7/57

００７、脱出先での出会い～巨獣変化～

（くそったれ……）

　手にへばりついた血を壁になすり付けながら、どうにか僕は立ち上がった。

　まだ眩暈（めまい）がしたけど、グズグズしていればスライムにやられる。

　でも、立ち上がっては見たものの――

（一体どうすりゃいいんだよお……）

　どこにも逃げ場はないし、あったとしても逃げ切れるだけの体力はない、と思う。

　何か考えようとしても、頭が痛むばかりで思考はまともに働かない。

「くそっ……！！」

　ふらつきながら部屋をうろつき、僕は悔しまぎれに壁を蹴りつけた。

　と。

　ボコンと音がして、足が壁の中にめり込んだ。

「な……」

　こけそうになりながら足を引き抜き、空いた穴を見つめる。

　壁の向こうは微かに発光するものがある。

（隠し部屋……？　けど……）

　何があるわからないし、安全だったとしても行き止まりならスライムの餌食だ。

　けれど、もう迷ってる暇はない。

　ドアがいよいよ大きく軋み始め、スライムの触手も大きくなっている。

「……勝手にしろ！」

　僕は本能的に壁を蹴りつけ、穴をさらに広げた。

　そして、目をつぶって隠し部屋へと飛び込んでいく。

　途端に何かを踏みつけたような気がした。

　それと同時に踏みしめていた床が消え、僕はストンと落下していく。

　それは何だか、水中に沈む感覚に似ていたような。

（やっぱり、罠かよ……！！）

　僕は目を閉じたまま、紫に輝く光の中に吸い込まれていく。

　その後、本当に何もかもわからなくなって…………。

　――。

「うぎゃあーーーーーーーーー…………！」

　僕は悲鳴をあげつつ投げ出され、地面を二、三回転した。

　しばらくは動けなかったが、

「…………。……？」

　スライムの追撃はない。というか、さっきまでいた小部屋じゃない。

　上を見ると、とてつもなく高くて広い天井が見える。

　周囲の様子などからして、どうもここもダンジョン内らしい。

　しかし、どうもデザインや構造が違うようだった。

　より深いところに来たのか、それとも……。

「別のダンジョン？」

　何となく、そのほうがしっくりと来るような気がした。

　雰囲気というか、空気がまるで違うのだから。

「……また、えらいことになったな」

　どうやらさっきの部屋も罠だったらしい。

　侵入者をどこかに飛ばしてしまうトラップだろうか。

　一難去って、また一難。

「やれやれ……」

　一応このダンジョンにも照明はあるけど、まるきり勝手の知らない場所。

　迂闊に動き回る気にもなれず、僕は近くの物陰に移動して、ため息。

　さっきまでのドタバタで、武器も小盾も失くした。

　一応小型のナイフはあるけど、これは武器というより作業道具だ。

　水もない。

　残っているのは、小さな携帯食料の干し肉くらい。

　この状態で魔物に襲われたら、ひとたまりもないだろう。

（かんぜんにぜつぼうだなあ…………）

　結局、死が多少引き延ばされただけである。

　僕が絶望的状況下の自分を、どこか他人事のように感じている時――

　ゴオ、と鈍く腹に響く音が轟いた。

　ハッとすると、広いダンジョンの廊下を巨大な何が動いていた。

　間違って、スライムじゃない。

　ごふう、ごふう、ごふう。

　凄まじい呼吸音をたてながら、影を引いて動くもの。

（熊……？）

　よくはわからないが、巨大な動物であることは確かっぽい。

　ギョロリとした赤い眼が、僕を目ざとく捉（とら）える。

　逃げようとする前に、巨獣が僕の前を躍り出てきた。

（…………でかい！）

　正確なサイズはわからないが、僕には山のように巨大に感じた。

　こいつにほんの少しつつかれただけでも、即死ものだろう。

　万事休す、と僕が目を閉じた瞬間、地響きがする。

　目を開けると、巨獣がだらしなく倒れ伏していた。

　まだ呼吸をしているから、死んではいないようだ。

　よく見ると、巨獣はあちこち傷を負い、血を流しているようだった。

　他の魔物と戦ったせいか、人間の冒険者にやられたのかはわからないが。

（死にかけか……）

　自分と同じだな、と僕は自嘲気味に思った。

　そう思うと、妙にこの獣に親近感と同情を感じてしまう。

（はぁ……。僕には何もしてやれないけど……）

　僕は動かない巨獣に近づき、そっと回復魔法をかけてやった。

　人間を少し治すのにも足りない魔法だが、痛みを緩和する効果くらいはある。

（せめて、楽に死にたいだろう。まあ、出来れば死にたくないだろうけどな……）

　そう思っていると。

　魔法をかけた瞬間、巨獣は赤い眼を開いた。

　途端に全身の傷が光の粒子を放って消え去り、カッと熱気が全身からあふれ出す。

「え？」

　事態を把握できない僕を、巨獣はぐいと巨大な頭を動かして見つめる。

　そして。

　獣の巨体が見る見るうちに縮んでいった。

　あっという間に、１メートルに満たないサイズにまでなると、

（……あれ？　この生き物って）

　巨体であった時はわからなかったが、この生き物は――

「タヌキ？」

　絵本のカチカチ山でもおなじみの、あの哺乳類だった。

（まさか、化かされたのか？　いやでも、ファンタジー世界だから、あり？）

　見ていると、タヌキはピョンとその場で一つとんぼ返りをして見せる。

　着地した瞬間、１メートル半ほどの背丈となり、全く別の姿に変わっていた。

「どうも、あぶねえところを助けていただき、申し訳ねえ」

　妙な口調で話すのは、赤いメッシュの入ったこげ茶髪の、ボーイッシュな美少女。

　年齢は多分僕より下っぽい感じに見える。そんな容姿。

　どこか着物っぽい、格好だけなら男のような服。

　三度笠にマントと刀がプラスされれば、股旅物の時代劇だ。

「あっしゃあ、東の大八島よりめえりやした、赤星の十三郎ってもんです」

「……え？　はあ……」

「こうして出会ったのも何かのご縁。一つ、旅は道づれといきましょうや」