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０１６、退治が終わって、卵を見つけ

　僕が階段を駆け上がり、外へ出ると――

　半壊した家屋の向こうに、どす黒い血反吐を吐いて倒れる竜の姿があった。

　だらりとした舌を伸ばした顔を、ジューザが何度も蹴っている。

「おーい！」

「若旦那、見ての通り仕留めてみせやしたぜ！」

　手を振る僕に、ジューザは腕を天に突き上げて快哉をあげる。

　しかし、

「君、大丈夫なのか！？」

　僕は驚きながら、両手をかざして回復魔法をかける。

　ジューザの顔や腕には、あちこち焼け焦げたような跡が残っていたのだ。

　しかも、肉の焼ける臭いをあげながら。

「いやあ、毒の息をちょいと喰らってね？」

「いくら治せるからって、あんまり気軽に傷を受けるなよ……」

「確かにあてにもしてやしたが、なぁに、この程度の毒はあっしらにゃ何てこたぁねえ」

「頑丈だね……」

「へへへ。それも取り柄の一つでしてね」

　回復したジューザはうんを背伸びをして、周囲のレッサードラゴンを見る。

「雑魚とはいえ、こんだけ竜の死体がありゃあ村はさぞ儲かるでしょうよ」

「ドラゴン関係はもらった案内書にはあんまり書いてなかったな……。できるだけ戦うなとか逃げることを最優先にしろとか」

「人間ならそれが正解でさ」

「一応の他に生き残りがいないか、確認しないとな……」

　ドラゴンのボスを見ながら、僕は嘆息した。

　ちょっと戦線から離脱してる間に、もう勝負はついてしまったわけである。

　ジューザの強さと共に、自分の間抜けさみたいものをヒシヒシと感じ、微妙な気分。

　ボスは首をあらぬ方向に曲げ、家屋にもたれかかるように絶命していた。

　落ちついてみると、翼を除けばそう極端なサイズでもない。

　確かに雑魚よりもひと回り大きい程度だ。

（ともかく、討伐の依頼は一応終了……。後は村長からサイン貰って帰るだけか）

　僕は緊張を解きながら、全く使わなかった棍棒や小盾を見る。

（これ、新調する意味あるかな……）

　とはいえ、今後もジューザの力を当てにできる保証もない。

「ちょっと、ちょっと…………」

　僕は少し物思いにふけっていると、どこからか小さくうめく声がする。

「ん？」

「ボンヤリしてないで、助けて欲しいんですけど……」

　声の方を見ると、セラさんが瓦礫の下で仏頂面をしていた。

「あれま」

「あれま、じゃない！　早く助けてよ、薄情者！！」

「いつの間にそんなことになっちゃったんですか？」

「あんたの連れが暴れ回った巻き添え食ったの！！」

「ですよね……」

　瓦礫をどけると、セラさんが埃を払いながら睨んでくる。

「ん！」

「何です？」

「回復魔法かけてよ！　下敷きになって足痛めたんだから！！」

「ああ、なるほど」

　元気そうなのでうっかり失念していた、と僕は赤面する。

「はー、ほんっとよく効くのね、あんたの魔法……」

「それはどうも」

「こんだけできるってことは、ひょっとしてレベルも高いの？」

「今のところ５ですが」

「それ、高いの……？」

「いえ、ほぼまだ初心者みたいなもんです」

　大体１０ぐらいになってからが、冒険者としては一人前らしい。

「初心者で、これ？　あんた、こっち来る時にチートでももらったの！？」

「ちーと……？　さあ、まあガチャの結果はそこそこだったみたいですが」

「若旦那、念のために竜の巣を調べにいきやせんか？」

「え、あー。そうだな。そっちに生き残りがいるかも……」

　もしも卵が孵（かえ）れば、またレッサードラゴンが出てくることになる。

「ちょっと、話はまだ……」

「お前は留守番してろ。一応守りがいないとまずいだろうからよ」

　僕を先導しながら、ジューザは振り向きもせずにセラさんに言った。

「何であんたに命令されなきゃいけないのよー！」

　怒鳴るセラさんを尻目に、僕たちはドラゴンの巣へと向かうこととなった。

　――。

「あれか……」

　村から幾分離れた森を過ぎ、山へと続く傾斜の途中。

　崖の中腹に、大きな鳥の巣みたいなものがあった。

　遠目からだが、かなりのサイズであることがわかる。

「ちょっくら見てきやす」

　と、ジューザが器用に崖を駆けのぼり、巣に到着。

「あった。卵があった。これに違いねえや」

　かくして、僕たちは卵を全て巣から持ち出したわけだが。

「さて、これをどうしますかね」

「やっぱり村に渡すのかな」

「っと、若旦那。そりゃあ馬鹿正直ってもんです。話じゃ竜の死骸は全部残していくが、卵の方は何にも決めてねえ。こいつらはあっしらでお持ち帰りしても良いでしょうよ」

「そうか？　うーん……」

　僕は考えたが、

「わかった。じゃあ、これは全部君のもんにすりゃいいさ」

「いや、そりゃいけねえ。クエストの主役は若旦那ですぜ？」

「けど、僕ぁ大して何もしてないしな。主役なら、その主役が良いって言ってるし」

「そうですかい……？」

　ジューザは遠慮がちに首をかしげたが、やがて納得したようだ。

「それじゃあ、ちょうだいしやす。」

　ジューザはラグビーボールのような卵を手に取り、ニコリと笑った。

「しかし、あんだけいて、卵はこれだけか。意外だな」

　回収した卵は、全部５つほどである。

「そうですねえ。そも、竜があんなにいっぺんに出てくるってのが変ですし」

　と、ジューザは首をひねった。

「第一、あの竜は頭目以外全部オスでしたからねえ」

「何か珍しいな？」

　アリやハチなど群れる生物は、大抵メスのほうが多いと聞いたことがあるが。

「ま、いいや。ともかく、とっとと帰る準備をしましょうや。卵は隠しとくんで」

「割らないようにね」

「なに、竜の卵ってのは頑丈なんだ。心配ご無用」

「けど、毒のあるドラゴンだって言ってたけど、卵はさすが大丈夫か？」

「あはは。面白いことを言いなさるね。そんな心配は無用でさ」

「なら、良いけど」

「こいつを街で売っ払えば、良い銭になりますぜ」

　そんなことを話し合いつつ、僕らは村へと戻った。