険な場所に行くのか）」

アイスラ「まあ、頑張ってください」

作者「せめてもう少し心を込めて言おうか！」