１０４ 旅２２ 王の城跡
アーサー王の誕生した城と伝わるティンタジェル城は、広大な大西洋を見下ろす、吹き上がる風と打ち寄せる荒波を受ける断崖の上に、廃墟と化して佇んでいた。
正しく兵どもの夢の跡、といった風情だ。
緻密に積み上げられた石塀が、丈の低い牧草に覆われた岸壁の至る所に散見でき、かなりの急勾配の階段で繋がれている。
「まずは、ケルトの僧院跡からね。城跡まではかなりキツイわよ。あなた、大丈夫？」
僕の体力を気にしているらしいコリーヌに、ショーンは、
「なぁに、ゆっくり行けばいいさ」
と、のんきに笑っている。
その心配はもっともだ。二つの断崖を繋ぐ手摺り付きの階段は、時に垂直に切り立った断崖絶壁の辺を沿い、果てしなく遠く見える城跡へと続いている。
行くけどね。ここまで来て無理だなんて言わない。
強風に煽られる度、身を竦ませながら階段を進んだ。ショーンが心配そうに時折振り返り声をかけてくれる。
「ちゃんと手摺りを掴んでおけよ」
吹き飛ばされる。なんてことが冗談にならない。
九十メートルにも及ぶ石段を下りて、上って、息を弾ませ汗まみれになって、無事城跡の地面に降り立ち崩れた石壁の上に腰を下ろした時には、皆、大きく吐息を漏らしていた。
「こんなに緊張したのは久しぶりだよ。コウが風に攫われるんじゃないかと本気で怖かった」
「見るからに軽そうだものな」
大袈裟にため息を吐くショーンに、ミシェルまでもが頷いている。
ここは、女の子を心配するものじゃないの？ レディファーストだろ、普通は。
「全くねぇ。体力もないし」
当の本人が平気な顔で、ずけずけと言ってくれる。
僕はどうも、こういう場所が駄目みたいだ。高所恐怖症だと思ったことはなかったのだけど。断崖は駄目だ。脚が竦んでしまう。だからどうしても皆よりもペースが遅れてしまって、心配かけてしまったみたいだ。
「危ないぞ！ あまり岩壁の端に寄るなよ！」
ショーンに腕を掴まれ、我に返って後退る。
叩きつける波音が響いている。風がうなりを上げている。甲高い海鳥の声が交ざり合う。
「ありがとう。助かったよ」
気が抜けて、剥き出しの岩肌にぺたりと膝を崩した。ショーンは僕から目を逸らすことなく、心配そうに腰を落とした。
僕は愛想笑いを浮かべ、肩をすくめてみせた。
「トラウマなのかな？ ここに来るまではそんなふうに思ったことはなかったんだけどね、」
ショーンが軽く頷く。
「こんな断崖から落ちたことがあるんだ。海じゃなくて、滝壺にだけどね。その時は怖いなんてそんな、思わなかったのにな。ここに来てなんだか足元が覚束ないんだ」
波の音が、僕を呼ぶ声に聞こえて。僕を急かし駆り立てるように、風に、この袖を引かれているような気がして。
「でも、大丈夫だよ。風は僕の味方だから。飛ばされたりしないよ」
「四大精霊の一つだから？」
ショーンの頬が緩む。僕も負けじと微笑み返す。
「いい風だよ。ここの風は」
自由で。
「不思議な国だね、きみたちの国は。自然が生きている」
それは日本だって変わらないはずなのに。
この地の風はずっと自由で、たくましい。そんな気がして。
「ここはイングランドだけど、イングランドじゃないからな」
「コーンウォールだ。ケルト、……太古の民の末裔の地だね」
黄泉の国の物話は、様々な神話で語られている。多く、それは地下にある常闇の国であり、生者が訪れると容易には帰って来ることのできない国でもある。
だがケルト神話の死者の国は異なる。後に天国のイメージのひな型になる楽園だ。重傷を負ったアーサー王は、生きたままその世界、アヴァロン島にたどり着く。その地は、僕たちも訪れたグラストンベリー、トーの丘だと言われている。
老いも病もない死者の国は、いつかアルビーが話してくれた虹の橋のたもとに広がる草原と重なる。
ケルト神話の世界では、神々、妖精、死者の世界は現実の世界に重なっている。選ばれた者ならば、生者でも自由にその世界を行き来することができたのだ。
曖昧に重なり合うこの世界を分断し、明確に棲み分けさせたのはキリスト教だ。楽園への入り口を塞ぎ、巧妙に隠した。
そのはずなのにこの地は、それにグラストンベリーにしろ、その支配から解放されているんだ。
その事実が、僕には不思議でならなかった。
